Таємниця дружби

Жив-був шах. І був у нього єдиний та улюблений син, а звали його Мелик.

Якось їхав Мелик верхи берегом моря і раптом бачить: конюх і Кечал Мамед (герой азербайджанських казок, розумний, кмітливий) про щось сперечаються, кулаки в хід пустили. Мелік підскакав, розняв сперечальників і питає:
- Що ж ви не поділили? За що б'єте один одного?

Хлопці трохи віддихалися, конюх і каже:
- Пане мій, справа була така. Стояв я на березі і побачив, що морем пливе якась скриня. Кинувся я у воду, насилу витяг скриню, а тут, звідки не візьмись, Кечал з'явився, кричить, що він першим побачив і тому скриню його. Ось ми й побилися.

Мелік вилаяв забіяків, дав кожному по п'ятірці, а скриню забрав собі. Віз, віз і раптом подумав: “Дай-но відкрию я скриню і подивлюся, що в ній. Може, здогадаюсь, чому його кинули у море”.

Сказано зроблено. Відкрив царевич скриню і бачить, що всередині лежить ще одна скринька, менша. Відчинив він цю скриньку, а там ще одна скринька. У скриньці лежить паперовий сувій. Розгорнув його Мелик і прочитав: “Той, хто хоче збагнути таємницю справжньої дружби, має відвідати фортецю трьох старих”.

Прочитав син шаха це послання, пішов до батька та й каже:
- О світло моїх очей, батьку і пане! Дозволь мені вирушити в далеку подорож. Шах здивувався:
- Що це ти надумав, синку? Куди зібрався?

Мелік не хотів розповідати батькові про таємничу знахідку, але той так наполягав, що зрештою він розповів і про сварку конюха з Кечалом Мамедом, і про те, як забрав у них скриню, і дивне послання. У відповідь шах розсміявся:
- Так ось чому ти вирішив вирушити в далекі країни. Ні, синку, людина не повинна вірити всьому, що почує. Не можна гнатися за кожним птахом. Якийсь дурень подряпав порожні слова, а ти готовий прислухатися до його поради. Ні, не пущу я тебе одного нишпорити по білому світлу. Нема в мене, крім тебе, нікого, і не хочу я з тобою розлучатися. Живи вдома. Уся країна до твоїх послуг. Хіба тут не можна пізнати таємницю справжньої дружби?

Зажурився царевич, спробував батька вмовити, але той був непохитний. Так нічого й не домігшись, пішов Мелік від батька. І подався прямо в палату смутку. Була у палаці така кімната. Якщо в когось із наближених шаха траплялася якась біда, приходили вони сюди і проливали гіркі сльози. Все тут було чорне – і стіни, і стеля, і підлога. Жоден промінь світла не пробивався сюди.

Мелік одягнув усе чорне і цілий тиждень нікуди не виходив. Томився він, тужив, і від сліз його розпливлося чорнило на свитку.

Після розмови про подорож довго чекав шах сина на вечерю, але так і не дочекався. Не з'явився Мелік і вранці. Стривожився шах, скликав усіх своїх слуг і відправив на пошуки царевича.

Вони обшукали палац і сад, зазирнули в усі куточки, розіслали глашатаїв, але ніхто не міг знайти втікача. Нарешті, коли минув тиждень і почався новий, сина шаха знайшли у світлиці печалі. Відразу дали знати государю. Він викликав свого візира, разом із ним вирушив до сина.

Мелік зустрів їх блідий і пригнічений. Шах, який від хвилювання забув про таємничий лист, здивувався, побачивши в руках сина якийсь папір і запитав:
- Сину, що з тобою, яке у тебе горе? Що це ти тримаєш у руці?

Мелік упав перед батьком навколішки:
- О світло моїх очей, батьку і пане! Я просив твоєї волі вирушити в далеку подорож, щоб дізнатися про таємницю справжньої дружби, але ти не дозволив. Ця відмова так засмутила мене, що я не зміг стриматись і прийшов сюди виплакати своє горе.

Довго вмовляв шах сина, обіцяв йому золоті гори, обіцяв виконати будь-яке інше бажання, тільки благав не їхати. На жаль, все було марно. Мелік твердив, що йому нічого не потрібно, аби дізнатися про таємницю дружби. Нарешті, порадившись із візиром, шах вирішив відпустити сина, давши йому в супровід сто воїнів.

Хитромудрий візир запропонував підступний план.
– Ми скажемо воїнам, щоб вони по одному поступово покинули царевича. Зрештою, він залишиться один, злякається і повернеться назад.

Так і вчинили. Наступного дня син шаха, попрощавшись із батьком, виїхав із палацу. Слідом за ним на гарячих конях попрямували сто хоробрих воїнів.

Тільки-но виїхали вони на велику дорогу, як назустріч попався Кечал Мамед.

