Хлопчик-зірка

Якось двоє бідних Лісорубів поверталися додому, пробиваючись через густий сосновий бір. Була зимова ніч, стояв лютий мороз. І на землі і на деревах лежав товстий сніговий покрив. Коли Лісоруби продиралися крізь хащі, маленькі обмерзлі гілочки обламувалися від їхніх рухів, а коли вони наблизилися до Гірського Водоспаду, то побачили, що він нерухомо завмер у повітрі, бо його поцілувала Королева Льоду.

Мороз був такий лютий, що навіть звірі та птахи зовсім розгубилися від несподіванки.

– Уф! - буркнув Вовк, стрибаючи між кущами, підібгавши хвіст. – Яка жахлива погода. Не розумію, куди дивиться уряд.

– Ф'ю! Ф'ю! Ф'ю! – просвирістіли зелені Коноплянки. — Бабуся-Земля померла, і її одягли в білий саван.

– Земля готується до весілля, а це її весільне вбрання, – прошепотіли один одному Горлинки. Їхні маленькі рожеві ніжки зовсім задубілі від холоду, але вони вважали своїм обов'язком дотримуватися романтичного погляду на речі.

- Дурниця! – буркнув Вовк. – Кажу вам, що у всьому винен уряд, а якщо ви мені не вірите, я вас з'їм. - Вовк мав дуже тверезий погляд на речі і в суперечці ніколи не ліз за словом у кишеню.

– Ну, що стосується мене, – сказав Дятел, який був природженим філософом, – я не потребую фізичних законів для пояснень явищ. Якщо річ така сама по собі, то вона сама по собі така, а зараз дуже холодно.

Холод справді був пекельний. Маленькі Білочки, що жили в дуплі високої їли, весь час терли один одному носи, щоб хоч трохи зігрітися, а Кролики зіщулилися в грудочку у своїх нірках і не сміли визирнути назовні. І лише великі рогаті Сови – одні з усіх живих істот – були, мабуть, задоволені. Їхнє пір'я так зледеніло, що стало абсолютно твердим, але це анітрохи не турбувало Рад; вони витріщали свої величезні жовті очі і перегукувались один з одним через весь ліс:

– У-у-у! У-у-у! У-у-у! У-у-у! Яка нині чудова погода!

А двоє Лісорубів усе йшли і йшли через бір, завзято дмухаючи на замерзлі пальці і тупаючи по зледенілому снігу важкими, підбитими залізом чоботями. Одного разу вони провалилися в глибокий, занесений снігом яр і вилізли звідти білі, як мукомоли, коли ті стоять біля жорнів, що крутяться; а вдруге вони послизнулися на твердому гладкому льоду замерзлого болота, їх в'язки хмизу розсипалися, і довелося їм збирати їх і заново пов'язувати; а ще якось їм здалося, що вони заблукали, і на них напав великий страх, бо їм було відомо, що Снігова Діва нещадна до тих, хто засинає в її обіймах. Але вони поклали свої надії на заступництво Святого Мартіна, який сприяє всім мандрівникам, і повернулися трохи назад своїми слідами, а далі йшли з більшою обачністю і, зрештою, вийшли на узлісся і побачили далеко внизу в Долині вогні свого селища.

Вони дуже зраділи, що вибралися нарешті з лісу, і голосно засміялися, а Долина здалася їм срібною квіткою, і Місяць над нею – квіткою золотою.

Але, посміявшись, вони знову стали сумними, бо згадали про свою бідність, і один із них сказав іншому:

- Чого це ми так розвеселилися? Адже життя гарне тільки багатим, а чи не таким, як ми з тобою. Краще б нам замерзнути у бору чи стати здобиччю диких звірів.

- Ти маєш рацію, - відповів його товариш. – Одним дано дуже багато, а іншим – зовсім мало. У світі панує несправедливість, і благами вона обдаровує лише небагатьох, а ось горе відміряє щедрою рукою.

Але поки вони нарікали на свою гірку частку, сталося щось дивне і дивне. Прекрасна та надзвичайно яскрава зірка впала з неба. Вона покотилася по небосхилу між інших зірок, і, коли здивовані Лісоруби проводили її поглядом, їм здалося, що вона впала за старими гілками біля невеликої кошари, недалеко від того місця, де вони стояли.

– Слухай! Та це ж шматок золота, треба його розшукати! – разом закричали обидва і одразу ж добігли бігти – така спрага золота їх охопила.

