Сім підземних королів

ЯК З'ЯВИЛАСЯ ЧАРІВНА КРАЇНА

У давні часи, так давно, що ніхто не знає, коли це було, жив могутній чарівник Гуррікап. Жив він у країні, яку пізніше назвали Америкою, і ніхто на світі не міг зрівнятися з Гуррікапом у вмінні творити чудеса. Спочатку він дуже цим пишався і охоче виконував прохання людей, що приходили до нього: одному дарував лук, що стріляв без промаху, іншого наділяв такою швидкістю бігу, що той обганяв оленя,

третьому давав невразливість від звірячих іклів і пазурів.

Так тривало багато років, але потім прохання та подяки людей набридли Гуррікапу, і він вирішив оселитися на самоті, де б його ніхто не турбував.

Довго блукав чарівник материком, який ще не мав назви, і нарешті знайшов відповідне місце. Це була напрочуд мила країна з дрімучими лісами, з прозорими річками, що зрошували зелені галявини, з чудовими фруктовими деревами.

- Ось що мені треба! — зрадів Гуррікап. — Тут я спокій проживу свою старість. Треба тільки влаштувати, щоб сюди не приходили люди.

Такому могутньому чарівнику, як Гуррікап, це нічого не коштувало. Раз! - І країну оточило кільце неприступних гір. Два! — за горами пролягла Велика піщана пустеля, якою не могла пройти жодна людина.

Гуррікап задумався над тим, чого йому ще бракує.

— Нехай тут запанує вічне літо! - наказав чарівник, і його бажання виповнилося. — Нехай ця країна буде Чарівною, і нехай тут розмовляють по-людськи всі звірі та птахи! — вигукнув Гуррікап.

І одразу всюди загриміла невгамовна балаканина: заговорили мавпи та ведмеді, леви та тигри, горобці та ворони, дятли та синиці. Усі вони скучили за довгі роки мовчання та поспішали висловити один одному свої думки, почуття, бажання…

- Тише! — сердито розпорядився чарівник, і голоси замовкли. — Ось тепер почнеться моє спокійне життя без настирливих людей, — сказав задоволений Гуррікап.

— Ви помиляєтесь, могутній чарівнику! — пролунав голос біля Гуррікапового вуха, і жвава сорока сіла йому на плече. — Вибачте, будь ласка, але тут мешкають люди, і їх чимало.

- Не може бути! — вигукнув розчарований чарівник. - Чому я їх не бачив?

— Ви дуже великі, а в нашій країні люди дуже маленькі! - Сміючись, пояснила сорока і полетіла.

І справді: Гуррікап був такий великий, що голова його припадала нарівні з верхівками найвищих дерев. Зір же його на старість послабшав, а про окуляри в ті часи не знали навіть найвправніші чарівники.

Гуррікап вибрав велику галявину, ліг на землю і поглянув у хащі лісу. І там він насилу розгледів безліч дрібних фігурок, що боязко ховалися за деревами.

— Ану, підійдіть сюди, чоловіче! — грізно наказав чарівник, і його голос пролунав, як гуркіт грому.

Маленькі люди вийшли на лужок і несміливо дивилися на велетня.

- Хто ви такі? — суворо спитав чарівник.

— Ми — жителі цієї країни, і ми ні в чому не винні, — тремтячи відповіли люди.

— Я вас і не звинувачую, — сказав Гуррікап. — Це мені треба було гарно дивитися, вибираючи місце для життя. Але що зроблено, то зроблено, назад я нічого перечаровувати не буду. Нехай ця країна залишиться Чарівною на віки віків, а я виберу собі куточок потишніше…

Гуррікап пішов до гор, в одну мить спорудив собі чудовий палац і оселився там, суворо покаравши мешканцям Чарівної країни навіть близько не підходити до його оселі.

Цей наказ виконувався протягом століть, а потім чарівник помер, палац занепав і поступово розвалився, але навіть тоді всякий боявся наближатися до того місця.

Потім забула й пам'ять про Гурікапа. Люди, які населяли відрізану від світу країну, почали думати, що вона вічно була такою, що завжди її оточували Кругосвітні гори, що завжди в ній було постійне літо, що там завжди розмовляли по-людському тварини та птахи…

ПЕЧЕРА

ТИСЯЧУ РОКІВ НАЗАД

Населення Чарівної країни все збільшувалося, і настав час, коли у ній утворилося кілька держав. У державах, як водиться, з'явилися королі, а за королів придворні, численна прислуга. Потім королі завели армії, почали сваритися один з одним через прикордонні володіння і влаштовували війни.

В одній із держав, у західній частині країни, тисячу років тому царював король Наранья. Він правив так довго, що його синові Бофаро набридло чекати смерті батька, і він задумав скинути його з престолу. Заманливими обіцянками принц Бофаро привернув кілька тисяч прихильників, але вони нічого не встигли зробити. Змова була розкрита. Принца Бофаро привели до суду батька. Той сидів на високому троні, оточений придворними, і грізно дивився на бліде лице бунтівника.

— Чи зізнаєшся ти, недостойний сину мій, що зловмишляв проти мене? — спитав король.

- Зізнаюся, - зухвало відповів принц, не опускаючи очей перед суворим поглядом батька.

— Може, ти хотів мене вбити, щоб заволодіти престолом? - продовжував Наранья.

- Ні, - сказав Бофаро, - я цього не хотів. Твоєю долею було б довічне ув'язнення.

— Доля вирішила інакше, — зауважив король. — Те, що ти готував мені, спіткає тебе і твоїх прихильників. Ти знаєш Печеру?

Принц здригнувся. Звичайно, він знав про існування величезного підземелля, розташованого глибоко під їхнім королівством. Траплялося, що люди заглядали туди, але, простоявши кілька хвилин біля входу, побачивши на землі і в повітрі дивні тіні небачених звірів, перелякалися. Жити там здавалося неможливо.

Ти і твої прихильники вирушите до Печери на вічне поселення! — урочисто вигукнув король, і вороги Бофаро жахнулися. - Але цього мало! Не тільки ви, а й діти ваші та діти ваших дітей — ніхто не повернеться на землю, до блакитного неба та яскравого сонця. Про це подбають мої спадкоємці, я візьму з них клятву, що вони свято виконають мою волю. Може, ти хочеш заперечити?

- Ні, - сказав Бофаро, такий же гордий і непоступливий, як і Наранья. — Я заслужив на це покарання за те, що наважився підняти руку на батька. Я попрошу лише про одне: нехай нам дадуть землеробські знаряддя.

— Ви отримаєте їх, — сказав король. — І вас навіть забезпечать зброєю, щоб ви могли захищатись від хижаків, що населяють Печеру.

Похмурі колони вигнанців, супроводжуваних дружинами і дітьми, що плачуть, вирушали під землю. Вихід охоронявся великим загоном солдатів, і жоден бунтівник не зміг би повернутися назад.

Бофаро з дружиною та два його сини спустилися до Печери першими. Їхнім поглядам відкрилася дивовижна Підземна країна. Вона простягалася так далеко, як хапало око, і на її рівній поверхні подекуди здіймалися невисокі пагорби, що поросли лісом. Посеред печери світлішала гладь великого круглого озера.

Здавалося, на пагорбах та луках Підземної країни панує осінь. Листя на деревах і кущах було багряне, рожеве, помаранчеве, а лугові трави жовтіли, наче просившись під косу косаря. У Підземній країні був сутінок. Тільки золотисті хмари, що клубилися під склепінням, давали трохи світла.

— І тут ми маємо жити? - з жахом спитала дружина Бофаро.

— Така наша доля, — похмуро відповів принц.

ОСАДА

Вигнанці довго йшли, поки не дісталися озера. Його береги були посипані камінням. Бофаро вліз на великий уламок скелі і підняв руку на знак того, що хоче говорити. Усі завмерли в мовчанні.

- Друзі мої! – почав Бофаро. — Я винен перед вами. Моє честолюбство залучило вас у біду і закинуло під ці похмурі склепіння. Але минулого не повернеш, і життя краще за смерть. Нас чекає жорстока боротьба за існування, і ми маємо обрати вождя, який би нами керував.

Пролунали гучні крики:

— Ти наш вождь!

— Вибираємо тебе, принце!

— Ти нащадок королів, тобі й правити, Бофаро!

Ніхто не підняв голосу проти обрання Бофаро, і його похмуре обличчя засяяло слабкою усмішкою. Все-таки він став королем, хоч і в підземному царстві.

- Слухайте мене, люди! - Заговорив він. — Ми заслужили на відпочинок, але відпочивати ще не можна. Коли ми йшли по Печері, я бачив невиразні тіні великих звірів, що стежили за нами здалеку.

- І ми їх бачили! - підтвердили інші.

- Тоді за роботу! Нехай жінки покладуть спати дітей і доглядають їх, а всім чоловікам — будувати зміцнення! І Бофаро, подаючи приклад, першим покотив камінь до проведеного землею великому колу. Забувши про втому, люди тягали та катали каміння, і кругла стіна піднімалася все вище. Минуло кілька годин, і стіна, широка, міцна, спорудилася на два людські зрости заввишки.

— Я думаю, що цього досить, — сказав король. — Потім ми збудуємо тут місто. Бофаро поставив на варту кілька чоловіків з луками і списами, а решта вигнанців, змучених, лягли спати при тривожному світлі золотистих хмар. Їхній сон тривав недовго.

- Небезпека! Піднімайтесь усі! - Закричала варта. Злякані люди піднялися на кам'яні сходи, зроблені з внутрішнього боку зміцнення, і побачили, що до їхнього притулку підходять кілька десятків дивних звірів.

— Шестилапі! Ці чудовиська — шестилапі! — пролунали вигуки.

І справді, у тварин замість чотирьох було по шість товстих круглих лап, які підтримували довгі круглі тулуби. Шерсть на них була брудно-біла, густа і кудлата. Шестилапі, як заворожені, вирячили на несподівану фортецю великі круглі очі.

- Які страшилища! Добре, що ми під захистом стіни, — говорили люди.

Стрілки із лука зайняли бойові позиції.

Звірі наближалися, принюхуючись, придивляючись, невдоволено мотаючи великими головами з короткими вухами. Невдовзі вони підійшли на відстань пострілу. Задзвеніли тятиви, стріли з дзижчанням промайнули в повітрі і засіли в косматій вовні звірів. Але вони не могли пробити їхньої товстої шкіри, і Шестилапі продовжували наближатися, глухо гарчали. Як і всі звірі Чарівної країни, вони вміли говорити, але говорили погано, у них були надто товсті мови, що ледве крутилися в роті.

— Не витрачати марно стріли! - розпорядився Бофаро. — Приготувати мечі та списи! Жінки з дітьми – на середину укріплення!

Але звірі не наважилися йти в атаку. Вони обклали кільцем фортецю і не спускали з неї очей. Це була справжня облога.

І тут Бофаро зрозумів свою помилку. Незнайомий із звичаями мешканців підземелля, він не звелів запасти води, і тепер, якщо облога буде довгою, захисникам фортеці загрожувала загибель від спраги.

Озеро було недалеко - всього за кілька десятків кроків, але як туди прорвешся через ланцюг ворогів, спритних і швидких, незважаючи на неповороткість?

Минуло кілька годин. Першими попросили пити діти. Даремно матері їх заспокоювали. Бофаро вже готувався зробити відчайдушну вилазку. Раптом у повітрі щось зашуміло, і обложені побачили в небі зграю дивовижних істот, що швидко наближалися. Вони трохи нагадували крокодилів, що водилися в річках Чарівної країни, але були набагато більшими. Ці нові чудовиська махали величезними шкірястими крилами, сильні пазурі лапи бовталися під брудно-жовтим лускатим черевом.

- Ми загинули! — закричали вигнанці. - Це дракони! Від цих летючих тварин не врятує й стіна.

Люди закривали руками голови, очікуючи, що ось-ось встромляться в них страшні пазурі. Але сталося несподіване. Зграя драконів із вереском кинулась на Шестилапих. Вони мітили в очі, а звірі, мабуть звичні до таких нападів, намагалися уткнути морду в груди і махали перед собою передніми лапами, підвівшись на задні.

Вереск драконів і рев Шестилапих приголомшували людей, але ті з жадібною цікавістю дивилися на небачене видовище. Деякі Шестилапі згорнулися клубком, і дракони люто кусали їх, видираючи величезні шматки білої вовни. Один із драконів, що необережно підставив бік під удар могутньої лапи, не міг злетіти і незграбно скакав по піску.

Нарешті Шестилапі кинулися врозтіч, переслідувані летючими ящерами. Жінки, схопивши глеки, побігли до озера, поспішаючи напоїти дітей, що плакали.

Багато пізніше, коли люди обжилися в печері, вони дізналися про ворожнечу між Шестилапими і драконами. Ящіри відкладали яйця, зариваючи їх у теплу землю в затишних місцях, а для звірів ці яйця були найкращими ласощами, вони викопували їх і пожирали. Тому дракони нападали на Шестилапих, де тільки могли. Втім, і ящіри були не без гріха: вони загризали молоденьких звірів, якщо вони траплялися без охорони батьків. Так ворожнеча між звірами та ящерами врятувала людей від загибелі.

Минули роки. Вигнанці звикали жити під землею. На березі Серединного озера вони звели місто і обнесли його кам'яною стіною. Щоб прогодуватися, вони почали орати землю та сіяти хліб. Печера залягала так глибоко, що ґрунт у ній був теплим, його зігрівав підземний жар. Перепадали часом і дощики із золотистих хмар. І тому пшениця там таки дозрівала, хоч і повільніше, ніж нагорі. Тільки дуже важко було людям тягати на собі важкі плуги, розорюючи тверду кам'янисту землю.

І одного разу до короля Бофаро прийшов літній мисливець Карум.

— Ваша величність, — сказав він, — орачі незабаром почнуть вмирати від перевтоми. І я пропоную запрягти в плуги Шестилапих.

Король здивувався.

— Та вони загризуть погоничів!

— Я зможу їх приборкати, — запевнив Карум. — Там, нагорі, мені доводилося мати справу з найжахливішими хижаками. І я завжди впорався.

— Що ж, дій! - погодився Бофаро. — Тобі, мабуть, потрібні помічники?

- Так, - сказав мисливець. — Але, крім людей, я залучу до цієї справи драконів.

Король знову здивувався, а Карум спокійно пояснив:

— Бачите, ми, люди, слабші і за Шестилапи, і за летючі ящіри, але в нас є розум, якого не вистачає цим звірам. Я приборкаю Шестилапих за допомогою драконів, а тримати драконів у підпорядкуванні мені допоможуть Шестилапі.