Царевич зупинив свій загін і звернувся до нього:
- Послухай, Мамеде, у скрині, яку ви знайшли, опинився сувій. Якийсь невідомий чоловік написав, що той, хто хоче пізнати таємницю справжньої дружби, має піти у фортецю трьох старих людей. Ось я й подався на пошуки цієї фортеці. Ходімо зі мною.

Подумав Кечал і погодився:
- Гаразд, тільки почекай, я своїм скажу. Випросив Мамед дозволу у батька, попрощався з матір'ю, яка поклала в його хурджин ячмінний хліб, і наздогнав Меліка.

Рушили вони в дорогу. Ішли довго. Раптом Мелик повернув голову і побачив, що вони залишилися вдвох, а всі воїни непомітно зникли. Кечал Мамед повернув свого коня впоперек дороги і злякано запитав:
- Як же ми підемо самі, без війська? Що ми можемо зробити там одні, без воїнів, без зброї. Давай і ми повернемось.
Мелік закипів від гніву:
- Бачу, братику, ти не проти втекти

. Що ж, повертайся, я сам піду.

Правильно говорять у народі - всі кечали кмітливі та кмітливі. Подивився Мамед на царевича і сказав:
- О мій пане, не забудь, що коли вже судилося комусь знайти це місце, то тільки мені. Я піду з тобою.

І вони продовжували шлях. Їхали та їхали, то помалу, то багато, спотикалися всю дорогу, де розпитуванням, де без попиту, як раптом бачать: скінчилися запаси їжі. Мелік засмутився:
-Що ж нам тепер робити? Є нічого, помремо ми з голоду.

Але Кечал безтурботно махнув рукою:
- Мати поклала мені в хурджин ячмінного хліба Давай з'їмо, а там буде видно.

Він дістав коровай хліба і нарізав товсті скибки. Мелік скривився. Йому в житті не доводилося їсти такого твердого хліба.
Знову рушили вони в дорогу. Ішли вдень і вночі і нарешті дісталися високої-високої гори. Перевалили через неї, і відкрилася їхнім поглядам широка долина, посипана квітами. Така гарна, що навіть квітник у шахському саду не міг з нею зрівнятися. Кожна квітка переливалася тисячею фарб, голова паморочилася від п'янкого аромату. У гілках дерев солов'ї заливались, тут і куріпки, і фазани, і перепілки, і папуги, і павичі з пишними хвостами. Вдалині полохливо пробігали череди ланей, газелей.

Серед долини височив палац, викладений із золотої та срібної цегли. Його вежі йшли у хмари. З усіх боків палац був обнесений високою фортечною стіною, один вид якої вселяв страх.
- Як тут гарно! - захоплено промовив Мелік. - От де залишитися ...

Але Кечал Мамед не поділяв його захоплення:
- Рано, мій пане, говорити про те, щоб лишитися. Щось не подобається мені це місце.

І ніби на підтвердження його слів, не встигли вони дійти до фортечних стін, як пролунав страшний гуркіт. Мандрівникам здалося, що небо впало на землю. Тієї ж хвилини ворота палацу відчинилися, невідомо звідки з'явилися дві величезні руки. Одна скинула з коня Меліка, а друга опустила на землю Кечала Мамеда. Ті ж руки, що рухалися самі по собі, схопили коней під вуздечки і відвели в фортецю, поставили в стайню. Тільки тут подорожні, що ні на крок не відставали від коней, зупинилися і озирнулися. Це була велика стайня, як міська площа. Знову з'явилися руки, задали коням корм. Потім ті ж руки привели Меліка і Мамеда до палацу, такого пишного й розкішного, що батьківський палац здався царевичу жалюгідною хатиною.

Людей, як і раніше, не було видно. Немов у повітрі підпливли до втомлених подорожніх чаша для обмивання та рушника. На столі з'явилася скатертина, а на ній сто різних страв, одна інша смачніша. Гості тільки дивувалися, звідки все це береться. Але недовго вдавалися вони до роздумів. Обидва були дуже голодні і взялися до їжі. Коли вони наїлися досхочу, знову з'явилися таємничі руки, прибрали все зі столу. Потім вони повели Меліка та його друга до опочивальні. Тут гості не зволікаючи роздяглися і лягли. Син шаха, що звикли до холу і пихи, заснув, щойно його голова торкнулася подушки. Зате Кечал, хитрий і розумний, як лисиця, спав чуйно прислухаючись до найменшого шарудіння.

Було вже далеко за північ, коли Мамед побачив, як відчинилися двері до кімнати. Увійшли три старі у величезних чорних чалмах, довгих чорних балахонах, чорних черевиках з гострими, загнутими вгору носами. Один старий тримав у руках чорну книгу, другий ніс важкий чорний жезл, а до пояса третього була привішена крива шабля з чорним руків'ям. Старий із шаблею заговорив першим:
- Нема чого довго роздумувати. Відрубати їм голови і все. Не приведи Аллах, розкриють наші таємниці.

