Коні Діомеда (8 подвиг Геракла)

І знову звелів Еврісфей вирушати в далеку дорогу цього разу на північ - у Фракію. "Ти повинен звести коней у фракійського царя Діомеда і пригнати їх до Мікени, - сказав Копрей, - такий новий наказ царя".

Обурився Геракл: "Я не розбійник, не злодій! Боротися зі злом - ось моє призначення, а Еврісфей змушує мене самого зробити злу справу!" 

"Заспокойся, Геракле! Викраденням коней ти не заплямуєш свою честь, бо коні ці - людожери. Діомед годує їх людським м'ясом, і припинити це блюзнірство - богоугодне діло", - сказав Копрей і пішов.

Довелося коритися Гераклові. З важким серцем вирушив він у дорогу, вирішивши, що шлях до Фракії довгий, і він встигне обміркувати, як йому бути.

Прийшов Геракл спочатку до семивратних Фів, місто в якому він народився, відвідав старого царя Креонта і колишніх своїх друзів. Потім рушив далі через Фермопили до Фессалії. Тут його привітно прийняв Адмет, цар міста Фери. Він наказав приготувати Гераклові кімнату в палаці і добре пригостити гостя, але сам чомусь відмовився взяти участь у трапезі.

Не знав Геракл, що цього дня будинок Адмета спіткало велике горе: передчасно померла дружина Адмета, цариця Алкеста. А сталося це так…

Коли Аполлон убив породженого Геєю жахливого змія Піфона, Зевс наказав променистому богу цілий рік прослужити смертному і тим самим спокутувати скверну пролитої крові. Аполлон прийшов до царя Адмета і цілий рік пас його череди. Щастя прийшло в царський дім: поля давали багатий урожай, стада множилися. Але дорожче за всі багатства була молода цариця Алкеста, яку Аполлон допоміг Адмету добути собі за дружину.

Батько Алкести, правитель Іолка Пелій, оголосив, що видасть дочку лише за того, хто приїде за нареченою на колісниці, запряженій левом та ведмедем. Аполлон приборкав диких звірів, вони слухняно впряглися в колісницю і відвезли Адмета до отця Алкести. Стала Алкеста дружиною Адмета.

Не було у всій Елладі щасливішого подружжя, ніж Адмет і Алкеста. Коли закінчився термін служби Аполлона, бог світла, захотів зробити Адмет ще один подарунок. На прохання Аполлона Мойри, богині долі, які тримають у руках нитку кожного людського життя, погодилися відстрочити Адмету його смертну годину, якщо знайдеться людина, яка захоче добровільно піти з життя замість Адмета.

І ось прийшов той день, коли демон смерті Танатос прийшов за Адметом. Запитали Мойри: "Хто хоче померти замість Адмета?.." Але ні друзі, ні вірні слуги, ні старі батьки - ніхто не захотів розлучитися зі своїм життям і померти за іншого.

Тоді прекрасна Алкеста сказала: "Адмете! Я з радістю відійду в царство мертвих замість тебе. Все одно без тебе мені не жити на цьому світі. Живи, Адмете, але ніколи не вводи в наш будинок іншої жінки. А тепер нехай приходить за мною Танатос". ". Негайно чорна тінь лягла на обличчя цариці, і дихання її завмерло.

Обрядили Алкесту в чистий білий одяг, поклали на ноші і віднесли її тіло до царської гробниці. Довго стояли біля тіла Алкести її чоловік, її діти та близькі родичі, дивлячись востаннє на обличчя найріднішої їм людини. Потім зачинили кам'яні двері царської усипальниці та пішли.

А Геракл у цей час у прохолодній чистій кімнаті смакував наодинці вишукані страви. Старий слуга, який подавав йому вино, дивився на нього суворо та сумно.

"Що ти дивишся на мене так суворо? - спитав Геракл. - Твій господар прийняв мене як друга, ти ж дивишся на мене як на ворога". Але старий слуга з докором похитав головою і сказав: "Добре сміятися і пити, коли в домі горе".