Карум взявся до справи. Його люди забирали молодих дракончиків, щойно ті встигали вилупитися з яєць. Виховані людьми з першого дня, ящери виростали слухняними, і за їх сприяння Каруму вдалося виловити першу партію Шестілапих.

Нелегко було підкорити собі звірів, але це вдалося. Після багатоденного голодування Шестилапі почали вживати їжу від людини, а потім дали надіти на себе збрую та почали тягати плуги.

Спочатку не обходилося без нещасних випадків, але потім все налагодилося. Ручні дракони носили людей повітрям, а Шестилапі орали землю. Люди зітхнули вільніше, і вони почали швидше розвиватися ремесла. Ткачі ткали матерії, кравці шили одяг, гончарі ліпили горщики, рудокопи видобували руду з глибоких шахт, ливарники виплавляли з неї метали, а слюсарі та токарі виготовляли з металів усі необхідні вироби. Видобування руд вимагало найбільше праці, у шахтах працювало багато народу, і тому цю область почали називати Країною Підземних рудокопів. Підземним жителям доводилося розраховувати тільки на себе, і вони стали надзвичайно винахідливими та винахідливими. Люди почали забувати про верхній світ, а діти, що народжувалися в Печері, ніколи його не бачили і знали про нього тільки з материнських оповідань, які нарешті стали схожими на казки…

Життя налагоджувалося. Погано було лише те, що честолюбний Бофаро завів великий штат придворних та численну прислугу, а утримувати цих ледарів доводилося народу. І хоча орачі старанно орали, сіяли і збирали хліб, городники обробляли овочі, а рибалки ловили мережами рибу і крабів у Серединному озері, продуктів незабаром не вистачало. Підземним рудокопам довелося завести мінову торгівлю із верхніми жителями. Натомість зерна, олії та фруктів жителі Печери давали свої вироби: мідь та бронзу, залізні плуги та борони, скло, дорогоцінне каміння.

Торгівля між нижнім та верхнім світом поступово розширювалася. Місцем, де вона вироблялася, був вихід із підземного світу до Блакитної країни. Цей вихід, розташований поблизу східного кордону Блакитної країни, за наказом короля Нараньї був зачинений міцними воротами. Після смерті Нараньї зовнішня варта від воріт була прибрана, тому що підземні рудокопи не намагалися повернутися нагору: за багато років життя під землею очі печерних жителів відвикли від сонячного світла, і тепер рудокопи могли з'являтися нагорі тільки вночі.

Півночі звук дзвона, підвішеного біля воріт, сповіщав про наступ чергового базарного дня. Вранці купці Блакитної країни перевіряли та перераховували товари, винесені підземними жителями у ніч. Після цього сотні працівників привозили на тачках мішки з мукою, кошики з фруктами та овочами, ящики з яйцями, олією, сиром. Наступної ночі все це зникало.

ЗАПОВІТ КОРОЛЯ БОФАРО

Бофаро царював у Підземній країні багато років. Він спустився до неї з двома синами, але потім у нього народилося ще п'ять. Бофаро дуже любив усіх своїх дітей і ніяк не міг вибрати

їх спадкоємця. Йому здавалося, що коли він призначить одного із синів своїм наступником, то страшно образить решту.

Сімнадцять разів Бофаро змінював заповіт і, нарешті, змучений сварками та інтригами спадкоємців, прийшов до думки, яка принесла йому заспокоєння. Він призначив спадкоємцями всіх своїх сімох синів, щоб вони царювали по черзі, кожного місяця. А щоб уникнути сварок і міжусобиць, він змусив дітей дати клятву, що вони завжди житимуть у світі і суворо дотримуватимуться порядку правління.

Клятва не допомогла: розбрат почався відразу після смерті батька. Брати заперечили, кому з них царювати першому.

— Порядок правління треба встановити за зростанням. Я — найвищий, а тому й царюватиму перший, — заявив королевич Вагісса.

— Нічого подібного, — заперечив товстий Граменто. — Хто більше важить, у того й більше розуму. Давайте зважимося!

- Жиру в тобі багато, а не розуму, - закричав королевич Тубаго. — Зі справами королівства найкраще впорається найсильніший. Ану, виходьте троє на одного! — І Тубаго замахав величезними кулаками.

Почалася бійка. В результаті дехто з братів недорахувався зубів, у інших були підбиті очі, вивихнуті руки та ноги.

Передершись і помирившись, королевичі здивувалися, чому їм не спало на думку, що безперечний порядок — правити королівством за старшинством.

Встановивши порядок правління, семеро підземних королів вирішили збудувати собі спільний палац, але так, щоб кожен брат мав окрему частину. Архітектори та муляри спорудили на міській площі величезну семивежову будівлю з сімома окремими входами до покоїв кожного короля.

У найстаріших мешканців Печери ще зберігалася пам'ять про чудову веселку, що сяяла на небі їхньої втраченої батьківщини. І цю веселку вирішили зберегти для своїх нащадків на стінах палацу. Його сім веж були пофарбовані в сім кольорів веселки: червоний, помаранчевий, жовтий. Майстерні добилися того, що тони відрізнялися дивовижною чистотою і не поступалися кольорам веселки.

Кожен король вибрав своїм головним кольором колір тієї вежі, де оселився. Так, у зелених покоях все було зелене: парадне вбрання короля, одяг придворних, лівреї лакеїв, фарбування меблів. У фіолетових покоях все було фіолетове. Кольори розділили за жеребом.

У підземному світі не було зміни днів і ночей, і час вимірювався по пісочному годиннику. Тому ухвалили, щоб за правильністю чергування королів стежили особливі вельможі — Хранителі часу.

Погані наслідки мав заповіт короля Бофаро. Почалося з того, що кожен король, підозрюючи інших у ворожих задумах, завів собі озброєну варту. Ця варта роз'їжджала на драконах. Так у кожного короля з'явилися літаючі наглядачі, які спостерігали за роботами в полях та на заводах. Воїнів та наглядачів, як і придворних та лакеїв, мав годувати народ.

Інша біда полягала в тому, що в країні не було жорстких законів. Її мешканці не встигали за місяць звикнути до вимог одного короля, як натомість з'являлися інші. Особливо багато неприємностей завдавали вітання.

Один король вимагав, щоб під час зустрічі з ним ставали на коліна, а іншого треба було вітати, приклавши ліву руку з розчепіреними пальцями до носа, а правою помахуючи над головою. Перед третім треба було підскакувати на одній ніжці. А підземні жителі стогнанням стогнали від таких вигадок. У кожного мешканця Печери був набір ковпаків усіх семи кольорів веселки, і в день зміни правителів треба було міняти ковпак. За цим пильно стежили воїни короля, який вступив на престол. В одному тільки були згодні між собою королі: вони вигадували нові податки. Люди надривалися на роботі, щоб задовольнити забаганки своїх повелителів, а цих забаганок було багато.

Кожен король, вступаючи на престол, ставив пишний бенкет, на який запрошувалися до Райдужного палацу придворні всіх семи владик. Святкувались дні народження королів, їх чоловік і спадкоємців, відзначалися вдалі полювання, поява на світ маленьких дракончиків у королівських драконниках і багато іншого... Рідкісний день у палаці не гриміли вигуки бенкетуючих, що пригощали один одного вином верхнього світу і прославляли чергового .

НЕСПОКІЙНА ДОБА

Йшов 189-й рік Підземної ери, що вважалася з того часу, коли бунтівний принц Бофаро та його прихильники були заслані до Печери. Декілька поколінь підземних жителів змінилися з того часу, і люди пристосувалися жити в Печері з її вічним напівтемрявом, що нагадував земні сутінки. Їхня шкіра стала блідою, вони стали більш стрункими і тонкими, великі очі звикли добре бачити при слабкому розсіяному світлі золотистих хмар, що клубилися під високим кам'яним склепінням, і вжезовсім не могли переносити денне висвітлення верхнього світу. Закінчувався термін правління короля Памеллі Другого, і треба було передавати владу Пампуро Третьому. Але Пампуро Третій був ще немовлям, і за нього правила мати, яка вдовила королева Стафіда. Стафіда була жінка владолюбна, їй хотілося якнайшвидше змінити Памелью на престолі. Вона закликала свого Хранителя часу, сивого кремезного старого з довгою бородою.

— Ургандо, ти переведеш годинник на головній вежі на шість годин уперед! - наказала вона.

— Слухаю, ваша величність! - Відповів з поклоном Ургандо. — Я знаю, що піддані не чекають, коли ви вступите на престол.

— Гаразд, йди, та не говори! — обірвала його Стафіда.

- Не вперше! - посміхнувся Ургандо.

Він виконав наказ королеви. Але Хранитель часу короля Памельи, молодий Туррепо, отримав від свого повелителя розпорядження відвести годинник на дванадцять годин тому: Памелья хотів продовжити своє володарювання.

У Місті Семи владик і в усій країні почалася плутанина. Щойно міські обивателі встигли заплющити очі і поринути в перший солодкий сон, як палацовий дзвін пробив шість годин ранку — сигнал до підйому, Заспані люди, які нічого не розуміють, неохоче вилазили з ліжок, збираючись братися за роботу.

- Сусід, а сусід! — кричав збуджений кравець шевцеві. - В чому справа? Чому дзвін у таку неврочну годину?

- Хто їх розбере! - відповів сусід. — Королі краще знають час. Одягайся, та не забудь одягнути зелений ковпак.

— Знаю, знаю, мені минулого разу добряче потрапило за те, що не в тому ковпаку пішов у булочну. Добу під вартою просидів...

Ті, хто вийшов на площу, почули зверху страшний галас і крики: це билися на вежі Ургандо і Туррепо. Туррепо намагався виштовхати Ургандо, щоб відбити свій рахунок часу. Але старий виявився сильнішим і скинув супротивника зі сходів.

Туррепо полежав на нижньому майданчику кілька хвилин, підвівся і знову поліз нагору. І знову скинув його Ургандо. Туррепо не вгамувався. Під час третьої сутички він зловчився схопити супротивника у свої обійми, і вони звалилися зі сходів разом. Ургандо вдарився об сходинку головою і знепритомнів.

Туррепо негайно перевів годинник назад і дав сигнал відбою. Глашатаї побігли містом, наказуючи жителям лягати спати, а жовті воїни осідлали драконів і вирушили селами і селищами оголошувати людям, що зелені розбудили їх завчасно.

На зміну зеленим з'явилися жовті ковпаки.

Туррепо, що переміг, пішов спати, не дбаючи про непритомність Ургандо, а той, прокинувшись години через півтори, піднявся на сходи і розіслав своїх гінців будити всіх у місті і в країні.

За цю добу жителі Печери вставали і лягали сім разів, поки затятий Туррепо не поступився супернику. Жителям було повідомлено, що на престол вступив його величність король Пампуро Третій. Люди, не гаючись, змінили жовті ковпаки на зелені, востаннє за цю добу.

ПОЛЮВАННЯ НА ШЕСТИЛАПОГО

Минуло ще сто років. Положення у Підземній країні все погіршувалося. Щоб задовольнити ненаситні апетити королів, придворних, солдатів, простим людям доводилося працювати по вісімнадцять-двадцять годин на добу. З тривогою вони думали про майбутнє.

І тут на допомогу мешканцям Печери прийшов дивовижний випадок. Все почалося з полювання на Шестилапого.

Приборкані Шестилапі приносили велику користь у господарстві країни.

Вони тягали важкі плуги та борони, косарки та жниварки, крутили колеса молоток. Вони ж працювали біля водяних коліс, що подавали воду з озера в Місто Семи владик, витягали кліті з рудою з глибоких шахт.

Шестилапі були всеїдними тваринами. Їх годували соломою та сіном, рибою з озера, покидьками міських кухонь… Погано було тільки одне: щоб замінити Шестилапих, що вмирали від старості, треба було ловити нових у кам'яному лабіринті, що оточував Печеру. Цей лабіринт був оголошений королівським заповідником, і під страхом смерті ніхто з громадян Печери не смів там полювати.

У королівському заповіднику була тиша. Жоден звук не порушував мовчання підземних залів та коридорів.

В одній із печер біля стіни стояв Шестилапий. Його кудлата біла шерсть слабо світилася, освітлюючи предмети на два-три кроки навколо. Звір із задоволенням злизував із сирої скелі величезних равликів і ковтав їх прямо зі шкаралупою.

Довго вдавався він до цього приємного заняття, як раптом до його чуйного слуху долинув віддалений шум. Звір почав прислухатися, він рідше відривав равликів від стіни, неспокійно крутив великою кудлатою головою.

Що збентежило звіра? Ця загадка невдовзі роз'яснилася. Вдалині з'явилися незрозумілі світлі плями, що колихалися в повітрі. А потім стали видно фігури людей, на головних уборах яких були укріплені кульки, що світяться. Їхнє світло було схоже на те, що випускала шерсть Шестилапого, але було набагато яскравіше і освітлювало предмети на двадцять кроків навколо.

Високі стрункі люди в шкіряному одязі наближалися до притулку Шестилапого, тримаючись на рівних відстанях один від одного. Вони несли собі довгу мережу, розтягнуту на всю ширину печери. Деякі мали палиці з петлею на кінці.

Жителі Підземної країни йшли на полювання, і метою її був Шестилапий.

Тихо, друзі! — сказав начальник королівського полювання, майстерний звіролов Ортега. — Відчуваю, що звір недалеко. До мене чути запах.

І ми його чуємо, – підтвердили підлеглі Ортеги.

— Міцніше тримайтеся на флангах, — наказав королівський ловець. — Шестилапі завжди намагаються прорватися біля стіни.

— У нас напоготові смолоскипи, — сказали флангові. — Ми налякаємо його вогнем.

Як тихо не розмовляли люди, звір їх почув і безшумно шмигнув у вузький коридор на іншому кінці печери. Але мисливці були майстрами своєї справи, і вони чудово вивчили план лабіринту. Другий вихід із печери також перегороджувала мережу, яку тримали люди.

Шестилапий із воєм вискочив назад і заметався по печері. А мисливці зчинили крик, запалили смолоскипи, затупотіли ногами, застукали палицями по кам'яній підлозі. Пекельний шум, посилений луною, так налякав звіра, що той кинувся вперед і засліплювався в широких осередках мережі. Мотузки затріщали під сильними ударами лап, але мисливці продовжували обплутувати звіра мережею, і Шестилапий був у полоні.

З коридору з'явилася друга партія мисливців. Люди з радісними обличчями стовпилися довкола Шестилапого.

— За цього звіра ми отримаємо гарну нагороду, — перемовлялися мисливці. — Подивіться, який він величезний!