Але один із них біг швидше за інший, перегнав свого товариша, пробрався між гілками... і що ж він побачив? На білому снігу справді лежало щось блискуче, як золото. Лісоруб підбіг, нахилився, підняв цей предмет із землі і побачив, що він тримає в руках плащ із золотої тканини, химерно розшитий зірками і спадаючий пишними складками. І він крикнув своєму товаришеві, що знайшов скарб, що впав з неба, і той поспішив до нього, і вони опустилися на сніг і розправили складки плаща, щоб дістати звідти золото і поділити його між собою. Але нажаль! У складках плаща вони не виявили ні золота, ні срібла, ні інших скарбів, а побачили тільки сплячу дитину.

І один Лісоруб сказав іншому:

- Всі наші надії пішли порохом, немає нам з тобою успіху! Ну, яка користь людині від дитини? Давай залишимо його тут і підемо своїм шляхом, адже ми люди бідні, у нас та своїх дітей вистачає, і ми не можемо забирати у них хліб, щоб віддавати його іншим.

Але інший Лісоруб відповів так:

- Ні, не можна зробити таку злу справу - залишити цю дитину замерзати тут на снігу, і, хоч я не багатший за тебе і в мене ще більше ротів просять хліба, а в горщиках теж не густо, все одно я віднесу цю дитину до себе додому, і моя дружина подбає про неї.

І він обережно підняв дитину, загорнув її в плащ, щоб захистити від пекучого морозу, і попрямував униз з пагорба до свого селища, а його товариш дуже подивився про себе такій його дурниці та м'якосердості.

А коли вони прийшли до свого селища, то його товариш сказав йому:

- Ти взяв собі дитину, то віддай мені плащ, ти ж маєш поділитися зі мною знахідкою.

Але той відповів йому:

– Ні, не віддам, бо цей плащ не твій і не мій, а належить тільки дитині, – і, побажавши йому доброго здоров'я, підійшов до свого будинку і постукав у двері.

Коли дружина відчинила двері і побачила, що це її чоловік повернувся додому цілий і неушкоджений, вона обвила руками його шию, і поцілувала його, і зняла з його спини в'язанку хмизу, і обтрусила сніг з його чобіт, і запросила його увійти до будинку.

Але Лесоруб сказав дружині:

- Я знайшов дещо в лісі і приніс тобі, щоб ти подбала про нього, - і він не переступив порога.

- Що це таке? - Вигукнула дружина. - Покажи швидше, адже у нас вдома порожньо, і ми дуже багато в чому потребуємо. - І тоді він відчинив плащ і показав їй сплячу дитину.

- На жаль, мені гірко! – прошепотіла дружина. – Хіба ми не маємо власних дітей! Що це тобі, хазяїне, знадобилося садити до нашого вогнища підкидька? А може він принесе нам нещастя? І хто його знає, як треба його доглядати? - І вона дуже розгнівалася на чоловіка.

- Та ти послухай, адже це Дитя-зірка, - відповів чоловік і розповів дружині всю дивовижну історію про те, як він знайшов цю дитину.

Але це її не заспокоїло, і вона почала глузувати з нього і лаяти його і закричала:

– Наші діти сидять без хліба, а ми годуватимемо чужу дитину? А хто подбає про нас? Хто нам дасть поїсти?

– Але ж Господь дбає навіть про горобців і дає їм їжу, – відповів чоловік.

- А мало горобців гине з голоду взимку? - спитала дружина. - І хіба зараз не зима?

На це чоловік нічого не відповів їй, але не переступив порога.

І тут злий вітер, прилетівши з лісу, увірвався в відчинені двері, і дружина здригнулася, зіщулилась і сказала чоловікові:

- Чому ти не зачиниш двері? Дивись, який холод вітер, я зовсім замерзла.

– У будинку, де живуть люди з кам'яними серцями, завжди буде холоднеча, – сказав чоловік.

І дружина нічого не відповіла, тільки ближче підсунулася до вогню.

Але минуло ще трохи часу, і вона обернулася до чоловіка і подивилася на нього, і її очі були сповнені сліз. І тоді він швидко увійшов до будинку і поклав дитину їй навколішки. А вона, поцілувавши дитину, опустила її в колиску поруч із молодшим зі своїх дітей. А другого ранку Лісоруб узяв незвичайний плащ із золота і сховав його у велику скриню, а його дружина зняла з шиї дитини бурштинове намисто і теж сховала його в скриню.