Старий із книгою в руках заперечив йому:
- Один із цих юнаків царевич. Якщо вб'ємо – шах пошле на нас військо, і ми загинемо. Кечалу Мамеду смерть поки що не судилося.
- Що ж нам робити з ними? - розгублено спитав старий із жезлом.

Старий з книгою, мабуть наймудріший, відповів:
- Раз вони потрапили до нас, попросили у нас притулок, наш обов'язок-допомогти їм.

Не встиг він вимовити останнє слово, як Мамед зіскочив з ліжка і впав навколішки:
- О старий, не відмов нам у своїй допомозі. Ми йдемо дізнатися про таємницю справжньої дружби. Вкажи
нам шлях.

Старий простягнув над ним руку і сказав:
- О юначе, ми розгнівалися на вас, хотіли страчувати, але раз ти так просиш, раз молиш про допомогу, слухай і запам'ятай. Встаньте на зорі, на світанку. Сідайте на коней і вирушайте прямо дорогою, праворуч. Зустрінеться вам лисиця. Але це не справжня лисиця, а стара чаклунка. З ранку до ночі сидить вона на роздоріжжі семи доріг і стежить за всіма, хто проходить. У кожного вона всіма правдами та неправдами намагається довідатися, куди і навіщо він іде. Дивіться не довіряйте їй вашу таємницю, інакше горе вам... Як тільки відійдете від лисиці, злазьте з коней, зніміть з них підкови і поставте їх навпаки. Тому що ця хитра відьма, не зумівши розвідати вашу таємницю, почне вас переслідувати. А якщо ви підкуєте коней перевернутими підковами, вона піде в інший бік і втратить слід.

Трохи далі вам зустрінеться пташка-невеличка. Кожна її пір'їнка пофарбована тисячею фарб. Дивіться, не смійте її вбивати! Вона зачарована. Підсипте їй трохи кормуі йдіть далі. До самого моря ви не зустрінете більше перешкод. Але перепливти море на своїх конях ви не зможете. Зніміть сідла та збрую, відпустіть коней у ліс. На березі ви побачите величезний чорний камінь. Під ним ви знайдете вудила. Один кінець киньте у воду. Негайно з води назустріч вам вийде кінь про три ноги. Сідайте на нього обидва, він довезе вас до іншого берега. Тільки дивіться – камінь хоч і невеликий на вигляд, але важить тисячу пудів. У вас не вистачить сил зрушити його з місця. Станьте біля каменю і скажіть: "О чорний камінь, ти впав з небес, земля допомогла тобі, тепер допоможи нам". Камінь відразу стане легшим, ти зможеш підняти його і взяти вудила. На іншому березі ви побачите точнісінько такий же камінь. Зніміть з коня вудила і покладіть під камінь. Про коня не турбуйтеся. Суходолом він ходити не може і тому повернеться в море. Ще біля каменю ви знайдете залізні черевики та палиці. Надягніть черевики, візьміть палиці в руки і ступайте вперед. Йтимете доти, доки не зітруться черевики і не зітреться палиця. Ось тут ви і зупиніться. Відразу перед вами з'явиться стара, дасте їй грошей, і вона покаже вам місце, яке ви шукаєте.

Тільки старий вимовив останнє слово, як усі троє зникли, а Кечал кинувся будити Меліка. Той спав, як убитий. Нарешті він підняв голову і зло закричав:
- Ех, навіщо ти розбудив мене? Який сон мені снився! Якби ти на моєму місці, навіки б не прокинувся.

Але Кечал Мамед, не зважаючи на крик, спокійно сказав:
- Пане мій Мелік, тобі пощастило, що ти спав і нічого не бачив. Якби ти тільки знав, як налякали мене старі.
- Які старі, що ти базікаєш? – здивовано спитав Мелік.

І тоді Кечал розповів йому все, що бачив та чув. Лише в одному він погрішив проти істини. "Птах, - сказав він, - треба підстрелити".

Адже не дарма говорять у народі - немає на світі хитріша за Кечала. Він подумав: раптом дорогою вони посперечаються і Мелик, впевнений, що знає все сам, прожене його і дістанеться місця, яке вони шукають. Краще хай Мелік не все знає.

Потім Кечал зажадав, щоб син шаха пообіцяв у дорозі слухати його в усьому. Вони присяглися у вічній дружбі і скріпили клятву кров'ю.

На зорі, щойно розвиднілося, Мелик і Кечал, як звелів старий, вийшли і попрямували до стайні. Але ті самі руки, що зустріли їх учора, вже тримали осідланих коней біля воріт. Сіли друзі на коней і вирушили в дорогу.

Як передбачав старий, незабаром зустрілася ним лисиця. Побігла вона поруч із ними, заговорила по-людськи. Як не вмовляла їх, як не вмовляла розповісти, куди їдуть, що шукають, але нічого не вийшло. Молодці наші тільки сміялися хитрою чаклункою у відповідь, а таємниці своєї не видали. Від'їхали трохи, сховалися за деревом і озирнулись. Лисиця відстала. Тут вони поспішали, перекували коней і поїхали далі.