Тут стало зрозумілим призначення палиць із петлями. Обережно розплутуючи ноги чудовиська, звіролови накидали на них петлі і прив'язували лапи одну до іншої так, щоб Шестилапий міг робити лише маленькі кроки. На голову звіра одягли міцний шкіряний намордник, а до шиї прив'язали кілька мотузок. Коли все це було зроблено зі спритністю, що говорила про великий досвід, мережу з Шестилапого зняли, і кілька чоловік почали її згортати.

Мисливці зібралися в дорогу. Найвищі й найсильніші потягли Шестилапого за шию, а коли той уперся, інші ззаду кольнули його гострими кінцями своїх палиць. Звір упокорився і поплентався за людьми.

— Цього малюка відведете в шестилапник номер чотири, а приручати його будеш ти, Зелано! — звернувся до звірів Ортега. — Ідіть, я схожу лабіринтом, здається мені, що в цих краях для нас ще знайдеться пожива.

ЗАГАДКОВИЙ СОН

Мисливці запропонували Ортезі смолоскип, але ловчий відмовився: йому було достатньо кульки на шапці. Зверолови пішли, відводячи Шестилапого, а Ортега на самоті почав блукати лабіринтом. Години через два уважні пошуки мисливець переконався, що в цій ділянці заповідника ховається рідкісний видобуток: самка з дитинчатою.

Ловчий повернув до хати. Дорогою він навідався до печери, де давно вже не бував. І тут він раптом помітив віддзеркалення світла в невеликому басейні, насамперед порожньому.

— Дивись, — здивувався Ортега, — нове джерело відкрилося.

Скільки пам'ятають люди, ніколи такого не було.

Після тривалої ходьби ловчий дуже хотів пити. Він опустився біля джерела на коліна, зачерпнув жменькою води і з насолодою випив. Вода мала особливо приємний смак, пінилася і шипіла. Ортега хотів ще трохи попити, але якась знемога охопила всю його істоту. - Ех, Ортега, Ортега, - докорив себе мисливець, - старий і слабкий ти стаєш!

Хіба б раніше втомила тебе така прогулянка? Ну гаразд, відпочину трохи... Він виструнчився зручніше на твердому камені, і нездоланний сон стиснув йому очі. Зникнення Ортеги стурбувало його сім'ю лише до кінця наступного дня: довгі відлучки старого мисливця були для неї звичні. Але коли і через три доби він не повернувся, дружина та діти Ортеги та його мисливці забили на сполох. Що могло статися з ловчим? Заблукати в лабіринті, який Ортега знав, як свої п'ять пальців, він не міг. Залишалося припустити найгірше: напад голодного звіра чи обвал. Але Шестилапі давно вже звели знайомство з людьми і намагалися триматися від них подалі.

Король Уконда, який правив того місяця, розпорядився відправити партію мисливців на розшуки. Її вів помічник ловчого Куото. Люди несли зв'язки смолоскипів і великий запас провізії, оскільки пошуки могли тривати кілька днів. І справді, тільки після довгих зусиль знайшли Ортегу, що лежить у мало кому відомої печері поблизу невеликого круглого заглиблення в її підлозі. Поглиблення було схоже на басейн, але в ньому не було ні краплі води. Здавалося, ловчий мирно спав, але ніяких слідів дихання не було помітно. Приклали вухо до грудей: серце не билося.

- Він помер! — вигукнув один із мисливців. - І помер зовсім недавно, - додав Куото. — Його тіло ще зовсім гнучке та тепле. Але як він витримав два тижні без їжі та води?

Сумна хода з тілом Ортеги зупинилася перед ганком синьої частини палацу, де мешкав Уконда. Сам король вийшов на ганок віддати останній обов'язок своєму вірному мисливцю.

— Коли ти думаєш ховати чоловіка, жінко? — звернувся він до вбитої горем Алоні, дружини Ортеги.

- За звичаєм батьків, завтра! - відповіла та.

- Ха-ха-ха! — раптом пролунав різкий регіт, і натовп розштовхав доктор Боріль, з плечей якого спускалася синя мантія. — Та хіба можна ховати живу людину?.. Ви тільки подивіться на її свіже обличчя, нітрохи не зворушене диханням смерті! А це? — Низький товстий лікар підняв руку Ортеги, опустив, і вона м'яко впала на ноші.

Алона з надією і сумнівом дивилася на доктора Боріля, а той продовжував доводити, що Ортега живий і непритомний.

— Дурниця! Нісенітниця! — почувся громовий бас, що вимовляв уривчасті слова, і до тіла Ортеги наблизився дуже високий худий лікар Робіль у недбало накинутій зеленій мантії. - Цей! Людина! Мертвий! Як! Камінь!

Між лікарями почалася запекла суперечка, що супроводжується науковими доказами. Дивлячись на те, хто з двох перемагав, Алона то приходила у відчай, то знову починала сподіватися.

І все-таки під кінець завдяки пронизливому голосу гору отримав доктор Робіль, який дивився на маленького Боріля зверху вниз.

- Я! Затверджую! — гримів він. - Що! Цього! Людину! Завтра! Треба! Ховати!

Але в цей момент «мертвец» ворухнувся і розплющив очі. Вражений натовп відхилився, тільки Алона припала на груди чоловіка і з плачем цілувала його обличчя.

- Ха-ха-ха! - заливався сміхом Боріль. — Високовчений лікар Робіль мало не поховав живу людину! Отак світило науки!

Але посоромлений Робіль не здавався:

- Це! Ще! Треба! Довести! Що! Він! Живий!

І він сердито пішов із площі, велично запахнувшись у свою зелену мантію.

Дехто з глядачів засміявся за останніх слів Робіля, але доктор Боріль виглядав стурбованим. Ортега, що прокинувся, нічого не говорив, нікого не впізнавав, навіть і дружину, і не зрозумів слів участі, з якими до нього звернувся сам король Уконда.

- Дивно, дуже дивно! — бурмотів доктор Боріль. — Погляд Ортеги блукає, як у новонародженого немовля, і рух його рук і ніг так само безладний. Цікаво, дуже цікаво! — пожвавішав він. — Цей випадок може стати цінним для науки. Добра жінка! — звернувся він до ловчої дружини. — Я беруся лікувати вашого чоловіка, і до того ж абсолютно безкоштовно.

Не слухаючи подяк Алони, добродушний лікар наказав мисливцям віднести Ортегу додому, тому що поставлений на ноги ловчий не міг зробити жодного кроку. Боріль пішов слідом за ношами.

 

ПРИСИЛЬНА ВОДА

Доктор Боріль проводив дні та ночі біля ліжка Ортеги. Виявилося, що ловчий справді у всьому був схожий на новонародженого. Він не вмів їсти, і його доводилося годувати з ложечки. Ортега не говорив жодного слова і тільки белькотів безглузді звуки. Він не розумів звернених до нього слів і не відгукувався на власне ім'я.

— Вражаючий випадок! - бурмотів захоплений Боріль. — Ось би розповісти про нього верхнім лікарям! Життям ручаюся, що вони не бачили нічого подібного!

Але відновлення втрачених здібностей йшло у Ортеги з разючою швидкістю. Вже надвечір він говорив «тато» та «мама», що було дуже смішно при його бороді, і робив перші боязкі кроки, тримаючись за руку сина.

На другий день його мова стала зовсім зв'язною, свідомість прояснилося. Помічник спритного Куото розмовляв з ним багато годин поспіль, розповідав про різні випадки на полюванні, і все це знову оживало в пам'яті Ортеги. Ще один день напружених занять, і ловчий, наведений доктором Борілем до короля, розповів про свою незвичайну пригоду в лабіринті.

— Але коли ми знайшли вас, цей басейн був абсолютно порожнім! — вигукнув Куото, що прийшов з ловчим, і додав: — Прошу вибачення у вашої величності за порушення пристойності!

- Як - порожній? - Перепитав Ортега помічника.

Там не було жодної краплі води, — запевнив Куото.

- Не може бути! — скипів ловчий. — Не наснилося мені все це?

- А можливо. Бути. І. Наснилося, — хитро зауважив лікар Робіль. - Адже. Ви. Так. Міцно. І довго. Спали!

У лабіринт спорядили експедицію. Її вів Ортега, якого повністю повернулися його здібності. З ним вирушили крім мисливців, міністри землеробства та промисловості короля Уконди та доктора Боріль та Робіль.

Здивування Ортеги було надзвичайним, коли виявилося, що басейн справді був сухий.

— Але як усе це могло статися? — бурмотів він. — Адже я чудово пам'ятаю, що мене звалив сон після того, як я випив води з цього басейну.

Люди вже зібралися йти. Але тут лікар Боріль висловив думку, яка призвела до того, що життя в Країні Підземних рудокопів зовсім змінилося. Він сказав:

— А може, тут вода з'являється і зникає? Вона виходить зі скелі часом і знову ховається назад!

Лікар Робіль тут же висміяв цю здогад, і вражений Боріль запропонував перевірити її.

— Застанемося тут на тиждень, на два, на місяць, нарешті! - вигукнув він.

— Може. Бути. На. Рік? — глузливо спитав Робіль.

— Якщо протягом місяця вода не з'явиться, я визнаю себе переможеним, — сміливо заявив Боріль, — і на знак поразки обійду навколо Міста Семи владик рачки!

- Згоден! — посміхнувся Робіль.

Два лікарі залишилися чергувати у зниклого джерела, а щоб їм не було нудно, з ними залишилися і два міністри, зацікавлені суперечкою. До речі, вчотирьох було зручніше грати в кістки, які опинилися в кишені одного з міністрів, завзятого гравця.

— А як же ваші міністерства? - поцікавився Ортега.

— Обійдуться і без нас, — безтурботно сказав міністр землеробства.

Міністри наказали принести в печеру ліжка та все необхідне для тривалого перебування у лабіринті: провізію, вино, фрукти. До них мали навідуватися через день і поповнювати запаси.

П'ять разів повертався Ортега до печери, і щоразу все в ній залишалося по-старому. Басейн був порожній, доктор Робіль подразнював Боріля і радив йому завчасно вчитися ходити рачки, а Боріль з кожним днем ставав дедалі похмурішим.

Але вшосте Ортега та його мисливці побачили несподівану картину: два лікарі та два міністри лежали на підлозі печери нерухомі, без дихання, без биття серця. Між ними валялися кістки: партія залишилася недограною. А джерело знову було порожнім!

Коли до синього ганку принесли чотирьох сплячих, король Уконда сказав:

Тепер все зрозуміло. Ця вода, яка таємниче з'являється і зникає, — присиплива. Мої міністри і два лікарі виявили велику легковажність, напившись чудової води всі разом. Що ж? Чекатимемо, коли вони прокинуться. Віднесіть цих сонь по домівках і доповідайте мені про їхній стан кожного дня.

Ловчий Ортега спав два тижні. Але минуло два тижні, і місяць, і півтора, а сплячі залишалися в тому ж положенні: тіла їх були теплі і гнучкі, але дихання не відчувалося, серце не билося.

Першим прокинувся доктор Боріль. Це сталося на п'ятдесят третій день після того, як він напився усиплючої води. Як і ловчий Ортега, Боріль у всьому був подібний до новонародженої дитини. А це було для нього справжнім лихом.

У Підземній країні було лише два лікарі, третьому там не було чого робити: не знайшлося б практики. Лікарі передавали свої знання у спадок від батька до сина. Але отці Боріля та Робіля давно померли. Хто ж тепер навчатиме двох колишніх докторів медицини?

Сім королів розлютилися, коли зрозуміли, що залишаться без лікарської допомоги. Вони навіть думали повісити Ортегу за те, що він знайшов це прокляте джерело, але потім одумалися: адже це ніяк не допомогло б справі.

Боріль за три дні навчився ходити і говорити, але вся медицина вивітрилася з його голови. На щастя, в будинку збереглися записки його батька та зошити, у яких Боріль робив уроки. Через два тижні Боріль уже зміг абияк лікувати хворих.

До цього часу прокинувся Робіль.

— Вчити його я буду, — сказав Бориль, і, зрозуміло, ніхто не заперечував.

Здобувши до рук свого ворога і суперника, товстенький лікар постарався витягти з цього всі вигоди. Коли Робіль заговорив і в ньому прокинулась свідомість, Боріль почав йому вселяти:

Ти знаєш, хто я такий? Я — знаменитий доктор Боріль, світило науки, твій єдиний наставник і покровитель, без якого ти навік залишився б дурнем і невігласом. Запам'ятав? Повтори!

І довгий Робіль, зігнувшись мало не вдвічі і дивлячись зверху вниз на вчителі закоханими очима, говорив:

— Ви — знаменитий доктор Боріль, світило науки, мій єдиний наставник та покровитель. Без вас я навіки залишився б дурнем і невігласом.

Тож пам'ятай це завжди і не слухай тих, хто буде говорити тобі щось інше.

Міністри, що наковталися води найбільше, прокинулися одночасно через три місяці після того, як заснули. Король Уконда, розсерджений їхньою самовільною відлучкою зі служби та довгим сном, наказав навіяти їм, що до свого сну вони були лакеями у палаці. А членам їхньої сім'ї було покарано під страхом суворої кари нічого не говорити бідолахам про їхнє минуле. Цей сміливий досвід цілком удався. Обидва міністри зовсім забули минуле. Вдягнені в лакейські лівреї, вони жваво бігали палацом з підносами, підмітали підлогу, чистили взуття, прислуговували за обідом.

 

БЛИСЧА ДУМКА

Тоді, коли трапилися ці дивні події, з усіх семи Охоронців часу виділявся розумом і чесністю Белліно. Його слушні поради вислуховувалися і виконувались не лише іншими Охоронцями, а й навіть королями.

І ось, після того, як було відкрито джерело чудової води, цьому Белліно спала на думку чудова думка.

— А що, коли присипляти королів на той час, поки вони не панують? — сказав сам собі Белліно і злякано озирнувся: чи не підслуховує хто?

Спочатку ця ідея видалася Зберігачеві часу зухвалою і нездійсненною, але чим більше він над нею роздумував, тим більше вона йому подобалася.

— Справді, — міркував Белліно, — зараз народ годує сім королів із їхніми сім'ями, сім придворних штатів, сім розбещених лакейських банд, сім військових загонів, сім шпигунських шайок. Це більше тисячі нахлібників. А якщо здійсниться моя вигадка, то на шиї у народу будуть лише півтори сотні нероб, а решта мирно спатиме без сновидінь, не дбаючи про свої шлунки.

Спочатку старий Белліно роздумував над своїм планом один, а потім поділився думками з маленьким товстим лікарем Боріль.

Боріль був у захваті.

— Присягаюсь усіма гірчичниками світу, — вигукнув він, — це справді геніальна ідея! Ось тільки чи погодяться наші володарі спати? - задумливо додав він. — Ну, та ми зможемо їх умовити!

Але насамперед треба було дослідити всі загадкові властивості усиплювальної води. Цим і зайнявся Белліно разом із доктором Борілем та Робілем.

