Рікі-Тікі-Таві (казка Кіплінга)

Це розповідь про велику війну, яку Ріккі-Тіккі-Таві вів наодинці у ванній кімнаті просторого бунгало в Сеговлійському військовому поселенні. Дарсі, птах-кравець, допомагав йому, Чучундра, мускусний пацюк, що ніколи не виходить на середину кімнати та завжди крадеться по стінах, дала йому пораду; тим не менш, по-справжньому воював сам Ріккі-Тіккі.

Він був мангус, хутром і хвостом він був схожий на кішечку, але його голова і вдача нагадували ласку. Його очі й кінчик неспокійного носа були рожеві; будь-якою лапкою, передньою чи задньою, він міг чухати себе скрізь, де завгодно; міг розпушити свій хвіст, роблячи його схожим на щітку для лампових стекол, а коли він мчав крізь високу траву, його бойовий клич був: рикк-тіккк-тіккки-ттікки-тчкк.

Одного разу в середині літа злива вимила його з нори, в якій він жив зі своїми батьком і матір'ю, і забрала звірка, який борсався і цокав, у придорожню канаву. Ріккі-Тіккі побачив там грудку трави, що пливе, щосили вхопився за неї і нарешті втратив свідомість. Коли звір прийшов до тями, він, сильно промоклий, лежав на середині садової доріжки під спекотними променями сонця; над ним стояв маленький хлопчик і говорив:

- Ось мертвий мангус. Влаштуємо йому похорон.

- Ні, - відповіла мати хлопчика. - Віднесемо звірка до нас додому й обсушимо його. Можливо, він ще живий.

Вони внесли його в дім; дуже високий чоловік взяв Ріккі-Тіккі двома пальцями і сказав, що звірятко не померло, а тільки майже задихнулося; Ріккі-Тіккі загорнули у вату і зігріли; він розплющив очі і чхнув.

- Тепер, - сказав високий чоловік (це був англієць, який тільки-но оселився в бунгало), - не лякайте його, і подивимося, що він робитиме.

Найважче у світі налякати мангуса, бо цього звірка, від його носика до хвоста, поїдає цікавість. Девіз кожної сім'ї мангусів "Біжи і дізнайся", а Ріккі-Тіккі був справжнім мангусом. Він подивився на вату, вирішив, що вона не годиться для їжі, оббіг навколо столу, сів і привів до ладу свою шерсть, почухався і схопився на плече хлопчика.

- Не бійся, Тедді, - сказав хлопчикові батько. - Так він знайомиться з тобою.

- Ох, лоскотно; він забрався під підборіддя.

Ріккі-Тіккі зазирнув у простір між коміром Тедді та його шиєю, понюхав його вухо, врешті-решт, сповз на підлогу, сів і почухав собі ніс.

- Боже милостивий, - сказала мати Тедді, - і це дике створіння! Я думаю, він такий ручний, тому що ми були добрі до нього.

- Усі мангуси такі, - відповів їй чоловік. - Якщо Тедді не смикатиме його за хвіст, не посадить у клітку, він цілий день то вибігатиме з дому, то повертатиметься. Погодуємо його чимось.

Звірятку дали шматочок сирого м'яса. Воно сподобалося Ріккі-Тіккі; поївши, мангус вибіг на веранду, сів на сонце і підняв свою шерсть, щоб висушити її до самого коріння. І відчув себе краще.

- У цьому будинку я скоро дізнаюся набагато більше, - сказав він собі, - ніж усі мої рідні могли б дізнатися за ціле життя. Звичайно, я залишуся тут і все розгляну.

Він цілий день бігав будинком; ледь не потонув у ванній; засунув носик у чорнильницю на письмовому столі; обпік його об кінець цигарки англійця, коли видерся на його коліна, щоб подивитися, як люди пишуть. Коли настав вечір, мангус забіг до дитячої Тедді, щоб бачити, як запалюють гасові лампи; коли ж Тедді ліг у ліжко, Ріккі-Тіккі заліз за ним і виявився неспокійним товаришем: він щохвилини підводився, дослухався до кожного шурхоту та вирушав довідатися, в чому річ. Батько й мати Тедді прийшли в дитячу подивитися на свого хлопчика; Ріккі-Тіккі не спав; він сидів на подушці.

- Це мені не подобається, - сказала мати хлопчика, - він може вкусити Тедді.

- Мангус не зробить нічого подібного, - заперечив її чоловік. - Поблизу цього маленького звірка Тедді в більшій безпеці, ніж був би під охороною негритянського собаки. Якби в дитячу тепер заповзла змія...