Отже, Дитя-зірка став рости разом із дітьми Лісоруба, і їв за одним із ними столом, і грав із ними. І з кожним роком він ставав все красивішим і красивішим, і жителі селища дивувалися його красі, бо всі вони були смагляві й чорняві, а в нього обличчя було біле і ніжне, немов виточене зі слонової кістки, і золоті кучері його були, як пелюстки нарциса, а губи – як пелюстки червоної троянди, і очі – як фіалки, відбиті у прозорій воді струмка. І він був стрункий, як квітка, що виросла в густій траві, де не ступала нога косця.

Але краса його принесла йому тільки зло, бо він виріс себелюбним, гордим і жорстоким. На дітей Лісоруба, та й на всіх інших дітей у селищі він дивився зверху вниз, бо, говорив він, усі вони низького походження, тоді як він знатного роду, бо походить від Зірки. І він зневажав дітьми і називав їх своїми слугами. Він не відчував співчуття до бідняків або до сліпих, недужих і каліцтв, але жбурляв у них камінням і проганяв їх із селища на проїжджу дорогу і кричав їм, щоб вони йшли жебракувати в інше місце, після чого жоден з жебраків, крім якихось самих зневірених, не наважувався вдруге прийти в це селище за милостиною. І він був точно зачарований своєю красою і висміював усіх, хто був жалюгідний і потворний, і виставляв їх на посміховисько. Себе ж він дуже любив і влітку в безвітряну погоду часто лежав біля водоймища у фруктовому саду священика і дивився на своє дивне відбиття, і сміявся від радості, милуючись своєю красою.

Лісоруб та його дружина не раз лаяли його, кажучи:

- Адже ми не так вчинили з тобою, як робиш ти з цими нещасними, знедоленими долею, у яких немає жодної близької душі на світі. Чому ти такий жорстокий до тих, хто потребує участі?

І старий священик не раз посилав за ним і намагався навчити його любові до всіх створінь Божих, кажучи:

– Метелик – твій брат, не завдай йому шкоди. Птахи, що літають лісом, – вільні створіння. Не розставляй їм сила для своєї забави. Бог створив земляного хробака і крота і визначив кожному їх місце. Хто ти такий, що наважуєшся приносити страждання у створений Богом світ? Адже навіть худоба, що пасуться на луках, прославляє

Боже ім'я.

Але Хлопчик-зірка не слухав нічиїх слів, тільки хмурився і посміхався зневажливо, а потім біг до своїх однолітків і зневажав ними як хотів. І його однолітки слухалися його, бо він був гарний, швидконогий і вмів танцювати, співати і грати на сопілці. І куди б Хлопчик-зірка не повів їх, вони йшли за ним, і що б він не наказав їм зробити, вони йому корилися. І коли він проткнув гострою тростинкою підсліпуваті очі крота, вони сміялися, і коли він жбурляв камінням у прокаженого, вони теж сміялися. Завжди й у всьому він був їхнім ватажком, і вони стали настільки жорстокі, як він.

І ось одного разу через селище проходила одна нещасна жебрачка. Одяг її був у лахмітті, босі ноги, поранені об гострі камені дороги, все в крові, словом, був він у найгіршому стані. Знемагаючи від втоми, вона сіла відпочити під каштаном.

Але тут побачив її Хлопчик-зірка і сказав своїм товаришам:

- Гляньте! Під прекрасним зеленим деревом сидить огидна брудна жебрачка. Ходімо проженемо її, бо вона гидка і потворна.

І з цими словами він підійшов до неї ближче і почав жбурляти в неї камінням і глузувати з неї. А вона подивилася на нього, і в її очах відбився жах, і вона не могла відвести від нього погляду. Але тут Лісоруб, який стругав жердини під навісом, побачив, що робить Хлопчик-зірка, підбіг до нього і почав його лаяти, кажучи:

- Воістину у тебе кам'яне серце, і жалість тобі невідома. Що зробила тобі ця бідна жінка, чому ти женеш її звідси?

Тоді Хлопчик-зірка почервонів від злості, тупнув ногою і сказав:

- А хто ти такий, щоб питати мене, чому я так роблю? Я тобі не син і не повинен тебе слухатися.

— Це правда,— відповів Лісоруб,— але я пошкодував тебе, коли знайшов у лісі.

І коли жебрака почула ці слова, вона голосно скрикнула і впала без почуттів. Тоді Лісоруб підняв її і відніс до себе в будинок, а його дружина почала доглядати її, і, коли жінка прийшла до тями, Лісоруб і його дружина поставили перед нею їжу і питво і сказали, що вони раді надати їй дах.

Та жінка не хотіла ні їсти, ні пити і сказала Лесорубу:

- Чи ти сказав, що знайшов цього хлопчика в лісі? І з того дня минуло десять років, чи не так?