Чи довго їхали, чи коротко, нарешті зустріли птаха. Мелік одразу зірвав зі спини цибулю, натягнув тятиву, хотів стрілу випустити, але Кечал схопив його за руку. Царевич здивовано спитав:
- Та ти ж сам казав, що птаха, якого ми зустрінемо в дорозі, треба підстрелити. Чому ж зараз не даєш мені це зробити?
Мамед зіскочив з коня, упав перед сином шаха навколішки:
- О пане мій Мелик, пробач мені. Усі проклята хитрість. Це вона винна, що я збрехав тобі. Старий велів не чіпати птаха, а, навпаки, нагодувати його.

Розсердився Мелік, але потім все ж таки пробачив Мамеда. Пішли вони далі. Довго йшли мовчки, доки не дісталися аж до моря. Поспішали вони, розсідлали коней, відпустили їх у ліс. Встав Мамед біля чорного каменю і повторив ті слова, яким навчив його старий: “О чорний камінь, ти впав із небес, земля допомогла тобі, тепер допоможи нам”. І справді, камінь став таким легким, що Мамед однією рукою підняв його, а другою дістав заховані там вудила. І в ту ж мить пролунав такий гуркіт, наче небо обрушилося на землю. Море захвилювалося, закипіло, і вискочив з води кінь про три ноги. Кечал Мамед одразу накинув на нього вудила і потяг до себе. Кінь уперся, спробував вирватися, повернутися в море, але не тут було. Кечал тримав міцно. Схопилися вони вдвох на широку спину, кинувся кінь у вир і в одну мить вивіз їх на інший берег. Тільки Мамед зняв вудила, кінь відразу стрибнув у море і зник з очей. А Кечал сховав вудила під чорний камінь, як наказав старий, і почав шукати ковані черевики. Вони були тут же, поряд.

Мелік і Мамед взулися в черевики, взяли до рук залізні палиці і пішли. По долинах, по стременах, де - привал, де - перевал, то в обхід, то навпростець, день - шлях, сон - мить. Раптом помітили, що черевики продірявились, а ціпки стерлися з кінців. Знати, дісталися вони того місця, яке шукали. Озирнулись і бачать-неподалік хатина стоїть. Пішли вони туди. Тільки хотіли постукати у двері, вийшла на поріг стара. Мелік глянув у її добрі очі і сказав:
- Бабуся, ми втомилися і зголодніли в дорозі, чи не залишиш ти нас переночувати? Стара зітхнула:
- Місця у мене є багато, синку, залишайтесь, не шкода. Ось тільки нагодувати мені вас нема чим.

- Це не біда, бабусю. Було де б спати. А поїсти знайти неважко.

Він дістав із кишені великий рубін і простяг старій:
- Ось візьми. Проміняй у міняли на гроші і купи чогось поїсти.

Побачивши такого величезного рубіна у старої очі на лоба полізли. Але вона нічого не сказала і пішла до міста до знайомого купця. Подала йому камінь і сказала:
- Братку, на цей рубін, дай мені замість їжі і грошей.

Купець оглянув камінь і одразу збагнув, що старій одній не забрати стільки грошей. Тому він сказав:
- Іди приведи амбала, сама ти не впораєшся.

Стара подумала, що купець сміється з неї, але пішла, а про себе подумала: “Каже, треба привести – приведу. Але якщо тільки цей нечестивий з мене посміявся, я його провчу так, що весь свій вік пам'ятати буде”.

Але купець і не думав жартувати. Коли стара повернулася з амбалом, він нав'ючив на бідолаху два величезні мішки - один з грошима, інший - з продуктами.

Привела вона амбала додому, склав він мішки до дому, отримав за труд і пішов. А Мелик і Мамед і кинулися на їжу, а коли поїли, подякували старій, і Кечал сказав:
- Послухай, бабусю, маємо одну справу. Якщо ти нам допоможеш, дамо тобі стільки дорогоцінного каміння, що й не злічити.

Стара у відповідь засміялася:
- Куди мені їх подіти, синку? Мені вистачить і те, що ви вже дали. Скажіть краще, ніж я вам можу допомогти?
- Ми прийшли сюди, щоб дізнатися про таємницю справжньої дружби. Дізнатися її можна в зачарованій фортеці трьох старих. І лише ти можеш показати це місце.

Стара засміялася:
- Та ви звідти прийшли. Фортеця, де ви ночували у трьох людей похилого віку, і є те саме місце.

Мелік здивувався:
- Навіщо ж вони прислали нас сюди, чому не розповіли про свою таємницю?
- Діти мої, цього я вам зараз сказати не можу. Ви зустрінете старих ще раз. І тоді вони відкриють вам таємницю щирої дружби. А тепер ідіть на околицю міста. Там ви побачите високий будинок. У ньому живуть нерозлучні два друзі - Ахмед і Мамед. Може, там ви дізнаєтесь про таємницю.