Але мати Тедді не хотіла й думати про такі жахливі речі.

Рано вранці Ріккі-Тіккі з'явився на веранду до першого сніданку, сидячи на плечі Тедді. Йому дали банан і шматочок вареного яйця. Він посидів по черзі на колінах у кожного, бо кожен добре вихований мангус сподівається з часом стати домашньою твариною і бігати по всіх кімнатах; а мати Ріккі-Тіккі (вона жила в будинку генерала в Сеговлі) старанно пояснила йому, що він має робити, коли зустрінеться з білими.

Після сніданку Ріккі-Тіккі вийшов у сад, щоб гарненько оглянути його. Це був великий, тільки наполовину оброблений сад, з кущами троянд Марешаль Нієль, такої висоти, якої вони досягають тільки в оранжереях, з лимонними й апельсиновими деревами, із заростями бамбука й хащами густої, високої трави. Ріккі-Тіккі облизнув губи.

- Яка чудова ділянка для полювання, - сказав він; від задоволення його хвіст розпушився, як щітка для лампового скла, і він став шастати туди-сюди садом, нюхаючи там і тут, і нарешті серед гілок терну почув дуже сумні голоси.

Там сиділи Дарсі, птах-кравець, і його дружина. Поєднавши два аркуші та зшивши їхні краєчки листовими фібрами, вони наповнили порожній простір між ними ватою та пухом, таким чином влаштувавши прекрасне гніздо. Гніздо погойдувалося; птахи сиділи на його краю і плакали.

- У чому справа? - запитав Ріккі-Тіккі.

- Ми дуже нещасні, - сказав Дарсі. - Одне з наших пташенят учора випало з гнізда, і Наг з'їв його.

- Гм, - сказав Ріккі-Тіккі, - це дуже сумно, але я тут недавно. Хто це Наг?

Дарсі та його дружина замість відповіді причаїлися у своєму гнізді, бо з-під куща пролунало тихе шипіння - жахливий холодний звук, що змусив Ріккі-Тіккі відскочити на два фути назад. І ось із трави, дюйм за дюймом, з'явилася голова, а потім і роздута шия Нага, великої чорної кобри, що мала п'ять футів довжини від язика до хвоста. Коли Наг підняв третину свого тіла, він зупинився, погойдуючись взад і вперед, наче розгойданий вітром кущ кульбаб, і подивився на Ріккі-Тіккі злими зміїними очима, які ніколи не змінюють виразу, хоч би про що думала змія.

- Хто Наг? - сказав він. - Я - Наг! Великий бог Брама наклав на весь наш рід свій знак, коли перша кобра роздула свою шию, щоб охороняти сон божества. Дивись і бійся!

Наг ще більше роздмухав свою шию, і Ріккі-Тіккі побачив на ній знак, що так був схожий на окуляри та їхню оправу. На хвилину він злякався; але мангус не може боятися довго; крім того, хоча Ріккі-Тіккі ніколи не бачив живої кобри, його мати приносила йому для їжі кобр мертвих, і він чудово знав, що життєве завдання дорослого мантуса - битися зі зміями і поїдати їх. Наг теж знав це, і в глибині його холодного серця ворушився страх.

- Добре, - сказав Ріккі-Тіккі, і шерсть його хвоста почала підніматися, - байдуже; є на тобі знаки чи ні, ти не маєш права їсти пташенят, які випали з гнізда.

Наг думав; водночас він спостерігав за легким рухом у траві позаду Ріккі-Тіккі. Він знав, що якщо в саду оселяться мангуси, це рано чи пізно призведе до його смерті та загибелі його сім'ї, і йому хотілося змусити Ріккі-Тіккі заспокоїтися. Тому він трохи опустив голову і нахилив її на один бік.

- Поговоримо, - сказав Наг, - ти ж їси яйця. Чому б мені не їсти птахів?

- Позаду тебе! Озирнися! - проспівав Дарсі.

Ріккі-Тіккі не хотів витрачати часу, дивлячись по сторонах. Він підскочив якомога вище, і якраз під ним зі свистом промайнула голова Нагени, злої дружини Нага. Поки він розмовляв з Нагом, друга кобра підкрадалася до нього ззаду, щоб покінчити з ним; тепер, коли її удар минув даремно, Ріккі-Тіккі почув злісне шипіння. Він опустився на лапки майже впоперек спини Нагени і, якби Ріккі-Тіккі був старим мангусом, він зрозумів би, що йому слід, куснувши її один раз, зламати їй спину; але він боявся страшного повороту голови кобри. Звісно, Ріккі кусав змію, але недостатньо сильно, недостатньо довго і відскочив від її хвоста, що хльостав, кинувши поранену і розсерджену Нагену.