І Лісоруб відповів:

- Так, так воно і було, я знайшов його в лісі, і з того дня минуло десять років.

– А чи не знайшов ти разом із ним ще чогось? - Вигукнула жінка. - Чи не було у нього на шиї бурштинового намисто? І чи не був він закутаний у золотий плащ, розшитий зірками?

- Все правильно, - відповів Лісоруб. І він вийняв плащ і бурштинове намисто із скрині, в якій вони зберігалися, і показав їх жінці.

І коли жінка побачила ці речі, вона від радості розплакалася і сказала:

– Ця дитина – мій маленький син, якого я втратила у лісі. Прошу тебе, пішли за ним швидше, адже в пошуках його я оминула весь світ.

І Лісоруб із дружиною вийшли з дому й стали кликати Хлопчика-зірку і сказали йому:

- Увійди в дім, там ти знайдеш свою матір, яка чекає на тебе.

І Хлопчик-зірка, сповнений радості та здивування, вбіг у дім. Але коли він побачив ту, що чекала на нього там, він зневажливо засміявся і сказав:

– Ну а де ж моя мати? Я не бачу тут нікого, крім цієї неприємної жебрачки.

І жінка відповіла йому:

– Я – твоя мати.

- Ти, мабуть, збожеволіла, - гнівно вигукнув Хлопчик-зірка. - Я не твій син, адже ти ж жебрачка, ти потворна і одягнена в лахміття. Ану забирайся звідси, щоб я не бачив твого огидного обличчя.

— Але ж ти справді мій маленький синок, якого я народила в лісі, — вигукнула жінка і, впавши перед ним на коліна, простягла до нього руки. - Розбійники вкрали тебе і залишили гинути в лісі, - плачучи, промовила вона. - Але я відразу впізнала тебе, як тільки побачила, і дізналася речі, якими тебе можна впізнати, - золотий плащ і бурштинове намисто. І я благаю тебе, підемо зі мною, адже, розшукуючи тебе, я обійшла весь світ. Ходімо зі мною, мій сину, бо я потребую твоєї любові.

Але Хлопчик-зірка не ворухнувся; він наглухо зачинив своє серце, щоб її скарги не могли туди проникнути, і в тиші, що настала, чути були тільки стогнання жінки, що ридала від горя.

Нарешті він заговорив, і його голос звучав холодно та зневажливо.

— Якщо це правда, що ти моя мати, — сказав він? Тому забирайся звідси, щоб я ніколи тебе більше не бачив.

– На жаль, сину мій! - Закричала жінка. - Невже ти не поцілуєш мене на прощання? Адже я стільки зазнала мук, щоб знайти тебе.

— Ні,— сказав Хлопчик-зірка,— ти надто огидна, і мені легше поцілувати гадюку чи жабу, ніж тебе.

Тоді жінка встала і, гірко ридаючи, зникла в лісі, а Хлопчик-зірка, побачивши, що вона пішла, дуже зрадів і побіг грати зі своїми товаришами.

Але ті, подивившись на нього, почали сміятися з нього і сказали:

— Та ти ж мерзенний, як жаба, і огидний, як гадюка. Забирайся звідси, ми не хочемо, щоб 

ти грав з нами. – І вони вигнали його із саду. Тоді Хлопчик-зірка замислився і сказав собі:

– Що таке вони кажуть? Я піду до водойми і погляну в неї, і він скаже мені, що я гарний.

І він пішов до водоймища і подивився в нього, але що він побачив! Обличчям він став схожим на жабу, а тіло його вкрилося лускою, як у гадюки. І він кинувся ниць на траву, і заплакав, і сказав:

- Не інакше як це мені покарання за мій гріх. Адже я зрікся моєї матері і прогнав її, я запишався перед нею і був з нею жорстокий. Тепер я маю вирушити на пошуки і обійти весь світ, поки не знайду її. А доти я не знатиму ні відпочинку, ні спокою.

Тут підійшла до нього маленька дочка Лесоруба, і поклала йому руку на плече, та й сказала:

- Це ще не біда, що ти втратив свою красу. Залишайся з нами, і я ніколи не дражнитиму тебе.

Але він сказав їй:

- Ні, я був жорстокий до моєї матері, і в покарання зі мною трапилося це нещастя. Тому я повинен піти звідси і блукати світом, поки не знайду свою матір і не вимолю у неї прощення.