Довго йшли Мелік та Мамед, доки не пройшли все місто. На самій околиці вони побачили пастуха зі стадом овець. Вони підійшли до нього:
- Братку пастух, може, ти знаєш, де живуть два нерозлучні друзі Ахмед і Мамед?
– Як не знати? - охоче відгукнувся пастух.- Їх овець я і пасу. Ось бачите цей високий будинок там, вдалині? У ньому вони живуть.

Друзі пішли прямо до будинку, який вказав їм пастух, постукали у двері.

Відкрив їм Ахмед Мелік, вклонився і сказав:
- Ми чужинці, нікого не знаємо у цьому місті. Чи не могли б ви дати притулок нам на одну ніч?

Ахмед широко відчинив двері.
- Для гостей – найпочесніше місце. Проходьте, будь ласка, ласкаво просимо.
Він провів гостей у парадну кімнату, посадив на килим. Поговорили про це, потім слуги подали різні страви, одну краще за іншу. Але як Ахмед не намагався, як не вмовляв, ні Мелік, ні Мамед навіть не доторкнулися до їжі.
- Чому ви не хочете скуштувати мого хліба? - нарешті скривджено запитав Ахмед.

Тоді Мелік вирішив відкрити мету їхнього приходу.
- Братку, ми прийшли сюди, щоб дізнатися про таємницю дружби твоєї з Мамедом. Поки ти не відкриєш нам цю таємницю, ми не станемо ні пити, ні їсти.
- О гість, навіщо тобі знадобилася моя таємниця? Скажи правду. А не скажеш – і від мене нічого не впізнаєш.

І розповів Мелік Ахмеду про все, що з ними трапилося, про те, як знайшли скриню, про лист, який у ньому виявився, про ту, що шах не хотів його відпускати, і про всі пригоди в дорозі.

Пожалів Ахмед своїх гостей і сказав:
- Так, братики мої, пройшли ви чимало. А тепер вислухайте мене. В молодості я мав дуже багато друзів. Щодня я з кимось бенкетував. Так і мешкав. Одного разу батько сказав мені: “Синку, дивлюся я, дуже багато у тебе друзів, а ти коли-небудь відчував їх?” Я знизав плечима і відповів:

“Ні, батьку, не відчував. А навіщо? Я й так знаю, що вони є моїми вірними друзями. Хіба не бачиш: вони щодня приходять до мене, бавлять, не дають нудьгувати, нічого поганого я від них не бачив”. Але батько не вгавав: «Синку, ти ще дуже молодий, не можна називати кожного, хто тобі посміхається, другом. Всі вони друзі, поки повно грошей у кишенях. Зараз у нас багатство, ми багаті, і вони, як мухи, злітаються на мед. Більшість із них приходить через їжу, через пиття. Ти думаєш, вони по-справжньому люблять тебе? А ти спробуй випробувати їх. Дізнайся, що вони на душі”.

Батькові слова запали мені в серце. Одного дня я вбив барана, поклав його в мішок і зав'язав міцним вузлом. Коли настав вечір, я закинув мішок на плечі і пішов по черзі до всіх друзів. Я постукав у перші двері. Мій друг вийшов. Я опустив мішок на землю і сказав:
“Сьогодні зі мною сталася велика неприємність. Я вбив шахського барана, і, як на зло, найулюбленішого. Якщо шах дізнається, мене повісять. Баран у мене зараз у мішку, допоможи мені сховати”. Друг насупив брови і відвів у бік ока: “Вибач, брате, ми не раз пили і їли разом, але я не можу виконати твоє прохання. Баран – не голка, його не сховаєш. Боюся, дізнається шах, не зносити тоді голови”.

Довго я благав друга, але він був непохитний і зрештою зачинив перед моїм носом двері зі словами: “Послухай, та відчепись ти від мене! Я дуже шкодую, що потоваришував із тобою. А тепер не те, що дружити, знати тебе не бажаю…”
Так з мішком за плечима я обійшов усіх друзів. Мене зустрічали, як завжди, привітно. Але варто мені розповісти, в чому справа, всі двері зачинялися, і мене гнали геть. Тієї ночі постукав я в тридцять дев'ять дверей, тридцять дев'ять друзів просив про допомогу. І жоден із них мене навіть за поріг не пустив.

Засмучений, я повертався додому і раптом згадав, що в маленькому будиночку, що біля самої дороги, живе один мій знайомий. Ми не були з ним близькі, і я хотів пройти повз мене. Якщо друзі, з якими я день і ніч пив і гуляв, не хотіли прихистити мене, чи зі мною розмовлятиме ця людина? Але якийсь голос шепотів мені: “Постукай! Випробуй та його”. І я, проклинаючи шайтана, підійшов до дверей. На стукіт вийшов сам господар. Я несміливо привітався з ним і сказав:

“У мене велике нещастя. Я ненароком убив шахського барана, і тепер я не знаходжу місця, де б сховати його. Чи не можеш ти допомогти мені?