З'ясувалося, що чудова вода з'являлася зі скелі раз на місяць. Вона наповнювала невеликий круглий басейн, трималася в ньому кілька годин, а потім знову йшла в незвідану глибину землі.

Воду набирали в судини, приносили в Печеру, але вже через добу вона втрачала свою приспану властивість. Щоб заснути, слід було пити чарівну воду невдовзі після її появи.

Не одразу вдалося підібрати такі дози води, які б присипляли людину рівно на шість місяців — ні більше ні менше. Ці досліди забрали у Белліно та його помічників багато часу.

З дозволу семи королів, які ще не знали, до чого все це хилиться, лікарі приспали ремісників та орачів. Ті охоче погоджувалися, бо довгий спокійний сон давав їм відпочинок від тяжкої роботи.

Зрештою, досліди закінчилися. Було знайдено та відміряно таку кількість чудового напою, яке присипляло дорослого чоловіка якраз на півроку. Для жінки цього напою потрібно менше, а для дитини зовсім небагато.

 

ВЕЛИКА РАДА

Коли всі підготовчі роботи завершилися, Белліно попросив королів зібратися на Велику Раду. За звичаєм на такій Раді були присутні всі королі з сім'ями, їхні міністри та придворні.

Надзвичайно барвисте видовище являло собою Круглий зал Райдужного палацу, де засідала Велика Рада. Яскраво освітлений гірляндами фосфоричних кульок, він поділявся на сім секторів, кожен для придворного штату одного з королів.

І якою різноманітністю відрізнявся одяг підземних владик та їх придворних!

В одному секторі сяяли всілякі відтінки зеленого кольору від темного до ніжно-смарагдового. Інший вражав переливами червоного у чудових поєднаннях. А далі йшли суворі сині й фіолетові кольори, небесно-блакитний, сонячно-жовтий... Тут зблідла б від заздрощів сама веселка, якби спустилася з неба до цієї величезної підземної зали.

Око, стомлене одноманітними бурими, коричневими, темно-червоними тонами, що переважали у природі Підземної країни, відпочивав і ніжився на цьому буйному святі яскравих барв. Як видно, недарма мудрий король Карвенто ще двісті років тому видав закон, який наказував вносити якнайбільше кольорових плям у мізерне забарвлення підземелля. За наказом Карвенто стіни будинків, стовпи, що обгороджували земельні ділянки, дорожні покажчики фарбувалися яскравими бірюзовими, блакитними, перлинними тонами. Увійшов останній король із дружиною і двома синами, і можна було починати збори. З дозволу короля Асфейо, що царював того місяця, слово взяв Зберігач часу Белліно. Він почав говорити про важке становище, в якому знаходиться країна. У ній давно вже не вистачає робочих рук, з кожним роком надходить менше податків, а через це доводиться обмежувати розкіш королівських дворів…

- Ганьба! Неподобство! — пролунали вигуки з тих місць, де сиділи королі.

- Я згоден з тим, що цьому треба покласти край, - спокійно погодився Белліно, - і здається, знайшов засіб.

— Гм, цікаво, — крекнув король Асфейо. - Послухаємо.

І Белліно розповів про свій надзвичайний задум. Настала довга, тяжка тиша. Люди обмірковували, як їм поставитися до цієї зухвалої пропозиції. А Белліно почав спокушати королів вигодами нового плану.

— Ви подумайте, ваші величності, як це буде вам зручно! Зараз ви відцарювали один місяць і потім мучитеся від неробства цілих півроку, чекаючи своєї черги. Звідси всякі сварки та інтриги. А тоді час від одного до іншого царювання для вас пролітатиме як одна хвилина. Все ваше життя буде одним суцільним царюванням, що переривається лише періодами чарівного сну, що непомітно проходять. Але ж ви й тепер спите щодня!

— А це чудово придумано! — вигукнув один із королів.

— Звісно, чудово! - Підхопив Белліно, зрадований підтримкою. — І крім усього іншого я і поважні лікарі Боріль і Робіль (обидва лікарі встали і поклонилися зборам), ми встановили, що цей сон, хоч і довгий, зовсім не впливає на тривалість життя, він просто викреслюється з неї. Замість відведених вам природою шістдесяти років ви житимете, панове, по чотириста років, термін вашого життя зросте в сім разів!

Приголомшені такою привабливою пропозицією, члени Ради довго мовчали. А потім король Уконда у захваті вигукнув:

- Вирішено! Я першим лягаю спати!

- Чому першим? - ревниво вигукнув король Асфейо. — Термін мого правління спливає того тижня, отже, я й іду на спокій! А ви, ваші величності, чекайте своєї черги!

Королева Рінна запитала:

— А чи треба присипляти придворних та лакеїв? Може, на всіх не вистачить чудової води?

— Води вистачить, — заспокоїв її лікар Боріль. — Та й що робитимуть придворні, солдати та шпигуни, поки королі сплять? Будувати різні підступні задуми?

— Ні, ні, — в один голос закричали королі та королеви. — Присипляти, то всіх присипляти!

 

 

 

НОВИЙ ПОРЯДОК У ПЕЧЕРІ

 

 

У перший же день появи чудової води король Асфейо був приспаний з усією родиною, з придворними, слугами, воїнами та шпигунами. Дивно було дивитись, як спочатку сам король, а потім його дружина та діти випивали з кришталевих кубків точно відміряні лікарями дози води й одразу опускалися на м'який килим, охоплений непереборним сном. За ними прийшла черга придворних слуг, воїнів, шпиків. Лакеї короля Уконди, який вступив на престол після Асфейо, з жартами та сміхом переносили тих, що заснули в спеціальну комору, і укладали на полиці, розташовані в кілька ярусів. Там їх пересипали порошком від молі. А щоб сплячих не обгризли миші, яких у Країні Підземних рудокопів було безліч, у коморі поселили двох ручних сов, які заміняли в Печері кішок.

Проходив місяць за місяцем — і нові партії тих, хто спить, заповнювали нові комори. Населення країни почало відчувати полегшення: менше потрібно продуктів у королівський палац, більше залишалося простим людям.

 

— Але всю вигоду великої ідеї Белліно люди зрозуміли через півроку, коли з семи галасливих веж Райдужного палацу шість стали тихі й безлюдні, і лише в одній вирувало життя. Там точилися бенкети, гриміла музика, лунали заздоровні пісні, але терпіти це було набагато легше, ніж у колишній час, коли веселощами вдавалися всі сім королівських дворів разом.

Зберігач часу Белліно був оточений надзвичайною шаною. Люди при зустрічах кланялися йому до землі, аж поки він, скромний від природи, не заборонив це. Звичайно, сам Белліно не пив чудового напою і не поринав у зачарований сон: йому доручили стежити за порядком зміни королів. І він робив це так добре, що народ ухвалив:

— Не треба семи Охоронців часу, тепер вони вносять плутанину. Нехай один Белліно буде беззмінним Зберігачем часу і вибирає помічників на свій смак. А коли йому прийде час йти на спокій, народ обере його наступника з найпочесніших і найшанованіших громадян Підземної країни.

Так і повелося з того часу.

Для Хранителя часу та його помічників найнеспокійнішим часом були дні, коли прокидалася чергова партія сплячих, і треба було за якісь три дні всіх навчити ходьбі, промові, відновити пам'ять…

А потім для партії тих, хто прокинувся, наставав місяць безперервного неспання. За півроку спокою вони накопичували стільки сил, що щоденний сон їм не потрібен, і вони весь місяць віддавали веселощі. За бенкетом йшло полювання на Шестилапих, потім далека прогулянка, риболовля, поїздка на крилатих ящерах, і знову починався бенкет.

Королю колись було керувати країною та видавати нові закони. Непомітно вийшло так, що тягар правління та всі державні турботи впали на Хранителя часу, а за королями залишалася лише шана та титул.

Ще Белліно подбав про збереження джерела, яке отримало назву Священного. А потім і саму печеру теж прозвали Священною. Басейн, в якому з'являлася вода, був поміщений у круглу гарну башту з різнокольорової цегли, і біля входу до неї завжди стояла варта.

Приспану воду оголосили державною власністю, і хто хотів отримати порцію такої води, мав взяти дозвіл від Хранителя часу та двох лікарів, нащадків Боріля та Робіля. Такі випадки траплялися, якщо в якійсь родині відбувалися неприємності та сварки. Чоловік і дружина засинали на кілька місяців, а коли прокидалися, все минуле забувалося.

Так проходив століття за століттям у цій країні, відокремленої від верхнього світу величезної товщої землі та з'єднаної з ним лише одним виходом, де велася торгівля між рудокопами та мешканцями Блакитної країни.

За минулі століття характер підземних жителів сильно змінився: вони стали підозрілими, боялися якихось підступних задумів верхніх людей, і сторожі з луками і стрілами напоготові літали на драконах під стелею Печери, виглядаючи ворогів.

Повіки йшли, і в Підземній країні змінилося багато поколінь простих людей, тільки в Райдужному палаці життя йшло зовсім повільно. За сімсот років, що пройшли з Дня Першого Усиплення, не більше двох разів змінилися сім підземних королів, їх наближені та слуги.

Розумно ці люди не змінювалися за все своє довге життя. Адже вони, прокидаючись після чергового сну, забували все, що раніше знали, їх доводилося вчити всьому заново, а чи багато чого навчиш людину, коли весь курс навчання триває три-чотири дні?

І народ уже почав розмірковувати, чи потрібні країні взагалі ці сім королів, які сплять чи бенкетують, але не займаються справами держави. Однак надто ще великою була повага до монархів, успадкована людьми від предків, і мало хто всерйоз замислювався над тим, як повалити королів і жити без них.

Несподіваний випадок зруйнував порядок, який століттями склався в Підземній країні, і все перевернув.

 

 

 

ЩЕ КІЛЬКА СТОРІНОК З ІСТОРІЇ ЧАРІВНОЇ КРАЇНИ

 

 

Дивна подія сталася одного разу у Чарівній країні. Це сталося рівно через триста років і чотири місяці після того, як звіролів Ортега знайшов у лабіринті присипальну воду.

На материку, який на той час уже називався американським, жили в різних кінцях чотири чарівниці: дві добрі і дві злі. Добрих чарівниць звали Вілліна і Стелла, а злих — Гінгема і Бастінда: злі чарівниці були рідними сестрами, але вічно ворогували і знати не хотіли один одного. своє місце проживання.

Дивно, що ця думка спала на думку всім феям, але чого тільки не буває на світі! Чарівниці подивилися у свої магічні книги, і всім їм припала до душі Чарівна країна, відокремлена від світу Великою пустелею та неприступними горами.

Книги також сказали їм, що країну населяють тихі маленькі люди, яких легко підкорити, і що немає жодного чарівника чи чарівниці, з якими довелося б боротися за владу.

Але чотири феї були неприємно вражені, коли, діставшись різними шляхами до Чарівної країни (і, звичайно, не забувши захопити свої чарівні пожитки!), вони зустрілися віч-на-віч.

— Це моя країна! — верескнула висохла від вічної агресії Гінгема. — Я перша прийшла сюди!

І справді, вона випередила своїх суперниць на цілу годину.

— Ваші апетити надто великі, пані, — глузливо помітила красуня Стелла, яка мала секрет вічної юності. — Нам усім вистачить місця у цій великій країні.

 

— Ні з ким не хочу ділитися, навіть із сестрою Гінгемою, заявила одноока Бастінда з чорною парасолькою під пахвою, яка переносила чаклунку з місця на місце на кшталт килима-літака. — Знайте, феї, що, якщо дійде до бійки, вам доведеться погано.

Добродушна сива Вілліна нічого не сказала. Вона вийняла зі складок свого одягу крихітну книжечку, подула на неї, і книжечка звернулася у величезний том. Інші чарівниці подивилися на Вілліну з повагою: самі вони не вміли так поводитися зі своїми чарівними книгами та тягали їх із собою у натуральному вигляді.

Вілліна почала перебирати листи книги, бурмочучи:

— Абрикоси, ананаси, Африка, бинти, булки… Ага, ось воно… війна! — Чарівниця прочитала кілька рядків про себе і тріумфально посміхнулася: — Хочете воювати? Давайте!

Гінгема та Бастінда злякалися. Вони зрозуміли: боротьба буде серйозною, і, напевно, чарівна книга Вілліни обіцяє їм поразку. І чотири феї скінчили справу полюбовно.

Звичайно, книги сказали їм про існування якоїсь печери, але туди ніхто не захотів піти. З волі жереба Гінгеме дісталася Блакитна країна, Вілліні - Жовта, Бастінді - Фіолетова, Стелле - Рожева. А центральну область вони залишили вільною, щоб вона розділяла їхні володіння і їм рідше доводилося зустрічатися. Чарівниці навіть домовилися, що ніхто з них не надовго залишатиме свою країну, і дали в тому клятву. Потім вирушили кожна в свій бік.

 

На той час у Чарівній країні королівська влада збереглася лише в Печері: нагорі її вже ніде не було. Народам набридло терпіти королів, які постійно ворогували і починали війни. Вони повстали і повалили тиранів. Мечі були перековані на серпи і коси, і народи зажили спокійно.

 

Плем'я людей, що раніше населяло Блакитну країну, кудись пішло,

а

замість нього з'явилися маленькі чоловічки, які мали смішну звичку постійно рухати щелепами, наче вони щось пережовували.

 

За це їх прозвали Жевунами.

Це був злощасний день для Жевунів, коли в їхній країні з'явилася чаклунка Гінгема. Видершись на високу скелю, вона так пронизливо заверещала, що її почули мешканці всіх навколишніх сіл і зібралися на поклик. І тоді, дивлячись на тремтячих від страху чоловічків, зла стара сказала:

— Я, могутня чарівниця Гінгема, оголошую себе володаркою вашої країни. Моя влада безмежна. Я можу викликати бурі та урагани…

На обличчях Жевунів виникла недовіра.

- Ах, ви ще сумніваєтеся? — розлютилася Гінгема. — Так ось вам! — Вона розпростерла підлогу своєї чорної мантії і забурмотіла незрозумілі слова: — Пікапу, трикапу, лорики, ерики, турабо, фурабо, скорики, морики…

І одразу повіяв сильний вітер, а на небі з'явилися чорні хмари. Перелякані Жевуни впали на коліна і визнали владу Гінгеми.

— Я не втручатимуся у ваші справи, — сказала чарівниця. — Сійте хліб, розводьте курей та кроликів, але мені платитимете данину: збирати для мене мишей та жаб, п'явок та павуків — цими ласощами я харчуюсь.

Жевуни страшенно боялися жаб і п'явок, але Гінгема була страшніша, вони поплакали і змирилися.