І він побіг у ліс і почав голосно закликати свою матір, просячи її повернутися до нього, але не почув відповіді. Весь день він кликав її, а коли сонце закотилося, приліг на купу листя і заснув, і всі птахи та звірі залишили його, бо знали, як жорстоко він вчинив, і тільки жаба розділяла його самотність і охороняла його сон, та гадюка повільно проповзла повз.

А вранці він підвівся, зірвав кілька кислих ягід з дерева, з'їв їх і побрів через дрімучий ліс, гірко плачучи. І всіх, хто б не зустрівся йому на шляху, він питав, чи не бачили вони його матері.

Він спитав Крота:

- Ти риєш свої ходи під землею. Скажи, чи ти не бачив моєї матері?

Але Крот відповів:

- Ти виколов мені очі, як я міг її побачити?

Тоді він спитав у Коноплянки:

- Ти злітаєш вище за найвищі дерева і можеш бачити звідти весь світ. Скажи, чи ти не бачила моєї матері?

Але Коноплянка відповіла:

- Ти підрізав мені крила заради забави. Як же я можу тепер літати?

І маленьку Білочку, яка жила в дуплі їли одна, він запитав:

– Де моя мати?

І Білочка відповіла:

- Ти вбив мою матір, може, ти розшукуєш свою, щоб убити її теж?

І Хлопчик-зірка опустив голову, і заплакав, і почав просити прощення у всіх Божих тварів, і заглибився далі в ліс, продовжуючи свої пошуки. А на третій день, пройшовши через весь ліс, він вийшов на узлісся і спустився в долину.

І коли він проходив через селище, діти дражнили його і кидали в нього камінням, і селяни не дозволяли йому навіть поспати в коморі, боячись, що від нього може сісти пліснява на зерно, бо він був дуже гидкий на вигляд, і наказували працівникам вигнати його. геть, і жодна душа не змилувалася над ним. І ніде не міг він нічого дізнатися про жебрачку, яка була його матір'ю, хоча ось уже три роки блукав він світом, і не раз здавалося йому, що він бачить її попереду на дорозі, і тоді він заходився кликати її і бігти за нею, хоч гострий щебінь поранив його ступні і з них сочилася кров. Але він не міг її наздогнати, а ті, хто жив поблизу, стверджували, що вони не бачили ні її, ні когось схожого на вигляд, і потішалися над його горем.

Три повні роки бродив він світом, і ніде ніколи не зустрічав ні любові, ні співчуття, ні милосердя; весь світ обійшовся з ним так само, як чинив він сам у дні своєї гордині.

І ось одного вечора він підійшов до міста, розташованого на березі річки і обнесеного високою фортечною стіною, і наблизився до воріт, і, хоча він дуже втомився і натрудив ноги, все ж таки хотів увійти в місто. Але воїни, що стояли біля воріт на варті, схрестили свої алебарди і грубо крикнули йому:

– Що тобі потрібно у нашому місті?

— Я шукаю мою матір, — відповів він, — і благаю вас, дозвольте мені увійти до міста, адже може статися, що вона там.

Але вони стали глузувати з нього, і один із них, трясучись чорною бородою, поставив перед ним свій щит і закричав:

- Воістину твоя мати зрадіє, побачивши тебе, адже ти потворніша, ніж жаба в болоті або гадюка, що виповзла з драговини. Забирайся звідси! Забирайся! Твоєї матері немає у нашому місті.

А другий той, що тримав у руці держак із жовтим прапором, сказав йому:

- Хто твоя мати і чому ти її розшукуєш?

І він відповів:

– Моя мати живе милостиною, так само як і я, і я обійшовся з нею дуже погано і благаю тебе: дозволь мені пройти, щоб я міг випросити у неї прощення, якщо вона живе в цьому місті.

Але вони не захотіли його пропустити і стали колоти своїми списами.

А коли він із плачем повернув назад, хтось у кольчузі, прикрашеній золотими квітами, і в шоломі з гребенем у вигляді крилатого лева наблизився до воріт і спитав воїнів, хто тут просив дозволу увійти до міста. І воїни відповіли йому:

- Це жебрак і син жебрачки, і ми прогнали його геть.

- Ну ні, - засміявшись, сказав той, - ми продамо це мерзенне виробництво в рабство, і ціна його дорівнюватиме ціні чаші солодкого вина.

А в цей час мимо проходив якийсь страшний і злий на вигляд старий і, почувши ці слова, сказав:

– Я заплачу за нього ціну. - І, заплативши її, взяв Хлопчика-зірку за руку і повів у

Місто.