Він трохи подумав і сумно похитав головою:
“Звичайно, це дуже погано, що ти вбив чужого барана, тим більше із шахського стада. Але тепер нічого не вдієш. Як то кажуть, чого бути, того не уникнути. Однак тобі загрожує біда, і я мушу тобі допомогти. Не можна ж допустити, щоб ти загинув через якогось барана”.

Він повернувся до хати і за хвилину з'явився знову з великою лопатою. "Ходімо, - сказав він. - Зариємо барана на околиці міста".

Ми йшли довго. Я падав з ніг від утоми - адже за цей вечір з мішком на плечі я обійшов майже все місто. Мій супутник раптом зупинився і сказав: "Ти, мабуть, дуже втомився, дай я понесу барана". Я не хотів віддавати йому мішок, але він насильно забрав його в мене. Нарешті, ми дійшли до невеликого арика. Тут ми викопали яму, поклали в неї мішок із бараном і засипали землею.

"Давай трохи поглибимо арик, - запропонував мій знайомий, - тоді вода потече прямо над ямою, і нікому і на думку не спаде, що тут може бути щось закопане".

Сказано зроблено. Ми підрили трохи, так щоб трохи змінилося русло арика, і вода потекла над тим місцем, де був заритий баран. Коли все було скінчено, я подякував своєму знайомому і повернувся до себе додому. Наступного ранку я знову пішов до нього, щоб подякувати ще раз. Я не застав його. Мені сказали, що він пішов на весілля до якогось бека. Ця людина, яку я знав зовсім мало, виявився єдиним моїм другом. Цікаво, чи він може зберігати таємниці? Щоб упевнитись у цьому, я теж пішов на весілля. Там зібралися всі найзнатніші люди нашого міста. Я ввійшов до кімнати і побачив свого нового друга на найпочеснішому місці. Прямо з порога я закричав: "Будь ти проклятий, безбожний, йди до дідька, вийди у двір, подивишся, що я з тобою зроблю". Він навіть бровою не повів і спокійно відповів: “Не кричи, Ахмеде, іди собі додому. Хоч бий мене, хоч ріж, однаково нізащо не скажу, над чим тече вода”. Почувши ці слова мого друга, я раз і назавжди повірив, що мій новий друг надійний, як скеля, що він ніколи не видасть таємниці, не зрадить мене.

З того самого дня я дуже поважав Мамеда (я й забув сказати, що мого нового друга звали Мамед). Ми проводили весь час разом і так прив'язалися один до одного, що й години не могли прожити порізно. Але щастя ніколи не буває вічним. Сталося так, що Мамеду довелося перебратися до іншої країни. Він продав усе своє майно, забрав батька та матір і переїхав.

Минули роки. Померли мої батьки. Я збіднів, друзів у мене не було, рідних теж тільки одна сестра. Жили ми погано, перебивались із хліба на воду. Я всюди шукав роботу, але нічого не міг знайти. Тоді я взяв сестру, і ми поїхали шукати щастя по світу. Гроші, які у нас були, скінчилися, одяг зносився. Ми брели з міста до міста, голодні, обірвані, втративши будь-яку надію. Так ми прийшли до цього міста, і я випадково дізнався, що мій друг Мамед мешкає тут. Ми вже кілька днів нічого не їли, сестра зовсім знесиліла. Я вирішив знайти друга Мамеда і позичити йому хоч трохи грошей. Насилу я дізнався, де знаходиться будинок Мамеда. Я вирушив туди і якраз у дверях зустрівся з ним. Він кудись йшов із дружиною. Я відкликав його вбік і тихенько сказав: “Брате, зі мною трапилося лихо, і я прийшов у це місто, де я не маю ні житла, ні рідних. Позич мені трохи грошей”. На мій подив, Мамед навіть не глянув на мене. Дістав жменю дрібних грошей, сунув мені в руку і пішов. Таке холодне ставлення образило мене, я хотів повернути йому гроші, але згадав, що сестра вмирає з голоду, і впокорив свою гординю.

Цієї ночі ми з сестрою провели в караван-сараї. Коли ми вийшли надвір рано вранці, до нас підійшли якась жінка і дівчина. “Синку, - сказала жінка, - ви схожі на чужинців. Мені здається, вам нема де жити. У нас у будинку сім кімнат, і всі порожні. Ходімо зі мною, будете моїми дітьми. Житимемо всі разом, як одна сім'я”.

Її запрошення здивувало і трохи насторожило мене. Я знав – у цих краях знайти притулок не так легко. Можливо, вонахотіла заманити нас у пастку? Але що могла взяти вона з двох обірванців? У нас навіть не було грошей, щоби заплатити за житло. Але жінка так привітно говорила, що ми з сестрою погодилися і пішли з нею. З того дня жінка доглядала нас, як рідних дітей. А я і сестра, як могли, допомагали їй у домашніх справах.