- Злий, злий Дарсі, - сказав Наг, піднімаючись, наскільки міг, у напрямку до гнізда на кущі терну; але Дарсі так влаштував своє житло, що воно було недоступне для змій і тільки злегка погойдувалося.

Очі Ріккі-Тіккі почервоніли, і до них прилила кров; (коли очі мангуса червоніють, це значить, що він сердиться); звірятко сіло на свій хвіст і задні лапки, як маленьке кенгуру, озирнулося навкруги та зацокало від сказу. Наг і Нагена зникли в траві. Якщо змії не вдається напад, вона нічого не говорить і нічим не показує, що збирається зробити далі. Ріккі-Тіккі не став відшукувати кобр; він не був упевнений, чи вдасться йому впоратися одразу з двома зміями. Тому мангус пробіг на посипану доріжку біля будинку, сів і почав думати. На нього чекала важлива справа.

У старовинних книжках з природничої історії ви прочитаєте, що вкушений змією мангус припиняє боротьбу, відбігає подалі і з'їдає якусь травичку, яка зцілює його. Це неправда. Мангус здобуває перемогу тільки завдяки швидкості свого погляду і ніг; удари змії змагаються зі стрибками мангуса, а оскільки жоден зір не в силах устежити за рухом голови нападника-змії, перемогу звірка можна вважати дивовижною, дивовижною, як і всякі чарівні трави. Ріккі-Тіккі знав, що він молодий мангус, а тому тим сильніше радів при думці про свій порятунок від удару, спрямованого ззаду. Усе, що трапилося, вселило йому самовпевненість, і коли на доріжці з'явився Тедді, який біг, Ріккі-Тіккі був не проти, щоб він його приголубив.

Якраз у ту секунду, коли Тедді нахилився до нього, щось злегка заворушилося в пилу, і тонкий голос сказав:

- Обережніше. Я смерть!

Це була карет, коричневата змійка, яка любить лежати в пилу. Її укус так само небезпечний, як укус кобри. Але коричнева змійка така мала, що ніхто про неї не думає, і тому вона приносить людям особливо багато шкоди.

Очі Ріккі-Тіккі знову почервоніли, і він підскочив до карет тим особливим погойдувальним рухом, який успадкував від своїх родичів. Це смішна хода, але завдяки їй звірятко залишається в такій досконалій рівновазі, що може кинутися на ворога під яким йому завгодно кутом, а коли йдеться про змій, - це велика перевага. Ріккі-Тіккі не знав, що він наважився на більш небезпечну річ, ніж бій із Нагом! Адже карет така мала і може повертатися так швидко, що якби Ріккі-Тіккі не схопив її біля потилиці, вона перекинулася б і вкусила його в око або губу. Але Ріккі цього не знав; його очі горіли, і він стрибав взад і вперед, відшукуючи, де б краще захопити карет. Карет кинулася. Ріккі стрибнув убік на всіх чотирьох лапках і спробував кинутися на неї, але маленька злісна пильно-сіра голова промайнула біля самого його плеча; йому довелося перескочити через тіло змії; її голова попрямувала за ним і майже торкнулася його.

Тедді повернувся до будинку і закричав:

- О, дивіться! Наш мангус вбиває змію!

Майже одразу ж Ріккі почув переляканий вигук матері Тедді; батько хлопчика вибіг у сад із палицею, але на той час, коли він підійшов до місця бою, карета надто витяглася, Ріккі-Тікі зробив стрибок, схопився на спину змії та, притиснувши її голову своїми передніми лапами, вкусив у спину, якнайближче до голови, потім відскочив убік. Його укус паралізував карет. Ріккі-Тіккі вже збирався почати їсти змію, за звичаєм свого сімейства, починаючи з хвоста, як раптом згадав, що ситий мангус неповороткий, і, що якщо він бажає бути сильним, спритним і моторним, йому необхідно залишитися голодним.

Він відійшов, щоб викупатися в пилу під кущами рицини. У цей час батько Тедді бив палицею мертву карет.

"Навіщо? - подумав Ріккі-Тіккі. - Я ж покінчив із нею!"

Мати Тедді підняла мангуса з пилу й приголубила його, кажучи, що він врятував від смерті її сина; батько Тедді зауважив, що мангус - їхнє щастя, а сам Тедді дивився на всіх широко розплющеними переляканими очима. Ця метушня забавляла Ріккі-Тіккі, який, зрозуміло, не розумів її причини. Мати Тедді могла б із таким самим успіхом пестити Тедді за те, що він грався в пилу. Але Ріккі-Тіккі було весело.