Гінгема вибрала для житла велику печеру, розвісила під стелею зв'язки мишей та жаб, загукала з лісу філінів. Жевуни навіть близько не підходили до печери чарівниці.

Але їм потрібні були метали для кіс, серпів, плугів та дорогоцінне каміння для прикрас. Тому вони продовжували торгувати з підземними рудокопами, і в певні дні збиралися біля Торгових воріт, чекаючи звуку дзвона.

Самих рудокопів Жевуни ніколи не бачили. Протягом століть ті так відвикли від денного світла, що могли з'являтися нагорі тільки в темряві, коли Жевуни спали.

Бастінда так само легко, як і її сестра, захопила владу над Фіолетовою країною, яку населяли смиренні працьовиті Мигуни, що отримали таке прізвисько за те, що безперестанку блимали.

Чаклунка наказала побудувати собі палац, замкнулася в ньому з кількома слугами і жила там, усіма ненавидима.

Натомість жителям Жовтої та Рожевої країни пощастило: владу над ними прийняли добрі Вілліна та Стелла, ці чарівниці не пригнічували свої народи, а всіляко їм допомагали та намагалися покращити їхнє життя.

 

Так йшли справи в Чарівній країні протягом століть, а потім сталася подія, на перший погляд незначна, але мала важливі наслідки.

В Америці, в штаті Канзас, жив невдаха на ім'я Джемс Гудвін. Не те щоб він був лінивий чи дурний, а просто йому не щастило у житті. За яку б справу він не брався, йому нічого не виходило. Нарешті він купив повітряну кулю і почав підніматися в повітря під час ярмарків на втіху роззявам, з яких збирав гроші за виставу. Якось трапився ураган, мотузка, якою була прив'язана куля, луснула, вітер підхопив її і заніс разом із Гудвіном у Чарівну країну.

На щастя Гудвіна, ураган закинув його у центральну частину країни, вільну від влади чарівниць. Але люди, що збіглися, бачачи, що ця людина спускається з неба, прийняли його за великого чарівника. Гудвін не став їх переконувати.

Протягом кількох років він збудував чудове місто і виміняв для його прикраси безліч смарагдів у мешканців Підземної країни. Своє місто Гудвін назвав Смарагдовим, а коли його споруда закінчилася, він замкнувся від людей у розкішному палаці і розпустив чутку, що він наймогутніший чарівник у світі і може творити незвичайні дива.

Відвідувачам Гудвін був у різних дивних видах, які лякали людей. І голос, що таємничо долинав збоку, говорив усім: — Я — Гудвін, Великий і Жахливий! Навіщо ти відриваєш мене від мудрих роздумів?

Гудвін намагався підтримати свою славу великого чарівника. Це йому вдавалося добре, і він зробив лише одну велику помилку: задумав захопити володіння Бастінди. Війна була короткою. Летючі Мавпи, якими повелівала зла фея, швидко розбили військо Гудвіна і самого його мало не захопили в полон. Але йому вдалося втекти. З того часу минуло багато років, про невдачу Гудвіна забули, і навіть феї вважали його великим чарівником.

Гудвіна викрила маленька дівчинка Еллі, яка випадково потрапила до Чарівної країни. Вийшло це так.

 

 

 

ПЕРША ПОДОРОЖ ЕЛЛІ У ЧАРІВНУ КРАЇНУ

 

 

Еллі з батьками жила в обширному канзаському степу. Будиночком їм служив легкий фургон, знятий з коліс і поставлений додолу. Якось зла Гінгема вирішила занапастити весь рід людський і начарувала ураган страшної сили, що долетів навіть до Канзасу. Але добра Вілліна знешкодила ураган і дозволила йому захопити лише один фургон у канзаському степу: чарівна книга сказала їй, що він завжди пустує під час бур.

Але й чарівні книги іноді знають не всі: у фургоні опинилася Еллі, яка вбігла туди за своїм песиком Тотошкою. Будиночок був занесений у Чарівну країну і впав на голову злої Гінгеми, що милувалась грозою; чаклунка загинула.

Еллі опинилася в чужій країні одна, без друзів, якщо не брати до уваги Тотошки, який у Чарівній країні раптом заговорив, страшенно здивувавши свою маленьку господиню.

Але на допомогу Еллі з'явилася Вілліна, добра чарівниця Жовтої країни. Вона порадила дівчинці йти в Смарагдове місто до великого чарівника Гудвіну, який поверне її в Канзас до тата і мами, якщо вона, Еллі, допоможе трьом істотам домогтися виконання їхніх заповітних бажань. Так сказала чарівна книга. Потім Вілліна зникла: вона полетіла до своєї країни.

А поки Еллі розмовляла з Вілліною, Тотошка, що шнирав по околицях, побував у печері Гінгеми і приніс звідти в зубах красиві срібні черевички, найбільшу цінність чаклунки. Жевуни, що зібралися на місці загибелі Гінгеми, запевнили дівчинку, що в цих черевичках міститься чарівна сила, але яка вони не знали.

Жевуни забезпечили Еллі провізією, вона одягла срібні черевички, які припали їй якраз, і вони з Тотошкою пішли в Смарагдове місто дорогою, вимощеною жовтою цеглою.

Дорогою до Гудвіну Еллі знайшла нових друзів. У пшеничному полі Еллі зняла з колу Страшилу, опудало, яке могло ходити й говорити і мав заповітне бажання отримати розумні мізки для своєї солом'яної голови. Страшила пішов з Еллі до Смарагдового міста, до Гудвіну.

У глухому лісі Еллі та Страшила врятували від загибелі Залізного Дроворуба. Він цілий рік простояв біля дерева з піднятою важкою сокирою, бо його захопив дощ у той час, коли він забув у хатині маслянку, і його залізні суглоби заіржавіли. Еллі принесла маслю, змастила Дроворуба, і він став як новенький. Він теж пішов з Еллі і Страшилою в Смарагдове місто, сподіваючись, що Гудвін дасть йому любляче серце для його залізних грудей, а отримати любляче серце було заповітним бажанням Дроворуба.

Наступним у цій дивній компанії виявився Боягузливий Лев, заповітною мрією якого було здобути сміливість. Він теж вирушив з Еллі до Гудвін.

Дорогою до Смарагдового міста Еллі та її супутники. випробували багато небезпечних пригод: перемогли Людожера, билися з жахливими шаблезубими тиграми, переправлялися через широку річку, потрапили в підступне макове поле, де Еллі, Тотошка і Лев мало не заснули назавжди від запаху маків. Під час цієї останньої пригоди Еллі познайомилася і потоваришувала з королевою польових мишей Раміною. Раміна дала дівчинці чарівний срібний свисточок, згодом дуже їй у нагоді.

Але всі перепони залишилися позаду, і Еллі з супутниками опинилася в прекрасному палаці Гудвіна. При вході в місто на них одягли зелені окуляри, і все заблищало перед ними різними відтінками зеленого кольору.

На їхнє прохання Гудвін прийняв мандрівників, але кожен мав приходити до нього поодинці. Перед Еллі він постав у вигляді величезної

 

Живий Голови, голос якої долинав звідкись збоку. Голос сказав:

— Я — Гудвін, Великий та Жахливий! Хто ти така і навіщо турбуєш мене?

- Я - Еллі, маленька і слабка, - відповіла дівчинка. — Я прийшла здалеку і прошу допомоги.

Еллі розповіла Голові свої пригоди і просила допомогти повернутися до Канзасу, до тата та мами. Коли Голова дізналася, що Еллі з Канзасу, її голос ніби підібрав. І все ж чарівник зажадав:

— Іди до Фіолетової країни і звільни її мешканців від злої Бастінди. І тоді я поверну тебе додому.

Таку ж вимогу — позбавити Мигунів від Бастінди — Гудвін пред'явив Страшилі, Залізному Дроворубу та Леву, коли вони звернулися до нього, просячи виконати їхні бажання.

Засмучені друзі вирушили до Фіолетової країни, хоча зовсім

 

не сподівалися перемогти могутню Бастінду. І проте злій чарівниці довелося витратити всі свої чари, перш ніж вона зуміла здолати сміливих мандрівників. За її наказом підвладні їй Летючі Мавпи випатрали Страшилу, скинули в яр Залізного Дроворуба і принесли до Фіолетового палацу Еллі, Лева і Тотошку.

Довго вони нудилися в полоні без надії на визволення. І це визволення прийшло випадково. Виявилося, що чаклунка боялася води: п'ятсот років вона не вмивалася, не чистила зубів, пальцем не торкалася води, тому що їй передбачена була смерть від води.

І сталося так, що розлючена Еллі обгорнула Бастінду відром води, коли та намагалася вкрасти у неї чарівні срібні черевички. Бастінда розтанула, і країна Мигунов звільнилася від її володарювання.

Захоплені Мигуни полагодили костюм Страшили і набили його свіжою соломою. А Залізного Дроворуба вони розібрали на частини, зібрали знову, виправивши всі його члени та відполіровавши їх до нестерпного блиску. Дроворуб так їм сподобався, що Мигуни попросили його стати їхнім правителем, і він обіцяв повернутися до них, коли дістане від Гудвіна серце.

Друзі повернулися до Смарагдового міста з перемогою, але Гудвін не поспішав виконувати свої обіцянки. Розлючена компанія увірвалася до нього в тронний зал, і там Тотошка виявив за непомітною ширмою маленького дідуся в смугастих штанах.

Еллі та її супутники дуже розчарувалися, коли цей переляканий маленький чоловік виявився великим та жахливим чарівником Гудвіном.

Гудвін розповів їм свою історію, зізнався, що багато років морочив людям голови, але закінчив так:

— Ваші бажання я здійсню, друзі мої! Все-таки я стільки років був чарівником, що багато чого навчився.

Гудвін зняв із Страшили голову, витрусив з неї солому і набив її висівками, змішавши їх із голками та шпильками.

— У вас тепер надзвичайно гострий розум, мій друже, — сказав Гудвін, — тільки навчитеся ним користуватися.

— О, я обов'язково навчусь! — у захваті вигукнув Страшила.

Дроворубу Гудвін вирізав отвір у його залізних грудях, підвісив усередину червоне шовкове серце, набите тирсою, і запаяв дірку. Серце стукало об грудну клітку, коли Дроворуб ходив, і добряк здивувався.

А Льву викритий чарівник дав випити сміливості з великої страви, і лев заявив, що він став хоробрішим за всіх звірів на світі.

Так здійснилися заповітні бажання трьох друзів, отже, і Еллі настав час повернутися до Канзасу, як передбачила чарівна книга Вілліни.

Але тут вийшла невдача, хоча книга Вілліна була в цьому не винна.

Гудвін заявив, що йому набридла роль чарівника і він хоче повернутися до Канзасу разом з Еллі. Для подорожі він полагодив повітряну кулю, на якій прилетів до Чарівної країни. На біду трапилося так, що порив вітру забрав кулю перш, ніж туди встигла увійти Еллі, і дівчинка залишилася у Чарівній країні.

Правителем Смарагдового міста Гудвін залишив замість себе Страшилу Мудрого. Новий правитель скликав друзів, і було вирішено всім разом вирушити до доброї чарівниці Стеллі, сподіваючись, що вона допоможе.

І Стелла справді допомогла. Щоправда, перш ніж дістатися до неї, мандрівники пережили ще багато небезпечних пригод, але, рятуючи один одного, вони подолали.

Стелла відкрила Еллі таємницю срібних черевичків. Виявилося, що досить було побажати, і черевички перенесуть тебе хоч на край світу.

— Якби ти знала силу черевиків, — сказала Стелла, — ти могла б повернутися додому того дня, коли ураган заніс тебе до нашої країни.

— Але тоді я не отримав би моїх дивовижних мізків і не став би правителем Смарагдового міста! — вигукнув Страшила. — Я й досі лякав би ворон на пшеничному полі.

— А я не отримав би мого люблячого серця, — сказав Залізний Дроворуб. — Я стояв би в лісі і іржавів, поки не розсипався б у порох.

— А я б досі залишався боягузом, — сказав Лев, — і не став би царем звірів.

- Я анітрохи не шкодую, що все це так вийшло, - мовила Еллі. — Я дуже рада, що знайшла вас, мої любі, вірні друзі, і допомогла вам досягти ваших заповітних бажань.

Потім дівчинка зі сльозами розпрощалася зі Страшилою Мудрим, із Залізним Дроворубом, зі Сміливим Левом, подякувала Стеллу за добру допомогу, притиснула до себе Тотошку і наказала:

— А тепер, черевички, несіть мене до Канзаса, до тата й мами!

І все злилося перед її очима, сонце заіскрилося на небі вогненною дугою, і, перш ніж Еллі встигла злякатися, вона опинилася на галявині перед новим будиночком, який збудував її батько замість фургона, забраного ураганом.

А черевички Еллі втратила під час третього, останнього кроку до будиночка, і це не дивно: адже в Канзасі немає чудового місця.

 

 

 

ДРУГА ПОДОРОЖ ЕЛЛІ У ЧАРІВНУ КРАЇНУ

 

 

Ще в той час, коли Блакитна країна правила Гінгема, там жив злий і хитрий столяр Урфін Джюс. Він не любив своїх одноплемінників і збудував собі будинок у лісі, неподалік печери Гінгеми. А потім він пішов на службу до чаклунки і допомагав їй збирати данину з Жевуном.

 

 

Через кілька місяців після загибелі Гінгеми над Чарівною країною промайнула буря. Вона занесла до городу Урфіна насіння невідомої рослини, яка швидко заполонила грядки. Чим більше намагався Урфін виполоти бур'яни, тим частіше вони розросталися: така велика була їхня життєва сила. Нарешті столяр висмикував рослини з коренем, дрібно порубав їх і висушив на залізних деках.

Отриманий столяром бурий порошок виявився цілющим. Джюс ненароком просипав щіпку на ведмежу шкуру — і шкіра ожила, почала ходити і говорити. Урфін пожвавив дерев'яного клоуна, і той вкусив свого господаря за палець.

Тоді у Джюса зародився честолюбний план: зробити потужних дерев'яних солдатів, пожвавити їх і стати з їхньою допомогою повелителем Чарівної країни. Урфін був майстерним столяром і виконав свій задум. З армією дуболомів він підкорив спочатку країну Жевунів, а потім і Смарагдове місто, яким правив наступник Гудвіна Страшила Мудрий.

Нелегко дісталося Урфіну завоювання Смарагдового міста. Страшила, Довгобородий Солдат Дін Гіор, Страж Воріт Фарамант, численні озброєні городяни хоробро відбивали всі атаки дуболомів. Урфіна Джюса. Тоді Джюс пішов на хитрість. Він послав до міста філіна Гуамоко, який служив йому, з наказом знайти серед городян

 

зрадника. І пугач його знайшов: зрадником виявився заздрісний багатій Руф Білан, який сам мріяв стати правителем міста. Вночі Руф Білан відкрив ворогам ворота, і Смарагдове місто стало здобиччю ворога.