Здивувався Геракл: "Горе? Що ж трапилося в цьому щасливому домі?" І почув він у відповідь, що дружина Адмета померла, і в цей час Танатос повинен забрати її тінь в обитель Аїда. Тоді Геракл наважився на небувалу справу: вирвати Алкесту з рук демона смерті.

Вже ніч опустилася на землю. Геракл, ніким не помічений, вийшов із палацу і тихо пробрався до царської усипальниці. Там він сховався за деревом і почав чекати. І ось почулися помахи чорних крил Танатоса, що прилетів до гробниці, щоб напитися жертовної крові і віднести в підземне царство бліду тінь померлої. Приготувався Геракл до битви з демоном смерті.

Як тільки Танатос опустився на землю, схопив його Геракл своїми могутніми руками, і почалася між ними нещадна боротьба: душить Геракл Танатоса, душить Танатос Геракла. Віє від крил демона холодом смерті, йдуть сили Геракла, але й Танатос слабшає, хрипить перехопленим горлом.

Сильнішим за демона смерті виявився син Зевса. Помолився Танатос: "Відпусти мене, смертний! Який хочеш викуп проси за мою свободу!" "Поверни життя Алкесті", - відповів Геракл. І прохрипів напівзадушений Танатос: "Згоден...".

Самотньо сидів Адмет у своєму спорожнілому будинку. Усі його щастя викрав Танатос. Що може бути йому важче, ніж втрата коханої дружини. "Краще б я помер разом з нею, - думав Адмет, - наші тіні разом перепливли б підземні річки, і отримав би Аїд дві тіні замість однієї".

Сумні думи Адмета перервав Геракл, що раптово увійшов. З ним увійшла жінка, прихована з голови до ніг щільним покривалом.

"Добре, Адмете, - сказав Геракл, - утішся, досить тобі вдаватися до смутку. Подивися, яку жінку я тобі навів! Я дістав її тобі в поєдинку. Вона знову зробить тебе щасливою.

"Веди, Геракле, цю жінку з мого дому, - відповів Адмет. - Я обіцяв Алкесті, що ніколи не візьму собі іншу дружину".

Тоді Геракл зняв із жінки покривало, і Адмет побачив Алкесту. Він кинувся до неї, але зупинився з переляку: адже він сам зачиняв двері її гробниці.

"Не бійся, - заспокоїв його Геракл. - Вона жива, Танатос віддав її мені, а я повертаю її тобі. Живіть і будьте щасливі довгі роки!"

"О, великий син Зевса! - вигукнув Адмет. - Ти повернув мені радість життя! Чим мені віддячити тобі? Залишся назавжди почесним гостем у моєму домі!

"Дякую за гостинність, - відповів Геракл. - Я б погостював у тебе ще день-другий. Але... Ох, ці коні Діомеда!"

Веселощі змінило смуток. У будинку Адмета зняли жалобний одяг і весело бенкетували, а Геракл уже крокував далі, задоволений тим, що йому вдалося зробити Адмета щасливим.

Дійшовши до моря, Геракл пересів на корабель і морським шляхом дістався берегів Фракії. По дорозі він дізнався про коней Діомеда багато. Коли незнайомий корабель підходив до фракійських берегів, Діомед посилав своїх слуг звати приїжджих у гості. Він щедро пригощав їх і хвалився четвіркою своїх диво-коней, розповідав, що ніхто не може приборкати їх, і тому вони прикуті до стійл міцними ланцюгами. Звичайно, гості висловлювали бажання подивитися незвичайних коней. Тоді жорстокий цар відводив гостей у стайні та віддавав їх своїм улюбленцям на поживу.

Тепер усі сумніви Геракла розсіялися: позбавити світ коней-людожерів і кровожерного царя було справою, гідною героя.

Прийшов Геракл у палац Діомеда і зажадав царя віддати йому коней добровільно. Але Діомед вислав проти Геракла ціле військо. Легко розкидав герой це військо, а самого Діомеда віддав на поживу його коням-людожерам. Потім завів коней на корабель і благополучно доставив їх цареві Еврісфею. Еврисфей наказав відвести коней у Лікейські гори і випустити їх у лісі. Там роздерли коней-людожерів дикі звірі.