Вони пройшли багато вулиць і нарешті підійшли до маленької хвіртки в стіні, затіненій великим гранатовим деревом. І старий торкнувся хвіртки яшмовим перстнем, і вона відчинилася, і вони спустилися п'ятьма бронзовими сходами в сад, де цвіли чорні маки і стояли зелені глиняні глеки. І тоді старий вийняв зі свого тюрбану візерунковий шовковий шарф, і зав'язав їм очі Хлопчикові-зірці, і повів його кудись, штовхаючи перед собою. А коли він зняв пов'язку з його очей, Хлопчик-зірка побачив, що він перебуває у в'язниці, яка освітлювалася ліхтарем, повішеним на гачок.

І старий поклав перед ним на дерев'яний лоток скибку запліснілого хліба і сказав:

- Їж.

І поставив перед ним чашу з солонуватою водою та й сказав:

- Пий.

І коли Хлопчик-зірка поїв і попив, старий пішов і замкнув двері в'язниці на ключ і закріпив залізним ланцюгом.

Наступного ранку старий, який насправді був одним із найвправніших і найпідступніших чарівників Лівії і навчився своєму мистецтву в іншого чарівника, що мешкав у гробниці на березі Нілу, увійшов у в'язницю, похмуро глянув на Хлопчика-зірку і сказав:

– У тому лісі, що неподалік воріт цього міста гяурів, приховані три золоті монети: з білого золота, з жовтого золота та з червоного золота. Сьогодні ти маєш принести мені монету з білого золота, а якщо не принесеш, отримаєш сто батогів. Поспішай, на заході сонця я чекатиму тебе біля хвіртки мого саду. Дивись, принеси мені монету з білого золота, чи тобі буде погано, бо ти мій раб, і я сплатив за тебе ціну цілої чаші солодкого вина. - І він зав'язав очі Хлопчикові-зірці шарфом візерункового шовку, і вивів його з дому в сад, де росли чорні маки, і, змусивши піднятися на п'ять бронзових сходів, відчинив за допомогою свого перстня хвіртку.

І Хлопчик-зірка вийшов із хвіртки, пройшов через місто і вступив у ліс, про який говорив йому Чарівник.

А ліс цей здалеку здавався дуже гарним, і здавалося, що він сповнений співочими птахами та ароматними квітами, і Хлопчик-зірка радісно заглибився в нього. Але йому не довелося насолодитися красою лісу, бо, куди б він не ступив, всюди перед ним піднімався з землі колючий чагарник, сповнений гострих шипів, і ноги його обпалювала зла кропива, і чортополох колов його своїми гострими, як кинджал, колючками, і Маль. -Зірці доводилося дуже погано. А головне, він ніде не міг знайти монету з білого золота, про яку казав йому Чарівник, хоч і розшукував її з самого ранку до полудня та від полудня до заходу сонця. Але ось сонце село, і він побрів додому, гірко плачучи, бо знав, яка доля його чекає.

Але коли він підходив до узлісся, з хащі до нього долинув крик, – здавалося, хтось волає про допомогу. І, забувши про своє лихо, він побіг на цей крик і побачив маленького Зайченя, який потрапив у силі, розставлений якимсь мисливцем.

І Хлопчик-зірка змилосердився над Зайчонком, і звільнив його з сила, і сказав йому:

– Сам я лише раб, але тобі можу дарувати свободу.

А Зайченя відповіло йому так:

- Так, ти дарував мені свободу, скажи, чим можу я віддячити тобі?

І хлопчик-зірка сказав йому:

- Я шукаю монету з білого золота, але ніде не можу знайти її, а якщо я не принесу її своєму господареві, він поб'є мене.

- Іди за мною, - сказав Зайченя, - і я відведу тебе туди, куди тобі потрібно, бо я знаю, де схована ця монета і навіщо.

Тоді Хлопчик-зірка пішов за маленьким Зайченя, і що ж він побачив? У дуплі великого дуба лежала монета із білого золота, яку він шукав. І Хлопчик-зірка невимовно зрадів, схопив її і сказав Зайченя:

- За послугу, яку я надав тобі, ти віддячив мені сторицею, і за добро, що я для тебе зробив, ти відплатив мені стократ.

- Ні, - відповів Зайченя, - як ти вчинив зі мною, так і я вчинив з тобою. - І він швидко поскакав геть, а Хлопчик-зірка попрямував до міста.

Тепер слід сказати, що біля міської брами сидів прокажений. Обличчя його приховував сірий полотняний капюшон, і очі його горіли в прорізах, мов вугілля, і, коли він побачив хлопчика-зірку, що наближався до воріт, він загримів своєю дерев'яною мискою, і задзвонив у свій дзвіночок, і крикнув йому так:

- Подай мені милостиню, або я маю померти з голоду. Бо вони вигнали мене з міста, і немає нікого, хто змилосердився б наді мною.