За свою зраду Руф Білан отримав нагороду: король Урфін зробив його першим міністром. Знайшлося у місті та ще кілька зрадників. Урфін дав їм звання радників.

Страшила і Залізний Дроворуб стали бранцями Урфіна. Коли вони відмовилися служити самозваному королеві, Джюс посадив їх на верхівку високої вежі, що стояла неподалік міста. Там вони мали перебувати в ув'язненні, поки не підкоряться Урфіну.

Але друзі й не думали підкорятися. До них пробралася через ґрати їхня добра знайома, ворона Каггі-Карр, та сама, що порадила Страшилі роздобути розумні мізки. Бранці вирішили відправити ворону до Канзасу, щоб вона закликала на допомогу Еллі. Дроворуб подряпав голкою на листі листа до Еллі, і Каггі-Карр вирушила в далеку небезпечну дорогу. Їй вдалося розшукати дівчинку та віддати їй листа.

На фермі у Смітів гостював тоді брат місіс Анни, одноногий моряк Чарлі Блек, весела, заповзятлива людина. Еллі дуже потоваришувала з дядечком Чарлі, розповідала йому про свої пригоди в Чарівній країні і потихеньку, зізнавалася, що нудьгує за залишеним там милим друзям. І раптом від них прийшла звістка, яка повідомляла, що Страшила та Дроворуб у біді!

Еллі впросила батьків, і вони дозволили їй знову вирушити до Чарівної країни з дядечком Чарлі. Еллі кликала з собою і Гудвіна, що містив бакалійну лавочку в сусідньому містечку, але той відмовився:

— Досить мене чарівників і чарівниць і всяких чарівних справ! - сказав він. — Набридло мені все це до смерті!

Еллі та Чарлі Блек вирушили вдвох, захопивши з собою Тотошку. Коли вони підійшли до Великої пустелі, дядько Чарлі, майстер на всі руки, дістав із рюкзака інструменти і зробив сухопутний корабель на чотирьох широких колесах. На ньому було піднято вітрило, мандрівники перетнули пустелю, хоча мало не загинули від спраги, притягнуті магічним Чорним каменем Гінгеми. Потім вони перебралися через гори і опинилися у країні Жевунів. Там Еллі та моряк дізналися, що їм належить нелегке завдання здолати підступного Урфіна Джюса та його дерев'яних солдатів.

Але вони не злякалися, викликали на допомогу Лева і рушили до Смарагдового міста дорогою, вимощеною жовтою цеглою. Тут Еллі та її друзів, як і вперше, зустріли багато небезпек, але винахідливість моряка допомогла їм їх подолати. Коли вони наблизилися до Смарагдового міста, виявилося, що пробратися туди не можна, він був оточений солдатами та поліцейськими Урфіна Джюса.

Еллі подула в срібний свисточок, і перед нею опинилася фея Раміна, королева польових мишей. Раміна розповіла дівчинці, що неподалік починається підземний хід, що веде до підвалу тієї вежі, на верхівці якої ув'язнені Страшила та Дроворуб. Але королева мишей попередила Еллі, що цей хід йде повз Країну Підземних рудокопів, і радила їй бути обережною і не пхати носа в їхні справи.

Попередження було зроблено до речі. Еллі мало не поплатилася життям за цікавість, коли розглядала дива підземного світу із випадково виявленого віконця. Страж, що летів на драконі під стелею Печери, пустив у неї стрілу, і дівчинка вціліла дивом.

Поки відбувалися всі ці події, Урфін правив Чарівною країною. Але йому невесело жилося. Щоб розважитись, він влаштовував бенкети, але ніхто з городян не приходив на них, а слухати догодливі промови міністрів королю набридло. Урфін почув, що в країну прийшла Еллі зі своїм дядьком, якого маленькі Жевуни прозвали "Великаном з-за гір". Готуючись до боротьби з прибульцями, Урфін Джюс робив нові партії дерев'яних солдатів, оживляючи їх чудовим порошком. Ця робота страшенно його втомлювала, але потім цілющий порошок скінчився.

Незважаючи на всю пильність поліцейських і дуболомів, Еллі та Чарлі Блек звільнили з полону Дровосека, Страшилу, Довгобородого Солдата та Стража Воріт Фараманта, і всі вони пішли до Фіолетової країни. Там вони озброїли Мигунов і виступили проти дерев'яної армії Урфіна Джюса. Головною надією моряка була дерев'яна гармата, висвердлена з товстої колоди, для якої Чарлі Блек сам зробив порох.

І гармата не підвела. Її єдиний постріл вирішив результат битви. Дерев'яні, солдати боялися вогню, і, коли на їхні голови посипалися ганчірки, що горіли, і розпечене вугілля, дуболоми з жахом бігли.

Урфін Джюс потрапив у полон. Його судили та відправили у вигнання. Войовничі дуболоми стали милими працьовитими працівниками, бо, на пропозицію Страшили, їм замість лютих пичок вирізали веселі усміхнені обличчя.

Зрадники городяни, які служили Урфіну Джюсу, були покарані, тільки найголовніший зрадник, перший міністр Руф Білан кудись зник.

І знову маленька дівчинка Еллі Сміт із Канзасу розлучилася зі своїми вірними друзями.

 

 

 

КАТАСТРОФА

 

 

Руф Білан утік. Його короткі товсті ноги запліталися, дихання з хрипом виривалося з широко відкритого рота. Ліхтар вагався в тремтячій руці Руфа, слабо освітлюючи дорогу.

 

 

Зупинитись би, відпочити!.. Але ззаду долинав важкий тупіт ніг Залізного Дроворуба. І непереможний страх гнав утікача вперед.

Звістку про рішучу битву і розгром дерев'яної армії принесли Руфу Білану швидконогі поліцейські, які втекли з поля битви. Інші королівські радники, товариші по службі Білана, вирішили покаятися перед народом і просити вибачення. Але їхня вина була невелика в порівнянні зі злочином Руфа. Навряд чи він отримав би пощаду за мерзенну зраду. І Руф Білан вирішив сховатися.

Але у всій Чарівній країні не знайшлося б людини, яка б укрила Білана від народного гніву.

"Я сховаюся в підземному ході", - вирішив Білан.

Зрадник так поспішав залишити місто, що не захопив із собою нічого їстівного і взяв тільки ліхтарик з олійною лампочкою всередині: адже в підземному ході вічна морока.

Потай Руф Білан пробрався до підвалу вежі, на верхньому майданчику якої містилися в полоні Дроворуб та Страшила. Цей підвал відокремлювався від підземелля міцними дверима. Але у двері моряк Чарлі пропилив отвір, коли в компанії з Еллі та її друзями прийшов сюди звільняти бранців. Через цей отвір вибралися на волю Дроворуб і Страшила, а тепер насилу протиснувся товстий Руф Білан.

Втікач поспіхом висік вогонь, запалив ґноти лампочки і кинувся в темряву підземелля. Незабаром він почув за собою важку ходу Залізного Дроворуба. Той кричав:

— Повернися, божевільна людина! У Печері чудовиська! Тобі загрожує загибель!

Але для засліпленого страхом Руфа Білана все було краще, ніж повернення до міста, яке він зрадив ворогам. Жах гнав його вперед і вперед, і, нарешті, помітивши в стіні підземного коридору чорний отвір, Руф, не роздумуючи, кинувся до нього. Перед ним відкрився вузький звивистий хід, і Руф Білан, намагаючись не шуміти, прокрадався далі і далі. Кроки і голос Залізного Дроворуба не стали чути: мабуть, він втратив слід утікача.

- Врятований! — зітхнув Руф Білан, упав на кам'яну підлогу і зомлів.

Ліхтар випав з його руки, лампочка, блимнувши, згасла, і непроглядна темрява оточила Білана.

Руф Білан прийшов до тями. Він не знав, чи довго лежав без почуттів, але його руки й ноги заніміли, він ледве підвівся. Тільки тепер він цілком зрозумів жах свого становища. Один, без їжі та води, без світла, бо олії в лампочці ледь вистачить на три-чотири години…

«Піду назад і здамся, – вирішив Білан. — Там мені, можливо, збережуть життя, а тут я загину від голоду і спраги у жорстоких муках…»

Він засвітив ліхтар і пішов. Але після непритомності Руф Білан не зумів взяти потрібний напрямок і не наближався до залишеного ним головного коридору, а віддалявся від нього. Він здогадався про це не скоро, коли вузький хід раптом розширився і перетворився на широку круглу печеру, в стінах якої було кілька отворів.

 

Перш ніж утікач зумів обміркувати свої дії, він вийшов на середину печери і озирнувся.

- Я не був тут, - сказав собі Руф, і слабкий звук його голосу, багаторазово відбившись від стін, став несподівано гучним. — Виходить, я йшов не в той бік. Але яким ходом я сюди прийшов?

І тут жах заледенив йому кров: він не міг дізнатися, з якого коридору він вийшов.

Втративши здатність міркувати, Руф Білан кинувся в перший отвір, який потрапив йому на очі. Десять хвилин безрозсудного бігу привели його до стінки: хід виявився глухим кутом.

Повернувшись до знайомої печери, Руф передусім поклав камінь біля отвору, з якого вийшов.

— Я відзначатиму кожен хід, у якому побуваю, — сказав Білан. — Так я не принаймні двічі проходитиму по тому самому місцю…

Відпочивши кілька хвилин, Руф Білан поринув у сусідній коридор. Коли цей коридор роздвоився, утікач обрав правий хід. Але невдовзі Руфу знову довелося обирати один із двох напрямків. І чим далі він ішов тим химернішим ставало переплетення широких і вузьких, високих і низьких, прямих і кривих переходів. Ці ходи з'єднували печери, то схожі на великі бенкетні зали, до верху яких не досягало слабке світло ліхтаря, то нагадували круглі чаші з водою на дні, то захаращені розсипом каменів, що випали зі стелі.

У безцільних поневіряннях минуло кілька годин. Скільки? Білан цього не знав, але бачив, що лампочка у ліхтарі почала гаснути: олія добігала кінця. Втікача чекало найгірше з випробувань: морок лабіринту, в якому він зможе пересуватися тільки повзком, обмацуючи дорогу.

Несподівано щось нове зустрілося Білану в підземеллі: йому перегородила дорогу стіна, викладена з різнокольорової цегли.

Справа людських рук! Значить, у цьому таємничому лабіринті були люди! І, можливо, вони й тепер тут і врятують мандрівника від загибелі.

Руф Білан зупинився. Через перегородку слабко долинули голоси. Так, він не помилився, тут люди, і вони допоможуть йому... Руф озирнувся: збоку валялася заржавлена кирка, забута мулярами.

Сп'янілий радістю втікач почав із відчайдушною силою проламувати отвір у цегляній перегородці.

«Швидше, скоріше! - думав він. - Туди! А то люди підуть, і я залишусь один у цій непроникній темряві…»

І справді, гніт лампочки спалахнув і згас, і морок охопив Білана. Але в цей же момент стіна впала під його шаленими ударами, він почув клекотіння води, що біжить, а потім гучні крики.

Перед Руфом Біланом відкрилася невелика кругла кімната, слабо освітлена фосфоричними кульками, що підвішені до стелі. У підлозі кімнати Білан помітив басейн, що швидко пустів, а з протилежного боку відчинилися двері, і вбігли три людини в гострокінцевих шапках з прикріпленими до них світильниками. Обличчя людей були бліді, вони злякано дивилися на Руфа величезними чорними очима.

- Біда! — вигукнув один із підземних жителів. — Священне джерело спорожніло!

Руф Білан здригнувся. Він ще не розумів, що наробив, але відчув озноб. Мабуть, він зробив важку провину, і йому загрожує кара.

— Хто ти такий і як опинився тут? — суворо запитав один із тих, що увійшли, мабуть начальник, судячи з його наказової постави.

— Я — нещасний вигнанець, я з верхнього світу, — тремтячи, відповів Білан. — Мене переслідували, мені загрожувала смерть, і я зник у цьому підземеллі.

Нам відомо, що верхні мешканці справедливі. Ти, мабуть, вчинив якесь злодійство, якщо на тебе чекала така кара, — проникливо зауважив начальник варти.

- На жаль, це так, - зізнався Білан і впав на коліна. — Я допоміг ворогам проникнути в моє рідне місто, яке вони безуспішно брали в облогу.

— А, ти зрадник! — зневажливо вигукнув начальник варти. — І до цього мерзенного злочину ти тут додав друге: якраз рушив басейн із Присипливою водою якраз у той самий час, коли вона піднімалася з надр землі.

- Горе мені, горе! — зарепетував Руф Білан. — Але я другу добу блукаю в лабіринті, у мене зникла надія на порятунок, і раптом я почув ваші голоси. Ну і зрозуміло… втратив голову!

— Боюся, що ти її втратиш назавжди, — похмуро пожартував начальник варти. - Зараз я відведу тебе до короля Ментахо, чужинець!

А ви, друзі, — звернувся він до підлеглих, — залишайтесь і стежте за джерелом. Нехай один із вас поспішає до міста, якщо вода з'явиться знову. Боюся тільки, що цього не станеться.

— Іди, Реньо, все буде зроблено, — відповіли решта.

 

 

 

ДОРОГА ДО МІСТА

 

 

Хід, яким Реньо вів бранця, часом роздвоювався. Руф Білан помітив, що начальник варти щоразу прямував за вказівками стрілок, намальованих червоною фарбою на стінах коридорів.

«Якби я помітив ці знаки, я, мабуть, вибрався б з лабіринту і не зруйнував би цю прокляту стінку, — подумав Руф Білан. — Але чому вони так дорожать цією водою?

Якби Руф знав у той момент, яке значення має Усиплива вода в житті Підземної країни, волосся на його голові піднялося б дибки від жаху. Але це залишалося йому загадкою, і тому він ішов досить спокійно, сподіваючись, що йому вдасться вивернутись.

«За те, що я зробив нагорі, підземні рудокопи карати мене не мають права, — міркував зрадник, — а розламаний басейн… Ну що ж… Я полагоджу його своїми руками…»

Дорога постійно круто знижувалася. Часто спускалися сходами,

 

 

кам'яні сходи яких були висічені людською рукою Шлях був довгим. Але ось підлога коридору стала горизонтальною, стіни її розсунулися, сяйво кульки на шапці Реньо почало бліднути, і попереду здалося слабке світло, схоже на світло згасаючого дня. Руф Білан побачив колосальну печеру, освітлену золотистими хмарами, що клубилися вгорі. Де-не-де на пагорбах виднілися села, а в смутній далечіні вгадувалося місто, обнесене стіною. "Так ось яка вона, ця легендарна Підземна країна, про яку я чув стільки дивовижних оповідань ще в дитинстві", - сказав собі Білан і звернувся до провідника:

— Скажіть, шановний Реньо, як називається місто, куди ви мене ведете?