Цього вечора за обідом мангус ходив туди-сюди по столу і міг би тричі досхочу наїстися всіляких смачних речей, але він пам'ятав про Наґу й Наґена, і, хоч йому було дуже приємно, коли мати Тедді гладила й пестила його, хоч йому подобалося сидіти на плечі самого Тедді, час від часу, його оченята спалахували червоним вогнем і лунав його тривалий бойовий крик: Рікк-тикк-тиккі-тиккі-тиккі-тчк!

Тедді відніс його до себе в ліжко і хотів неодмінно вкласти його під своїм підборіддям. Ріккі-Тіккі був надто добре вихований, щоб укусити чи подряпати хлопчика, але щойно Тедді заснув, мангус зіскочив на підлогу, вирушив оглядати дім і в темряві натрапив на Чучундру, мускусного пацюка, що крався по стіні. Чучундра - маленьке звірятко з розбитим серцем. Цілу ніч вона скиглить і пищить, намагаючись змусити себе вибігти на середину кімнати, але ніколи не наважується на це.

- Не вбивай мене, - ледь не плачучи, попросила Чучундра. - Не вбивай мене, Ріккі-Тіккі!

- Хіба ти думаєш, що переможець змій вбиває мускусних щурів? - презирливо сказав Ріккі-Тіккі.

- Той, хто вбиває змій, буває вбитий зміями, - ще сумніше вимовила Чучундра. - І хіба я можу бути впевнена, що коли-небудь у темну ніч Наг не прийме мене за тебе?

- Цього нема чого боятися, - сказав Ріккі-Тіккі, - крім того, Наг у саду, а ти, я знаю, не виходиш туди.

- Моя родичка Чуа, щур, сказала мені... - почала Чучундра і замовкла.

- Що сказала?

- Тсс! Наг всюди, Ріккі-Тіккі. Тобі слід було б поговорити в саду з щуром Чуа.

- Я не говорив із нею, отже, ти маєш сказати мені все. Швидше, Чучундро, інакше я тебе вкушу!

Чучундра сіла і заплакала; сльози покотилися по її вусах.

- Я нещасна, - проридала вона. - У мене немає мужності вибігти на середину кімнати. Тсс! Я не повинна нічого тобі говорити. Хіба ти сам не чуєш, Ріккі-Тіккі?

Ріккі-Тіккі прислухався. У будинку було тихо-тихо, проте йому здавалося, що він може вловити неймовірно слабкий "скрип-скрип" - звук не сильніший за скрип лап оси, яка блукає по шибці, - сухий скрип зміїної луски по цеглі.

- Це Наг або Нагена, - подумки сказав собі Ріккі-Тіккі, - і змія повзе в стічний жолоб ванної кімнати. Ти маєш рацію, Чучундро, мені слід було поговорити зі щуром Чуа.

Він тихо увійшов у ванну кімнату Тедді; там не було нічого; потім заглянув у ванну кімнату матері хлопчика. Тут у гладенькій тинькованій стіні, внизу, була вийнята цегла для стоку води, і коли Ріккі-Тіккі крався повз ванну, вмазану в підлогу, він почув, що за стіною, ззовні, Наґ і Наґена шепочуться при світлі місяця.

- Коли будинок спорожніє, - сказала чоловікові Нагена, - йому доведеться піти, і тоді ми знову цілком заволодіємо садом. Тихенько вповзи і пам'ятай: насамперед треба вкусити велику людину, яка вбила карета. Потім повернися, розкажи мені все, і ми разом пополюватимемо на Ріккі-Тіккі.

- А чи впевнена ти, що ми досягнемо чогось, убивши людей? - запитав Наг.

- Усього досягнемо. Хіба в саду були мангуси, коли ніхто не жив у бунгало? Поки будинок порожній, ми в саду король і королева; і пам'ятай, щойно на грядці з динями лопнуть яйця (а це може статися завтра), нашим дітям знадобиться спокій і простір.

- Я не подумав про це, - сказав Наг. - Я вповзу, але нам нема чого переслідувати Ріккі-Тіккі. Я вб'ю великого чоловіка, його дружину і дитину, якщо це буде можливо, і повернуся. Бунгало спорожніє, і Ріккі-Тіккі піде сам.

Ріккі-Тіккі весь тремтів від люті й ненависті, але ось із жолоба показалася голова Нага, а потім і п'ять футів його холодного тіла. Як не був розсерджений Ріккі-Тіккі, але побачивши розмір величезної кобри, він відчув страх. Наг згорнувся, підняв свою голову і подивився в темну ванну кімнату; Ріккі помітив, що його очі блищать.