– На жаль! – вигукнув Хлопчик-зірка. - У мене в гаманці є тільки одна-єдина монета, і якщо я не віднесу її моєму господареві, він приб'є мене, бо я його раб.

Але прокажений почав просити його і благати і робив це доти, доки Хлопчик-зірка не змилосердився над ним і не віддав йому монету з білого золота.

Коли ж він підійшов до дому Чарівника, той відчинив хвіртку, і впустив його в сад, і спитав його:

- Ти приніс монету із білого золота?

І Хлопчик-зірка відповів:

- Ні, у мене її немає.

І тоді Чарівник накинувся на нього, і почав його бити, і поставив перед ним порожній дерев'яний лоток для хліба, і сказав:

- Їж. - І поставив перед ним порожню чашку і сказав: - Пий. – І знову кинув його до в'язниці.

А вранці Чарівник прийшов до нього і сказав:

– Якщо сьогодні ти

не принесеш мені монету із жовтого золота, ти назавжди залишишся моїм рабом і отримаєш від мене триста батогів.

Тоді Хлопчик-зірка попрямував у ліс і цілий день шукав там монету із жовтого золота, але не міг ніде знайти її. А коли закотилося сонце, він опустився на землю, і заплакав, і поки він сидів так, проливаючи сльози, до нього прибігло маленьке зайченя, якого він звільнив із сила.

І Зайченя запитало його:

- Чому ти плачеш? І чого ти шукаєш у лісі?

І Хлопчик-зірка відповів:

- Я шукаю монету з жовтого золота, яка тут захована, і, якщо я не знайду її, мій господар поб'є мене і назавжди залишить у рабстві.

- Слідуй за мною! - крикнув Зайченя і поскакав через ліс, доки не прискакав до невеликого озера. А на дні озера лежала монета із жовтого золота.

- Як мені дякувати тобі? - Сказав Хлопчик-зірка. - Адже ось уже вдруге, як ти рятуєш мене.

- Ну і що ж, зате ти перший зглянувся наді мною, - сказав Зайченя і спритно поскакав геть.

І Хлопчик-зірка взяв монету із жовтого золота, поклав її у свій гаманець і поспішив у місто. Але прокажений побачив його на дорозі, і побіг йому назустріч, і впав перед ним на коліна, кричачи:

- Подай мені милостиню, або я помру з голоду!

Але Хлопчик-зірка сказав йому:

- У мене в гаманці немає нічого, крім монети з жовтого золота, але якщо я не принесу її моєму господареві, він поб'є мене і навіки залишить у себе в рабстві.

Але прокажений благав його змилосердитися над ним, і Хлопчик-зірка пошкодував його і віддав йому монету з жовтого золота.

А коли він підійшов до дому Чарівника, той відчинив хвіртку, і впустив його в сад, і спитав його:

– Ти приніс монету із жовтого золота?

І Хлопчик-зірка відповів:

- Ні, у мене її немає.

І Чарівник накинувся на нього, і почав його бити, і закував його в ланцюги, і знову кинув у в'язницю.

А вранці Чарівник прийшов до нього і сказав:

- Якщо сьогодні ти принесеш мені монету з червоного золота, я відпущу тебе на волю, а якщо не принесеш, я тебе уб'ю.

І Хлопчик-зірка вирушив у ліс і цілий день розшукував там монету із червоного золота, але ніде не міг її знайти. Коли ж стемніло, він сів і заплакав, і, поки він сидів так, проливаючи сльози, до нього прибігло маленьке Зайченя.

І Зайченя сказав йому:

– Монета з червоного золота, яку ти шукаєш, знаходиться у печері, що в тебе за спиною. Так що перестань плакати і радуйся.

- Як можу я віддячити тобі! - Вигукнув Хлопчик-зірка. - Адже вже втретє ти рятуєш мене з біди.

- Але ти перший зглянувся наді мною, - сказав Зайченя і спритно поскакав геть.

А Хлопчик-зірка увійшов до печери і в глибині її побачив монету із червоного золота. Він поклав її у свій гаманець і поспішив повернутися до міста. Але коли прокажений побачив його, він став посеред дороги і голосно закричав, волаючи до нього:

– Віддай мені монету із червоного золота, чи я помру!

І хлопець-зірка знову пожалів його і віддав йому монету з червоного золота, сказавши:

– Твоя потреба більша за мою.