Замість відповіді він отримав такий поштовх у груди, що ледве встояв на ногах.

— Ні про що не питай, якщо тобі дороге життя! - Грізно сказав Реньо. — У нашій країні нижчі не мають права ставити запитання найвищим!

У Руфі Білані заграла колишня пиха. Він хотів гордо заперечити, що у верхньому світі займав дуже високе становище, але промовчав.

«Як видно, тут треба сподіватися тільки на свої очі та вуха», — подумав Білан і почав уважно озиратися.

Він побачив багато цікавого. Дорога пролягала між полів, де-не-де огинаючи пагорби. Її обмежували розставлені по обочинах стовпчики, забарвлені в яскраво-зелені, блакитні, сріблясті тони. І як приємно було зупинятися на них оці після тьмяних похмурих фарб підземелля…

На одному з полів, що примикали до дороги, йшла оранка. У величезний плуг був напружений шестилапий звір. Косолапо крокуючи, він легко тяг плуг, з-під лемеша якого відвалювалися широкі пласти землі. За плугом йшов орач у полотняній куртці, в засучених панталонах, босий. На голові у нього був зелений ковпак із пензликом нагорі. Другий селянин вів Шестилапого за вуздечку, змушуючи його повертати, коли плуг доходив до межі ділянки.

Це видовище вразило Руфа Білана: адже про існування таких дивних тварин у світі навіть не підозрювали. Руф хотів спитати у провожатого, чи багато таких приборканих звірів у них у країні, але згадав недавній урок і прикусив язика.

Але тут він побачив видовище, яке змусило його заціпеніти від жаху і з криком припасти до землі.

Зверху, галасуючи потужними перетинчастими крилами, спускався величезний дракон зі слизьким білим черевом, з жовтими очима по чайному блюдечку завбільшки. На спині чудовиська сидів чоловік у шкіряному костюмі, у зеленому береті.

У людини, що прилетіла на ящері, за спиною був довгий лук і сагайдак зі стрілами, в руці він тримав спис. Довге бліде обличчя його з гачкуватим носом виглядало суворо.

Руф Білан зрозумів, що це наглядач за роботами, бо при його раптовій появі два орачі, що відпочивали посеред поля, схопилися і взялися до справи. Наглядач суворо вибрав їх за лінощі і полетів. А в цей час високо серед хмар пронісся другий ящір із людиною на спині.

Реньо вів бранця Печерою вже близько двох годин, а сутінки все не закінчувалися. Так само вгорі світилися золотисті хмари, так само невиразно виднілася далечінь і темніло на пагорбі місто, до якого наближалися пішоходи.

Поля скінчилися, місцевість стала кам'янистою та піднесеною. Зліва від дороги з'явилася споруда, яка виявилася довгим валом із зубчастими колесами та великими шківами. Руф Білан, незважаючи на поганий настрій, мимоволі посміхнувся, побачивши, що цю складну систему рухали двоє Шестилапих; ходили один за одним. З глибини шахти, над якою височив підйомник, виповзали важкі цебра з рудою і з гуркотом перекидалися над великим возом. Руф Білан побачив, що й у віз був вплутаний Шестилапий, який смирно чекав кінця навантаження, мотаючи для розваги великою круглою головою.

 

 

 

СУД КОРОЛЯ

 

 

Місто стояло біля великого озера, укладеного в плоских берегах. Поки йшли вздовж берега, Руф Білан знову переконався, наскільки винахідливі підземні жителі. У воді було встановлено величезне колесо з широкими лопатями, що далеко відстояли одна від одної. Колесо крутилося, бо по його лопатах дерся догори, тікаючи від води, що наздоганяла його, Шестилапий. Звір втомився, він дихав важко, з розкритої пащі клубами падала піна.

— Заради тебе, негіднику! — зло кинув у бік чудовиська Реньо. — Покалічив погонича, тепер качай воду в Місто Семи владик!

«Ага, так от як звати ваше місто! Тут, мабуть, можна багато дізнатися, якщо відкривати вуха ширше, — зловтішно подумав Білан. — Тепер я розумію, що ваша країна поділена на сім частин і в кожній свій король. Невеликі ж у вас королівства!

Маленька група зупинилася біля міської брами. Кріпацька стіна була складена з цегли, що побуріла від часу. Реньо смикнув мотузку, що звисала зверху. Дізнавшись про конвоїра, вартовий відкрив хвіртку і впустив тих, що прийшли. Він з цікавістю розглядав чужинця, але не наважився поставити запитання.

«Отже, Реньо старший за його звання», — вирішив Руф Білан.

Місто було невелике. На звивистих вуличках стояли химерно розмальовані будинки з високими вузькими віконцями, з міцними дверима. З вікон виглядали цікаві жінки в зелених чепчиках і проводжали очима чужинця.

Вулиця вивела на центральну площу, серед якої височів семивежовий палац. У Руфа Білана зарябіло в очах, коли він побачив перед собою три суміжні стіни, пофарбовані в блакитний, синій і фіолетовий кольори дивовижної чистоти.

Кожна грань будівлі мала свій ошатний ґанок з масивними дверима. Білану здалося дивним, що біля них не було руху і двері були наглухо зачинені.

"Може бути, там не живуть?" - подумав Руф.

Над кожними дверима висіли пісочний годинник незвичайного пристрою, якого Руф Білан не бачив у верхньому світі.

 

Там у багатих людей був пісочний годинник, але за їх ходом стежив слуга, і, коли пісок пересипався з верхнього відділення в нижнє, він перевертав їх і голосно оголошував час. А тут дві скляні вирви, що сполучаються між собою, укріплені вертикально на великому круглому циферблаті.

Навряд чи Руф Білан зрозумів би, як діє цей годинник, але якраз, коли він проходив повз сині двері, останні крупинки піску пересипалися з верхньої частини в нижню, і в той же момент трубка сама собою перекинулася, а циферблат пересунувся праворуч наліво на одне розподіл так, що проти стрілки, укріпленої на пісочному годиннику, виявилася наступна цифра. А всередині годинника м'яко забив дзвін.

"Ці підземні люди - дивовижні майстри", - з повагою подумав Білан. Вони минули синю частину палацу, і Білан здогадався: «Тепер перед нами фіолетовий мур, за ним червоний, а потім і помаранчевий, жовтий і зелений, куди ми прямуємо. Очевидно, Ментахо, до якого мене ведуть зелений король, це ясно за кольором шапок його людей».

Руф Білан не помилився у своїх припущеннях. Його ввели на зелений ганок, і Реньо провів бранця в зелену приймальню повз вартового, одягненого в зелений каптан. У великій приймальні не було вікон, але вона яскраво освітлювалася кульками, що світилися, розташованими під стелею і на самій стелі. По залі походжали придворні в ошатних зелених костюмах, у шапочках, прикрашених дорогоцінним камінням.

Побачивши людину, якої ще ніколи не було в Підземній країні, придворні кинулися до Реньо і почали засипати його питаннями. Вони мали на це право, оскільки були вищими за Реньо за званням. Страж джерела сказав: — Панове, я не маю часу з вами розмовляти, я мушу негайно доповісти королеві про жахливу подію. Щойно зруйновано Священне джерело, і вода пішла назад у землю.

 

Почулися вигуки:

- Але це неможливо!

— Сьогодні ввечері наш сектор має лягати спати!

- Як тепер бути?!

Реньо звернувся до одного з придворних, статного старого з сивими вусами та бородою:

— Пане міністре Корієнте, прошу негайно випросити для мене аудієнцію біля його величності.

Корієнте зник. Незабаром розчинилися двері в іншому кінці приймальні, і важливий церемоніймейстер проголосив:

— Його підземна величність, король Ментахо наказує ввести полоненого чужинця до тронної зали Райдужного палацу!

Руф Білан несміливо пройшов за придворним.

Фосфоричні кульки, зібрані пучками, розвішані гірляндами, укріплені в люстрах, створювали у тронному залі надзвичайно яскраве освітлення, але воно не різало очей, і дивні світильники не відкидали від предметів тіні. Не було від них і тепла, вони випромінювали холодне світло.

Пізніше Руф Білан дізнався, що в кожному житлі Підземної країни були кульки, що світяться, так як вікна пропускали всередину будинків дуже мало світла. Кількість фосфоричних світильників визначала багатство людини. У будинках вельмож вони налічувалися десятками, а халупу бідняка тьмяно освітлювала єдина кулька завбільшки з вишню.

Але все це стало відомо Білану згодом, а тепер він звернув погляд у кінець зали. Там на пагорбі містився королівський трон.

У великому кріслі з безліччю різьблених прикрас сидів високий, огрядний чоловік з великою косматою головою. То й був король Ментахо. З його плечей звисала мантія, розшита зеленими квітами. Переляканий погляд Білана був прикутий до обличчя короля.

— Розповідай усе без таємниці! - суворо наказав Ментахо.

І Білан, бентежачись і запинаючись на кожному слові, розповів про те, ким він був у Смарагдовому місті, як втік від покарання у підземний світ і що накоїв у лабіринті.

Ментахо слухав, усе більше хмурачись, а потім надовго замислився. У залі настала тиша, навіть придворні перестали шепотіти: всі розуміли, що вирішується доля людини.

- Ось мій вирок, - сказав король. — Ти підло вчинив зі своїми співгромадянами, але нас не торкаються справи верхнього світу. Ти зруйнував Священне джерело. Це жахливе нещастя, всі наслідки якого зараз навіть важко передбачити. За такий злочин кожен мешканець Підземної країни зазнав би страти. Але ти не житель Печери, ти зробив свою злу справу через незнання і в смертельному страху. Тому було б несправедливо позбавити тебе життя.

Руф Білан був готовий кричати від захоплення.

«Жити! Я буду жити!" — майнула в нього тріумфальна думка.

— Я навіть дам тобі посаду при дворі, щоб ти не даремно їв хліб, — вів далі Ментахо. — Але не думай, що ти отримаєш придворний чин лише тому, що був міністром Урфіна Джюса. Я призначаю тебе помічником четвертого лакея, і житимеш з палацовою прислугою.

Зрадник упав до ніг короля і прийнявши цілувати його розшиті смарагдами туфлі.

Ментахо гидливо відсунув ноги і пробурчав:

— У цієї людини лакейська душонка, і серед прислуги її справжнє місце.

Руф Білан вийшов із тронної зали сяючий. Головне — йому залишене життя, а вже він постарається за всяку ціну видертися у верхи цього світу.

 

 

 

Збентеження

 

 

У той день, коли вичерпалося джерело усиплювальної води, і в наступні дні в Місті Семи владик була велика метушня. Королю Ментахо з сім'єю і двором настав час заснути, але чудова вода пішла в глиб скелі, і, очевидно, безповоротно.

 

Діти Ментахо мотузкою тягалися за батьком і нулі:

- Тату, тату, ми хочемо спати!

— Ну й спіть! — відповів роздратований батько.

— Та водички ж немає…

— Спіть без води!

— А ми не вміємо…

І вони справді не вміли, як і їхні батьки, як придворні та слуги. Вони не вміли спати простим сном, бо впродовж століть засинали лише чарівним!

Змучені безсонням люди натовпами ходили за Охоронцем часу Ружеро та його помічниками і благали їх знайти якийсь вихід зі становища. А ті тільки відмахувалися від них: у Ружеро настав гарячий час вчити двір короля Арбусто, що прокинувся. Тут не можна було упускати жодної години, траплялося, що прокинулися, з якими мало займалися протягом перших днів, і залишалися досконалими ідіотами…

— Ось час! — зітхав Ружеро, навчаючи короля Арбусто говорити: тату, мамо, дай, палко...

Нарешті природа взяла своє: після чотириденного безсоння до короля Ментахо, його сімейним та придворним почав приходити звичайний сон. У жодній кімнаті палацу не було ліжок: адже раніше людей, що заснули від усиплючої води, складали в спеціальних коморах. Але тепер не кожен, кого долав сон, зміг туди дістатися. Люди засипали де завгодно і в найхимерніших позах. Один хропів, сидячи на стільці і звісивши голову, другий стояв, притулившись до стіни, третій згорнувся клубком на порозі... Зелений сектор палацу був схожий на зачароване казкове царство.

Коли Ружеро доповіли про те, що сталося, він прийшов подивитися на кумедне видовище.

— Нарешті вони від мене відчепяться! - Усміхнувся Охоронець часу. — Тепер у них усе піде, як у людей. Боюся лише одного…

Але чого він боявся, мудрий Ружеро не домовив: він поспішав на заняття з королем Арбусто.

Два королі, Ментахо та Арбусто, зустрілися, коли Ментахо відіспався, а Арбусто пройшов свій курс вчення.

Обидва володарі прожили на світі вже по триста років, але ще жодного разу не зустрічалися. Щоразу, коли один засинав, інший ще був немовлям за розумом. І ось вони зійшлися в тронному залі в присутності численних придворних і з цікавістю розглядали одне одного.

— Здрастуйте, ваша величність! — заговорив Ментахо: він був молодший на тридцять років.

— Здрастуйте, ваша величність! — прошамкав Арбусто. — Дуже радий з вами познайомитись. Як-не-як, ми родичі, хоч і не дуже близькі. Здається, ваш дідусь був троюрідним братом дядечка моєї матері?

— Ні, це моя бабуся була племінницею вашої тітки вашого.

 

батька… А, та втім, до чого розумітися на таких тонкощах, нехай риються у старих книгах літописці…

— Правильно, — схвалив Арбусто. — Просто називатимемо один одного братами: адже ми обидва нащадки славного Бофаро. Згодний, брате Ментахо?

— Згодний, брате Арбусто!

І королі потиснули один одному руки за загального схвалення.

З нагоди приємного знайомства у палаці відбувся веселий бенкет, у якому взяли участь почти обох королів. На бенкеті був і Охоронець часу Ружеро. Йому в чергу з усіма підносили кубки вина, але старий відсовував їх від себе, похмуро гладячи сиву бороду.

 

 

 

ПОЛОЖЕННЯ УЛАЖНЮЄТЬСЯ

 

 

Через кілька місяців стало зрозуміло, що турбувало мудрого Ружеро. Королі та їхні двори прокидалися один за одним, і один за одним оживали раніше пустельні та безмовні сектори Райдужного палацу. Чудова вода не з'являлася,

 

і приспати тих королів, які зацарювали, було неможливо.