- Якщо я вб'ю його тут, про це дізнається Нагена, крім того, якщо я битимуся з ним посеред підлоги, уся вигода опиниться на його боці. Що мені робити? - подумав Ріккі-Тіккі-Таві.

Наг звивався в різні боки, і скоро мангус почув, що він п'є з найбільшого водяного глечика, яким зазвичай наповнювали ванну.

- Ось що, - сказав Наг, - велика людина вбила карет палицею. Можливо, ця палиця все ще в нього, але вранці він прийде купатися без неї. Я дочекаюся його тут. Нагена, ти чуєш? Я до ранку чекатиму тут, у холодку.

Зовні не почулося відповіді, і Ріккі-Тіккі зрозумів, що Нагена поповзла. Наг почав укладатися у великий глечик, обвиваючи кільцями свого тіла опуклість на його дні, а Ріккі-Тіккі сидів тихо, як смерть. Минула година; мангус повільно, напружуючи один м'яз за іншим, рушив до глечика. Наг спав, і дивлячись на його широку спину, Ріккі запитував себе, в якому місці найкраще схопити кобру зубами. "Якщо під час першого ж стрибка я не переламаю йому хребта, - подумав Ріккі, - він битиметься, а боротьба з Нагом... О Ріккі!"

Він виміряв поглядом товщину зміїної шиї, але вона була надто широка для нього; укусивши ж кобру біля хвоста, він тільки привів би її в сказ.

- Найкраще вчепитися в голову, - подумки сказав він собі нарешті, - у голову вище капюшона; впустивши ж у Нага зуби, я не повинен розтискати їх.

Він стрибнув. Голова змії злегка виступала з водяного глечика і лежала нижче від його горлечка. Щойно зуби Ріккі зімкнулися, мангус уперся спиною в опуклість червоного глиняного глечика, щоб утримати голову змії. Це дало йому секунду вигоди, і він добре скористався нею. Але Наг негайно ж почав трясти його, як собака трясе щура; тягав його взад і вперед по підлозі, підкидав, опускав, розмахував ним, але очі мангуса горіли червоним вогнем і він не розтискав своїх зубів. Змія волочила його по підлозі; бляшаний кухлик, мильниця, тільник, тільна щітка, все розлетілося в різні боки. Ріккі вдарився об цинкову стінку ванни і сильніше стискав свої щелепи. Ріккі заради честі своєї сім'ї бажав, щоб його знайшли із зімкнутими зубами. Голова в нього паморочилася. Раптом пролунало щось на кшталт громового удару; йому уявилося, ніби він розлітається на шматки; гаряче повітря обдало його, і він знепритомнів; червоний вогонь обпалив його шерсть. Шум розбудив велику людину, і вона вистрілила з обох стволів своєї рушниці в голову Нага, вище розширення шиї кобри.

Ріккі-Тіккі не розплющував очей; він був цілком упевнений, що його вбили; але зміїна голова не рухалася і, піднявши звірка, англієць сказав:

- Це знову мангус, Еліс; малюк врятував тепер наші життя.

Прийшла мати Тедді зовсім бліда, подивилася і побачила те, що залишилося від Нага. Тим часом Ріккі-Тіккі пошкандибав до спальні Тедді й половину ночі, що залишилася, тихенько обстежував себе, щоб дізнатися, чи справді, як йому здавалося, його кістки переламані в сорока місцях.

Вранці він відчув втому в усьому тілі, але був дуже задоволений тим, що йому вдалося зробити.

- Тепер мені слід розправитися з Нагеною, хоча вона буде небезпечнішою за п'ятьох Нагів; крім того, ніхто не знає, коли лопнуть яйця, про які вона згадувала. Так, так, я повинен поговорити з Дарсі, - сказав собі мангус.

Не чекаючи сніданку, Ріккі-Тіккі побіг до тернового куща, де Дарсі на весь голос виспівував тріумфальну пісню. Звістка про смерть Нага розійшлася садом, бо прибиральник кинув його тіло на купу сміття.

- Ах ти, дурний пучок пір'я! - сердито сказав Ріккі-Тіккі. - Чи час тепер співати?

- Наг помер, помер, помер! - співав Дарсі. - Хоробрий Ріккі-Тіккі схопив його за голову і міцно стиснув її. Великий чоловік приніс гримучу палицю, і Наг розпався на дві частини. Ніколи більше не буде він поїдати моїх пташенят.