Одного разу я йшов на базар, і раптом якийсь старий зупинив мене: “Синку, я винен твоєму батькові два гаманці золота. Тільки зараз я дізнався, що він помер, а його діти мешкають тут. Візьми ці гроші, вони твої”. Я не хотів брати гроші. Але старий не відставав, довелося покласти гаманець у кишеню. Вдома я віддав гроші жінці, яка дала нам притулок. Так ми й жили, спокійно та щасливо. А одного чудового дня я зустрів на базарі Мамеда. Я хотів пройти повз, ніби не помітив його, але він гукнув мене: "Ахмед, ти скривджений на мене?" Що я міг сказати? “Звичайно, скривджений. Ти не схожий на людину, вірну в дружбі. Коли я попросив у тебе грошей, ти навіть не глянув на мене, не спитав, як я живу. Хіба так роблять друзі? Мамед насупився: “Все, що ти говориш, щоправда, Ахмед. Я дав тобі гроші, не зважаючи на тебе. Це так. Але я не зрадив нашої дружби. Я розмовляв з тобою, як із чужим, бо ти був схожий на жебрака і моя дружина не повірила б, що такий обірванець може бути моїм другом. Але потім я підіслав до тебе свою матір, і вона взяла тебе додому. А ще згодом я послав до тебе батька, і він віддав тобі два гаманці золота”.

Гості, ви знаєте, що це була правда. Я зрозумів свого друга, і з того дня наша дружба зміцніла. Ми більше ніколи не розлучалися. От і все.

Коли він закінчив свою розповідь, уже розвиднілося, заспівали півні. Мелік і Кечал Мамед подякували Ахмедові, сіли на коней і вирушили в дорогу. Ішли вони вдень та вночі. По долинах, по рівчаках, де - привал, де - перевал, то в обхід, то навпростець, день - дорога, відпочинок - мить. Щоб потрапити на батьківщину, їм треба було перетнути сім країн семи шахів. А ще треба було пройти між двох гір. На одній із них жили сорок розбійників, і кожного, хто з'являвся у цих місцях, вони грабували та вбивали.

Коли Мелик та Кечал підійшли до злощасної гори, дозорні розбійники помітили їх, налетіли з усіх боків, оточили мандрівників. Були вони шаблі, почали вони відбиватися. Побачили розбійники, що не здолати їм Меліка та Мамеда, послали до отамана з звісткою, що, мовляв, поки ти там сидиш, два чужинці вбивають твоїх людей. Наказав отаман усім розбійникам сісти на коней. І живими чи мертвими привести чужинців.

Побачили Мелік та Мамед, що мчать до них сорок розбійників на швидких конях, зрозуміли: не встояти їм. Пришпорили своїх коней і полетіли, мов птахи. А розбійники за ними. Раптом кінь Мамеда спіткнувся і впав. Поки Кечал піднімав коня, розбійники наздогнали його, схопили, скрутили руки і відвезли до отамана. Той велів кинути бранця в темницю, а за три дні відрубати йому голову. Але поки Мамед нудиться у в'язниці, подивимося, що трапилося з Меликом.

Коли розбійники оточили Кечала, Меліку вдалося врятуватись. Довго скакав він, сам не знав скільки. Нарешті доскакав він до луки, але тут, зламаний втомою, сповз з коня, відпустив пастись, а сам ліг під дерево. Але цей луг, на біду, був заповідником могутнього шаха. Не встиг Мелик заснути, як варта побачила коня, спіймала Меліка і відвела до палацу. Грізному повелителю доповіли, що якийсь мандрівник порушив його наказ і пустив коня пастись у заповідник. Розгнівався шах і наказав посадити прибульця на тридцять дев'ять днів у підземеллі, а на сороковий день спорудити перед палацом шибеницю і повісити. Меліку навіть не пояснили, в чому він завинив, і заточили до в'язниці.

А тим часом Кечал Мамед встиг озирнутися у в'язниці і побачив, що він не один. У кутку лежав якийсь хлопець. Він важко й уривчасто дихав. Щохвилини зупиняючись, він розповів Мамеду, що потрапив сюди сім років тому за наказом шаха. З того часу він ніколи не бачив білого світла.

Вночі юнак помер. А Мамед зняв з нього одяг, одягнув його на себе, а мерця вбрав у свій костюм і посадив у кутку. Сам же, прикинувшись мертвим, виструнчився біля дверей. Настав ранок. Стражник приніс ув'язненому юшку і побачив, що один помер. Загорнули його в циновку, поклали на арбу і повезли на вершину, щоб скинути у прірву.

Дорогою Кечал, звичайно, непомітно вислизнув із циновки і втік. Але про це ніхто з розбійників ніколи нічого не дізнався. Тому що розбійник, який виявив, що втратив "мерця", побоявся розповісти про це комусь.