Однак серце його стиснулося від туги, бо він знав, яка жахлива доля його чекає.

Але диво! Коли він проходив міську браму, воїни низько схилилися перед ним, віддаючи йому почесті і вигукуючи:

– Який прекрасний пан наш!

А натовп городян слідував за ним, і всі твердили:

- Воістину не знайдеться нікого прекрасніше в усьому світі!

І хлопчик-зірка заплакав і сказав собі:

- Вони сміються з мене і потішаються над моєю бідою.

Але такий великий збіг народу, що він збився з дороги і прийшов на велику площу, де стояв королівський палац.

І ворота палацу відчинилися, і назустріч Хлопчикові-зірці поспішили священнослужителі та найзнатніші вельможі міста і, смиренно вклонившись йому, сказали:

– Ти наш пан, якого ми давно чекаємо, та син нашого государя.

А Хлопчик-зірка сказав їм у відповідь:

- Я не королівський син, я син бідної жебрачки. І навіщо кажете ви, що я прекрасний, коли я знаю, що вигляд мій мерзенний?

І тоді той, чия кольчуга була прикрашена золотими квітами і на чиєму шоломі гребінь був у вигляді крилатого лева, підняв свій щит і закричав:

- Чому мій пан не вірить, що він прекрасний?

І Хлопчик-зірка глянув у щит, і що він побачив? Його краса повернулася до нього, і обличчя його стало таким самим, яким було раніше, тільки в очах своїх він помітив щось нове, чого раніше ніколи в них не бачив.

А священнослужителі та вельможі схилили перед ним коліна та й сказали:

- Було давнє пророцтво, що в цей день прийде до нас той, кому судилося правити нами. Тож нехай пан наш візьме цю корону і цей скіпетр і стане нашим королем, справедливим і милосердним.

Але Хлопчик-зірка відповів їм:

- Я не вартий цього, бо я зрікся матері, яка носила мене під серцем, і тепер шукаю її, щоб вимолити в неї прощення, і не буде мені спокою, доки я не знайду її. Отпустіть же мене, бо я мушу знову вирушити мандрувати світом, і не можна мені зволікати тут, хоч ви й пропонуєте мені корону і скіпетр.

І, сказавши це, він відвернувся від них і звернув своє обличчя до вулиці, що тяглася до самої міської брами. І що ж

він побачив? Серед натовпу, що відтіснив варту, стояла жебрачка, яка була його матір'ю, а поряд з нею стояв прокажений.

І крик радості зірвався з його вуст, і, кинувшись до своєї матері, він обсипав поцілунками рани на її ногах і окропив їх сльозами. Він схилив свою голову в дорожній пил і, ридаючи так, наче серце його розривалося, сказав:

– О мати моя! Я зрікся тебе в дні моєї гордині. Не відкинь мене в годину мого смирення. Мати моя, я дав тобі ненависть. Обдаруй мене коханням. Мати моя, я відкинув тебе. Прийми свою дитину.

Але жебрачка не відповіла йому жодного слова. І він простяг руки до прокаженого і припав до його стоп, говорячи:

– Тричі виявив я тобі милосердя. Вмоли ж мою матір відповісти мені хоч раз.

Але прокажений зберігав безмовність.

І знову заридав Хлопчик-зірка і сказав:

- О мати моя, це страждання мені не під силу. Даруй мені своє прощення і дозволь повернутися до нашого бору.

І жебрачка поклала руку на його голову і сказала:

- Устань!

І прокажений поклав руку на його голову і теж сказав:

- Устань!

І він підвівся з колін і подивився на них. І що ж! Перед ним були Король та Корольова. І Королева сказала йому:

– Ось твій батько, якому ти допоміг у годину потреби.

А Король сказав:

- Ось твоя мати, чиї ноги ти омив своїми сльозами.

І вони впали в його обійми, і обсипали його поцілунками, і відвели до палацу, де вдягнули його в чудовий одяг, і поклали на його голову корону, і дали йому в руки скіпетр, і він став володарем міста, що стояв на березі річки. І він був справедливий і милосердний до всіх. Він вигнав злого Чарівника, а Лесорубу та його дружині послав багаті дари, а синів їх зробив вельможами. І він не дозволяв нікому поводитися жорстоко з птахами та лісовими звірами і всіх навчав добру, любові та милосердя. І він годував голодних та сирих і одягав голих, і в країні його завжди панували мир та благоденство.

Але правил він недовго. Занадто великі були його муки, надто тяжкому він зазнав випробування - і через три роки він помер. А наступник його був тираном.