- Усе це правильно, але де Нагена? - уважно озираючись, запитав Ріккі-Тіккі.

- Нагена наблизилася до відвідного жолоба ванної кімнати і покликала Нага, - продовжував Дарсі. - І Наг з'явився на кінці палиці; прибиральник проколов його кінцем палиці й кинув на купу сміття. Заспіваймо ж великого, червоноокого Ріккі-Тіккі!

Горлечко Дарсі надулося, і він продовжував співати.

- Якби тільки я міг дістатися до твого гнізда, я викинув би звідти всіх твоїх дітей, - сказав Ріккі-Тіккі. - Ти не вмієш нічого робити свого часу. У твоєму гнізді тобі не загрожує небезпека, але тут, унизу, у мене йде війна. Зачекай співати хвилину, Дарсі.

- Заради великого, заради прекрасного Ріккі-Тіккі я замовкну, - сказав Дарсі. - Що тобі завгодно, о переможцю страшного Нага?

- Де Нагена, втретє питаю тебе?

- На купі сміття, біля стайні; вона оплакує Нага! Великий Ріккі-Тіккі з білими зубами!

- Кинь ти мої білі зуби. Чи чув ти, де її яйця?

- На найближчому до огорожі кінці динної гряди; там, куди майже цілий день світить сонце. Кілька тижнів тому вона зарила їх у цьому місці.

- А ти не подумав сказати мені про них? Так, значить, біля стіни?

- Але ти ж не з'їси її яйця, Ріккі-Тіккі?

- Не можу сказати, щоб я збирався саме з'їсти їх; ні. Дарсі, якщо в тебе є хоч краплина розуму в голові, лети до стайні, прикинься, ніби в тебе зламане крило, і нехай Нагена женеться за тобою аж до цього куща. Я повинен пройти до динної гряди, але якщо я побіжу туди тепер, вона помітить мене.

Дарсі був маленьким створінням із пташиним мозком, у якому ніколи не вміщається більше однієї думки одразу; тільки тому, що діти Нагени народжувалися в яйцях, як його власні, йому здалося, що вбивати їх нечесно. Натомість його дружина була розсудливою пташкою і знала, що яйця кобри віщують появу молодих кобр. Отже, вона вилетіла з гнізда, надавши Дарсі зігрівати пташенят і продовжувати оспівувати смерть Нага. У деяких відношеннях Дарсі дуже нагадував людину.

Пташка стала перепархувати перед Нагеною біля купи сміття, кричачи:

- Ах, моє крило зламано! Хлопчик із дому кинув у мене каменем і перебив його. - І вона запурхала ще відчайдушніше, ніж раніше.

Нагена підняла голову і прошипіла:

- Ти попередила Ріккі-Тіккі, коли я могла вбити його. Воістину ти вибрала погане місце шкандибати. - І, ковзаючи шаром пилу, кобра рушила до дружини Дарсі.

- Хлопчик каменем перебив моє крило! - вигукнув птах Дарсі.

- Ну, можливо, для тебе буде втіхою, якщо я скажу, що коли ти помреш, я зведу рахунки з цим хлопчиком. Тепер ранок, і мій чоловік лежить на купі сміття, а раніше, ніж настане ніч, хлопчик буде нерухомо лежати в будинку. Навіщо ти тікаєш? Я все одно тебе зловлю. Дурень, подивися на мене.

Але дружина Дарсі чудово знала, що "цього" робити не потрібно, бо, глянувши в очі змії, птах так лякається, що втрачає здатність рухатися. Із сумним писком дружина Дарсі продовжувала тріпотіти крилами і тікати, не піднімаючись від землі. Нагена поповзла швидше.

Ріккі-Тіккі почув, що вони рухаються доріжкою від стайні, і помчав до найближчого від огорожі кінця динної гряди. Там, на гарячому добриві й дуже хитро сховані між динями, лежали зміїні яйця, всього двадцять п'ять штук, розміром на кшталт яєць бентамів (порода курей), але з білуватою шкірястою оболонкою, а не в шкаралупі.

- Я не прийшов завчасно, - подумав Ріккі. Крізь шкірясту оболонку він розгледів усередині яєць згорнуті дитинчата кобри, а йому було відомо, що кожне, ледь вилуплене змієношеня може вбити людину або мангуса. Він якнайшвидше надкусив верхівки яєць, не забувши старанно розчавити маленьких кобр. Час від часу мангус дивився, чи не пропустив він хоч одного яйця. Ось залишилося тільки три, і Ріккі-Тіккі став уже посміюватися про себе, як раптом до нього долетів крик дружини Дарсі!