А Кечал, зісковзнувши з арби, йшов вдень і вночі, не зупиняючись, поки не дістався країни, де нудився в неволі Мелик. Увійшов він у місто і почув, як віщуни сповіщали, що на міській площі буде повішена людина. Разом із усіма городянами та Мамед пішов до площі. Посеред неї на високому помості стояв трон. На троні сидів шах, оточений візирями, а внизу напоготові стояли кати. Перед ними під шибеницею зі зв'язаними руками стояв Мелик. Побачив це Мамед, здригнувся, але не розгубився. Пал ниць перед шахом і сказав:
- Про могутній шах, я знаю дуже багато про людину, яку ти збираєшся повісити. Це лиходій із лиходіїв, дозволь мені самому повісити його.

Шах здивувався, але милостиво дозволив:
- Кажи, юначе, що ти знаєш про нього. Якщо твої слова сподобаються мені, я виконаю твоє прохання.

Кечал Мамед хитро посміхнувся і сказав:
- Про великий і могутній шах! Цей невірний – син шаха. Сюди він прийшов, щоб убити тебе та захопити владу. Ти правильно вирішив його повісити. А ще хочу сказати тобі ось що: цей собака та син собаки колись присягнув, що повісить тебе на шибениці верхи на коні.

Шах здивувався:
- Верхи на коні? А як це робиться і що таке?

Мамед приготував відповідь заздалегідь:
- О шах! Накажи привести хорошого коня, і я покажу, що означає вішати верхи на коні. Ми відразу вб'ємо двох зайців: і тобі покажу новий спосіб страти, і його повісимо, щоб знав, як замишляти зло проти могутнього і великого шаха.

Мамедові слова дуже сподобалися шаху. Він наказав привести найкращого коня. Слуги кинулися на стайню, і за хвилину на площі гарцював стрункий білий кінь. Кечал Мамед подав знак, кати надягли мотузку на шию Меліка, підняли його і посадили на коня. Мамед із шаблею в руках скочив на того ж коня, пришпорив його і, під'їхавши прямо до шибениці, сказав катам:
- Натягніть мотузки міцніше. Я відскочу назад, а Мелік повисне в зашморгу. Такий спосіб і називається повісити верхи на коні.
Не встиг він закрити рота, як кати натягли мотузки. Тієї ж миті Мамед гострою шаблею перерубав мотузки і пришпорив коня так, що той полетів птахом. Коли шах зрозумів, у чому справа, зчинив шум і зажадав, щоб втікачів упіймали і привели живими чи мертвими, було вже пізно. Все військо шаха кинулося в погоню, але так і не змогло наздогнати Мамеда та Меліка, які благополучно дісталися берега моря.

Мамед лихо зіскочив з коня, підійшов до чарівного чорного каменю, одним духом випалив заклинання і дістав вудила. Тільки-но він кинув їх у воду, як з моря вийшов кінь про три ноги, мандрівники схопилися на його спину і перепливли море. Тільки цієї хвилини побачили їхні шахські воїни, але перепливти через море не могли.

А Мамед тим часом сховав вудила під чорний камінь на іншому березі. Пройшли друзі трохи вперед, побачили своїх коней, які мирно паслися на лузі. Схопилися вони в сідла і рушили в дорогу. Чи довго їхали, чи коротко, нарешті дісталися замку трьох старих. І знову дві руки відвели коней у стайню, а гостей до палацу, подали їм обід, приготували постіль. І знову не зустріли мандрівники ні живої душі.

Мелік так стомився, що заснув, як тільки голова його торкнулася подушки. У Мамеда теж злипалися очі. Він боявся, що міцно засне, тож розрізав собі палець і посипав сіллю.

Далеко за північ двері широко відчинилися. Увійшли троє людей похилого віку. Перший тримав у руках чорну книгу, другий важкий чорний жезл, а на поясі третього була крива шабля з чорним руків'ям. Як і того разу, старий із шаблею заговорив першим:
- Дайте я їх уб'ю, щоб, не приведи Аллах, не розкрили нашої таємниці.

Старий з книгою рішуче заперечив:
- Ти, здається, завжди будеш жорстоким. Бідолахи насилу пізнали таємницю справжньої дружби, а ти хочеш їх убити.

Кечал більше не міг мовчати. Він зіскочив з ліжка, упав навколішки перед старим з книжкою і гаряче сказав:
- О мудрий з мудрих, ми пізнали дружбу: хочеш, розповім?

Старий усміхнувся:
- Не працюй, синку, не розповідай, ми й так знаємо цю таємницю. Мамед здивувався:
- Але якщо ви знали цю таємницю, чому ж послали нас у таку далечінь?
- О мій сину, якби таємниця дісталася вам легко, якби ви не зазнали всіх тягарів шляху самі, наші слова пропали б задарма. Тож ми послали вас туди. А тепер йдіть зі світом, живіть щасливо та дружно, як Ахмед та Мамед.

Мелік і Кечал Мамед подякували старим і рушили назад.
Ішли вони від зорі до зорі і нарешті дісталися своєї країни. Шах, дізнавшись про прибуття сина, вийшов йому назустріч. Сім днів і ночей тривав у палаці бенкет. Шах нагодував усіх бідняків та калік, а Мамеду подарував гарний палац.