- Ріккі-Тіккі, я відвела Нагену до будинку, вона вповзла на веранду... О, швидше, вона хоче вбивати!

Ріккі-Тіккі розчавив два яйця, скотився з гряди і, захопивши третє до рота, побіг до веранди, дуже швидко перебираючи ногами. Там за раннім сніданком сиділи Тедді, його батько й мати, але Ріккі-Тіккі одразу побачив, що вони нічого не їдять. Вони не рухалися, як кам'яні, і їхні обличчя побіліли. На циновці, біля стільця Тедді, лежала згорнута Нагена, і її голова була на такій відстані, що вона щохвилини могла вкусити голу ніжку хлопчика. Кобра погойдувалася взад і вперед і співала торжествуючу пісню.

- Син великої людини, яка вбила Нага, - шипіла вона, - не рухайся! Я ще не готова. Зачекай трошки. Не рухайтеся всі ви троє. Якщо ви поворухнетеся, я вкушу; якщо ви не поворухнетеся, я теж вкушу. О, дурні люди, які вбили мого Нага!

Тедді не спускав очей із батька, а його батько міг тільки шепотіти:

- Сиди нерухомо, Тедді. Ти не повинен ворушитися. Тедді, не ворушись!

Ріккі-Тіккі піднявся на веранду:

- Повернися, Нагена, повернися і почни бій.

- Усьому свій час, - відповіла кобра, не зводячи очей із Тедді. - Я скоро зведу мої рахунки з тобою. Дивись на своїх друзів, Ріккі-Тіккі. Вони не рухаються; вони зовсім білі; вони бояться. Поворухнутися люди не сміють, і якщо ти зробиш ще один крок, я вкушу.

- Подивися на твої яйця, - сказав Ріккі-Тіккі, - там на динній гряді, біля огорожі! Проповзи туди й поглянь на них, Нагена.

Велика змія зробила півоберта і побачила своє яйце на веранді.

- Аа-х! Віддай мені його! - сказала вона.

Ріккі-Тіккі поклав яйце між передніми лапами; його очі були червоні, як кров.

- Скільки дають за зміїне яйце? За молоду кобру? За молоду королівську кобру? За останню, за найостаннішу з усього виводка? Там, на динній гряді, мурахи поїдають інших.

Нагена повернулася зовсім; вона все забула заради свого єдиного яйця, і Ріккі-Тіккі побачив, що батько Тедді простягнув свою велику руку, схопив Тедді за плече, протягнув його через маленький стіл із чайними чашками, тож хлопчик опинився в безпеці й поза досяжністю Нагени.

- Обманута, обманута, обманута, Ріккі-тчк-тчк! - засміявся Ріккі-Тіккі. - Хлопчика врятовано, і це я, я, я вночі спіймав Нага у ванній кімнаті. - І мангус почав стрибати на всіх своїх чотирьох лапах відразу, опустивши голову до підлоги. - Наг кидав мене на всі боки, але не міг струсити з себе. Він помер раніше, ніж велика людина розбила його на дві частини. Я зробив це. Ріккі-тіккі, тчк-тчк! Іди ж, Нагена, швидше бийся зі мною. Недовго будеш ти вдовою.

Нагена зрозуміла, що вона втратила слушну нагоду вбити Тедді! До того ж її яйце лежало між лапками мангуса.

- Віддай мені яйце, Ріккі-Тіккі, віддай мені останнє з моїх яєць, і я піду звідси і ніколи не повернуся, - сказала вона, і її шия звузилася.

- Так, ти зникнеш і ніколи не повернешся, бо вирушиш на купу сміття, до Нагу. Бийся, вдова! Великий чоловік пішов за своєю рушницею. Бийся!

Оченята Ріккі-Тіккі були схожі на розпечене вугілля, і він стрибав навколо Нагени, тримаючись на такій відстані, щоб вона не могла вкусити його. Нагена стиснулася і зробила стрибок уперед. Ріккі-Тіккі підскочив у повітря і відскочив від неї; кобра кинулася знову, знову і знову. Її голова щоразу зі стуком падала на мати веранди, і змія згорталася, як годинникова пружина. Нарешті Ріккі-Тіккі почав, стрибаючи, описувати кола, сподіваючись опинитися позаду змії, і Нагена звивалася, намагаючись тримати свою голову проти його голови, і шурхіт її хвоста на рогожі був схожий на шелест сухого листя, що його жене вітер.

Мангус забув про яйце. Воно все ще лежало на веранді, і Нагена наближалася і наближалася до нього. І ось, у ту секунду, коли Ріккі-Тіккі призупинився, щоб перевести подих, кобра схопила своє яйце до рота, повернулася до сходів, спустилася з веранди і, наче стріла, полетіла доріжкою; Ріккі-Тіккі помчав за нею. Коли кобра рятує своє життя, вона рухається, як ремінь бича, що вигинами падає на шию коня.

Ріккі-Тіккі знав, що він має спіймати її, бо інакше все почнеться знов. Нагена прямувала до високої трави біля терну і, мчачись слідом за нею, Ріккі-Тіккі почув, що Дарсі досі виспівує свою дурну тріумфальну пісеньку. Дружина Дарсі була розумнішою за свого чоловіка. Коли Нагена проносилася повз її гніздо, вона вилетіла з нього і захлопала крилами над головою кобри. Якби Дарсі допоміг своїй подрузі та Ріккі, вони могли б змусити її повернутися, але тепер Нагена тільки звузила шию і ковзнула далі. Проте коротка зупинка дала змогу Ріккі підбігти до неї ближче і, коли кобра опустилася в нору, що становила їхнє житло з Наґою, його білі зубки схопили її за хвіст, і він разом із нею спустився під землю, хоча далеко не всі манґуси, навіть найрозумніші й найстаріші, наважуються кидатися за змією до її оселі. У норі було темно, і Ріккі-Тіккі не знав, де підземний хід може розширитися і дати можливість Нагені повернутися і вкусити його. Він щосили тримався за її хвіст, розставляючи свої маленькі ніжки, щоб вони слугували гальмом, упираючись у чорний, гарячий, вологий еемляний укіс.

Трава біля входу в нору перестала гойдатися, і Дарсі помітив:

- Для Ріккі-Тіккі все скінчено. Ми повинні заспівати пісню на честь його смерті. Відважний Ріккі-Тіккі помер! Звичайно, Нагена вбила його під землею.

І він заспівав дуже сумну пісню, яку склав, натхненний даною хвилиною, але якраз коли співак дійшов до найзворушливішої частини пісні, трава знову заворушилася, і з'явився весь вкритий багнюкою Рікі-Тікі; крок за кроком, ледве переступаючи ногами, він вийшов із нори й облизнув свої вуса. Дарсі замовк із легким вигуком. Ріккі-Тіккі струсив зі своєї шерстки частину пилу і чхнув.

- Усе скінчено, - сказав він. - Вдова ніколи більше не вийде назовні.

Червоні мурахи, які живуть між стеблами трав, почули його зауваження, заметушилися й одна за одною вирушили дивитися, чи правду сказав він.

Ріккі-Тіккі згорнувся в траві й заснув. Він спав до кінця дня; цього дня мангус добре попрацював.

- Тепер, - прокинувшись, проговорило звірятко, - я повернуся в дім; ти, Дарсі, скажи про те, що трапилося, птаху Мідникові, а він же по всьому саду розголосить про смерть Нагени.

Мідник - пташка, крик якої нагадує удари маленького молотка по мідній чашці; він кричить так тому, що слугує глашатаєм кожного саду в Індії та сповіщає звістки всім охочим слухати. Коли Ріккі-Тіккі рушив доріжкою, він почув його крик, що означає "увага" і нагадує дзвін крихітного обіднього гонга. Після цього пролунало: "Дінг-донг-ток! Наг помер! Донг! Нагена померла! Дінг-донг-ток". І ось всі птахи в саду заспівали, всі жаби почали квакати; адже Наг і Нагена поїдали не тільки пташок, а й жаб.

Коли Ріккі підійшов до будинку, до нього назустріч вийшли Тедді, мати Тедді (вона все ще була бліда, тому що щойно оговталася від непритомності) і батько Тедді; вони ледь не плакали над мангусом. Увечері він їв усе, що йому давали, поки міг їсти, і ліг спати на плечі Тедді; коли ж мати хлопчика пізно вночі прийшла глянути на свого сина, вона побачила Ріккі.

- Він врятував нам життя і врятував Тедді, - сказала вона своєму чоловікові. - Тільки подумай; він усіх нас позбавив від смерті.

Ріккі-Тіккі раптово прокинувся: мангуси сплять дуже чуйним сном.

- О, це ви, - сказав він. - Чого ви клопочетеся? Усі кобри вбиті; а якби й не так, я тут.

Ріккі-Тіккі міг пишатися; проте він не надто пишався і охороняв сад, як і личило мангусу, - зубами і стрибками; і жодна кобра не наважувалася більше показуватися за садовою огорожею.