А Руф Білан, який зруйнував віковий порядок Підземної країни, служив лакеєм у зеленому секторі короля Ментахо. Поводився він тихіше за воду нижче трави, з дивовижною старанністю виконував свої обов'язки і намагався не попадатися на очі королеві та його вельможам.

"Біда мені буде, - думав Білан, - якщо вони згадають, що причина всієї цієї негаразди я ..."

Одного ранку до Ласампо, міністра продовольства короля Ментахо, з'явився завідувач хлібопекарнями.

— Маю честь доповісти вашому превосходительству, — похмуро почав він, — у мене муки на складі залишилося лише на три тижні. Якщо не надійде поповнення, доведеться закривати булочні та кондитерські.

- Поповнення, поповнення! — роздратовано перебив його міністр. — Звідки воно може вчинити?

— Я думав, — пробурмотів чиновник, — що треба було б раніше терміну провести торговельний день…

- Ви з глузду з'їхали! - Закричав міністр. - Який торговий день! Ви забули, що ми вже проміняли все, що могли, а нових товарів не встигли приготувати? Тож які будуть інструкції, ваше превосходительство?

— Забирайтесь геть!

Ледве спантеличений чиновник пішов, як увійшов-доглядач складів, де зберігалися молочні продукти.

— Ваша превосходительство, — заговорив він з розгубленим виглядом, — у мене в коморах олії та сиру вистачить не більше ніж на два тижні.

- А що я можу зробити?

— Але… можливо… ваші розпорядження… — забурмотів зляканий доглядач.

- Ось мої розпорядження! Кондитерам у маслі відмовляти! Солдатським кашеварам олії не давати! Шпигунів зовсім зняти з продовольства!

— Але ж вони помруть з голоду... Хто стежитиме за незадоволеними? А їх стає дедалі більше…

— Ось завдання… Гаразд, шпигунів переведіть на половину пайок, аби тягали ноги. Зрозуміли?

— Зрозумів, ваше превосходительство, — відповів доглядач, задкуючи до дверей.

З ним зіткнувся королівський виночерп. Міністр, глянувши на його засмучене обличчя, зомлів.

- І ви? — тихо спитав доглядач молочних продуктів.

- Так, - тихо відповів виночерп. — Вина залишилося лише на тиждень.

Вони почали приводити Ласампо до тями.

Прокинувшись, той поспішив до міністрів інших королів. Виявилося, що з продовольством скрізь такий самий катастрофічний стан. Вирішено було зібрати Велику Раду, але цього не траплялося упродовж століть, і всі забули, як це робиться. Довелося звернутися до старих літописів.

Головував царював у тому місяці король Барбедо. Він надав слово Охоронцю часу Ружеро.

Ружеро кілька хвилин стояв мовчки, розглядаючи учасників Ради, костюми яких блищали всіма кольорами веселки. Обличчя його було похмуро. Нарешті він почав:

— Ваші величності, панове міністри, придворні! Всім вам відомо, яке скрутне становище у нас у країні, коли перестала з'являтися усипальна вода. З жалем має доповісти високим зборам, що розкопки наших майстрів не дали жодного результату. Священне джерело вичерпалося назавжди.

Оратор зупинився перевести дух. Король Барбедо мовив:

— Ви кажете про речі, які всім відомі. Краще повідомте щось нове.

Ружеро продовжував свою промову:

— Наше горе в тому, що в нас занадто багато їдків і не вистачає працівників. У старих літописах я читав, що це було до Дня Першого Присиплення. Тоді народ теж не міг прогодувати королів та їхні подвір'я. Приспана вода врятувала становище, зменшивши кількість нахлібників у сім разів.

- Що ж ви пропонуєте? Вбивати всіх зайвих? — глузливо вигукнув міністр Корієнте.

— Навіщо вбивати? — спокійно заперечив Охоронець часу. — Вони можуть самі прогодувати себе. Кожен із семи королів має свій штат міністрів, радників і придворних, що налічує не менше п'яти десятків людей. Вони допомагають своєму володарю правити державою лише протягом місяця з семи, інші шість місяців ведуть бездіяльний спосіб життя. А чому б не існувати одному штату, який переходив від короля до короля при зміні государів? У нас звільнилося б одразу триста пар робочих рук, так необхідних нам у полях та на заводах…

Зухвала пропозиція Ружеро приголомшила членів Ради.

Багато хто з них повскакав з місць, щоб оголосити про свою незгоду з ним. Зчинився страшний галас. Особливо вирувала королівська рідня, всі ці дядечки, двоюрідні брати, племінники.

Але закон забороняв переривати оратора, доки він не висловиться до кінця.

Король Ментахо навів порядок, і Ружеро продовжував:

— Прийнявши мою пропозицію, королі можуть звільнити більшу частину палацової челяді, яка переповнює палац і служить не так монархам та їхнім родинам, як міністрам та придворним. І я думаю, що тоді не потрібні будуть ні вартові, ні шпигуни, адже у народу зникнуть приводи для невдоволення. Я підрахував, що не менше шестисот ледарів могли б зайнятися корисною працею. А коли всі ці дармоїди злізуть із народної шиї, нам цілком вистачить наших ресурсів.

Ружеро закінчив свою гарячу переконливу промову, і в залі вибухнула буря обурення.

Міністри та придворні репетували, махали кулаками. Чулися крики:

— Нам іти по плуг, нам, нащадкам благородного Бофаро! Смажитись у плавильних печей? Відмовитися від привілеїв, успадкованих від предків, і вступити до лав простолюду? Охоронець часу збожеволів!

Після Ружеро виступило багато міністрів і радників. Всі вони відкидали план Хранителя часу і говорили про те, що треба змусити більше працювати ремісників та землеробів. Якщо фабричні докладатимуть більше зусиль, вони зроблять більше товарів, тоді можна виміняти більше продовольства у верхніх жителів. А варту та шпигунів розпускати не можна, тільки вони й тримають народ у підпорядкуванні.

Виступ останнього оратора було перервано несподіваною подією. У тронний зал увірвався начальник міської варти і задихаючим голосом сказав:

- Ваші величності! Зараз прилетів гонець з повідомленням, що до Міста Семи владик наближаються два чужинці!

Засідання миттєво скінчилося. З криками, штовхаючи один одного і сварячись, королі та придворні кинулися геть від палацу. Попереду мчав здоровенний Ментахо.

Строкатий натовп вибіг з воріт і зупинився здивовано. До міста підходили двоє: високий темноголовий хлопчик і дівчинка, що притискала до грудей небаченого кошлатого звірка.

 

 

 

 

 

 

ПРОГУЛКА, що ЗАТЯНУЛАСЯ

 

 

 

 

ЛИСТ

 

 

Перемігши злого і підступного Урфіна Джюса, Еллі Сміт розпрощалася зі своїми вірними друзями Страшилою, Залізним Дроворубом і Левом, і дядечко Чарлі знову перевіз її через Велику пустелю на сухопутному кораблі. Цей корабель чекав на своїх пасажирів біля Чорного каменю Гінгеми і був у повній справності.

Зворотна подорож пройшла без пригод, тому що Чорне каміння могло затримувати лише тих, хто прямує до Чарівної країни. Повертатися із неї вони не перешкоджали. Обіймаючи Елі, що повернулася, місіс Ганна сказала:

— Ну, доню, ти більше не покинеш нас? Ми так хвилювалися за тебе, так чекали.

А Джон Сміт пробурчав, пихкаючи трубкою:

— Та вже вистачить цих чарівних пригод, настав час братися. За дві милі від нас відкрилася школа, туди ходитимеш.

Дружба з феями та різними чудовими істотами приємна, але не замінить освіти.

Сидячи з рідними за святковим столом, одноногий моряк Чарлі Блек похвалився великим смарагдом, отриманим у подарунок від Страшили Мудрого.

— Як ти думаєш, Джоне, річ, що стоїть? — спитав він.

Джон Сміт оглянув з усіх боків камінь, зважив на долоні.

— Так, я гадаю, ювелір відвалить тобі за цю штуку чимало дзвінких монет, — сказав він.

- Тепер я здійсню свою давню мрію, - зізнався моряк Чарлі. — Я куплю собі шхуну та поїду до моїх старих друзів на Куру-Кусу. Клянуся ураганом, це славні хлопці! Жаль тільки розлучатися з Еллі. Чомусь на кораблях не прийнято працювати дівчатам, а то я б узяв її з собою.

У Еллі вже заблищали очі, але міс. і Анна сердито обрушилася на брата.

— Мовчи, чого ще вигадав!

— Гаразд, гаразд, сестро, не галасуй! Ось погощу у вас тиждень і поїду.

Але чимало тижнів минуло, перш ніж Чарлі Блек вдалося вирватися від Смітів. Його не відпускала племінниця, що особливо потоваришувала з моряком під час небезпечної подорожі до Чарівної країни. І все-таки настав день, коли їм довелося розлучитися, і заплакана Еллі проводила дядька до зупинки диліжансу.

Кілька місяців Еллі ходила до школи, вивчала премудрості арифметики та граматики, а потім настали літні канікули. І тут на ферму надійшов лист.

Смітам рідко писали, і отримання листа виявилося їм великою подією. Джон довго крутив у руках конверт, як роздрукувати. Поглянувши на підпис, фермер радісно вигукнув:

- Це від Білла Каннінга! Довго ж не подавав про себе звістки мій двоюрідний братик!

— Читай, читай швидше! — заспівала чоловіка місіс Ганна.

У листі розповідалося про довгі поневіряння родини Каннінгів країною. Білл працював рудокопом, прибирав фрукти в Каліфорнії, будував дорогу, а тепер найнявся до пастухів на ферму в штаті Айова. Еллі пропускала всі ці подробиці повз вуха, але кінець листа змусив її насторожитися.

 

«Нехай твоя донька Еллі приїжджає до нас на канікули,

— писав Білл Каннінг.

— Вона, мабуть, не забула товариша з ігор, мого довготелесого Фредді. Околиці у нас дуже мальовничі, і хлопці чудово проведуть час…»

 

Еллі пам'ятала Фреда. Вона впізнала його п'ять років тому, коли Каннінги під час одного зі своїх переїздів гостювали у них. У пам'яті Еллі зберігся образ блакитноокого хлопчика року на два старші за неї. Він вигадував ігри в мисливців, індіанців, розбійників. Часто ці ігри закінчувалися для Еллі розбитим носом або розірваною сукнею, але вона ніколи не хникала і не скаржилася старшим.

- Мама! Тато! — благала дівчинка. — Відпустіть мене до Каннінгів! Фред такий добрий і веселий!

- Ох, доню, не сидиться тобі на місці! - мовив Джон.

Батьки побурчали, але погодилися відпустити дівчинку до Айової.

Збори Еллі були недовгими. У рюкзак — той самий, з яким вона подорожувала до Чарівної країни, — дівчинка поклала дві-три сукні, білизну, рушник, шматок мила, кілька книжок із картинками…

Мати приготувала провізію: хліб, варену курку, пиріжки, флягу з холодним солодким чаєм і, звичайно, кілька кісточок для Тотошки.

Хіба міг песик залишитися вдома, коли його господиня вирушала в далеку дорогу?

Джон Сміт відвіз Еллі та Тотошку на станцію диліжансів, доручив їх опікуванню кучера і попрощався з ними. Дівчинка мала повернутися через місяць.

 

 

 

В ГОСТЯХ

 

 

Кучер диліжанса був настільки добрий до Еллі, що зробив цілих три милі гака від великої дороги і підвіз дівчинку прямо до ферми, де працював Білл Каннінг. Почувши стукіт коліс, з хатини з солом'яним дахом і двома підсліпуватими віконцями вибіг хлопчик у коротких штанях та в картатій сорочці. Це був Фред Каннінг. Він кинувся до екіпажу і допоміг спуститися на землю Еллі, яка після триденної подорожі зовсім захиталася.

 

- О сестричка! — радісно вигукнув Фредді. - Яка ти виросла велика! І значить, ти таки наважилася приїхати? А я думав, що тобі покинути будинок — немислима справа.

Високий стрункий хлопчик заволодів багажем Еллі і попрямував до хатини. Еллі сердечно подякувала кучеру за турботи і пішла слідом за братом. Тотошка весело стрибав навколо.

Фред говорив далі:

- Ну, Еллі, ти просто молодець! Адже ти, звичайно, страшна домосідка і ніде не бувала, окрім найближчого ярмарку?

Еллі посміхнулася і сказала дзвінким голосом:

— Помиляєшся, Фредді! Я двічі була у далекій-далекій Чарівній країні!

- Що?!

Хлопчик зупинився і опустив речі на землю. Обличчя його так почервоніло, що навіть не стали помітні великі ластовиння. Він стиснув кулаки і задерикувато підступив до Еллі.

— Знаєш, я не люблю вигадок, — крикнув він. — Хоч ти й дівчисько, а за це поб'ю! Що за Чарівна країна?

— А я не вигадую, — лагідно заперечила Еллі. — Я привезла дядькові Біллу листа від тата, і там про це написано.

Фред довго дивувався на неї, а потім тихо сказав:

- Тоді ти найщасливіша на світі... І ти про все мені розповіси?

— Звісно, розповім. Але ти знаєш, Фредді, для цього знадобиться цілий тиждень. Адже там було стільки всякого… Від одного Людоїда чого варто було позбутися! Він з'їв би мене, якби не Страшила і Залізний Дроворуб. А шаблезубі тигри? А перетворення Гудвіна Великого та Жахливого? А Летючі Мавпи?

Фред йшов спотикаючись, червоний від збентеження. Він вважав себе великим мандрівником, а тут виявилося, що в порівнянні з Еллі він просто нікчема.

Білл Каннінг був у степу, але тітонька Кет, маленька худорлява жінка, дуже лагідно зустріла Еллі. Вона зігріла воду для племінниці у великому кориті - помитися з дороги. А Фред бовтався за дверима і знемагав від нетерпіння якнайшвидше почути розповідь про дивовижні пригоди сестри.

Сонячне проміння тисячами блискучих кружальців лягало на землю, пройшовши між листям дуба. Гілками дерев стрибали птахи, з ними сварилася жвава білка. Тотошка бігав за метеликами, а Еллі та Фред сиділи на траві, і дівчинка розповідала про свої надзвичайні подорожі до Чарівної країни.

Фред слухав, затамувавши подих, і тільки час від часу захоплено повторював, що він у житті не чув нічого дивнішого.

— І все це сталося з тобою! — вигукнув він. — З звичайнісіньким дівчиськом… тобто, пробач — дівчинкою. Ах, чому я не пережив нічого подібного?

- Дуже просто! - Роз'яснила Еллі. — Адже у вас в Айові не буває таких ураганів, як у нас у Канзасі. А втім, який толк у тому, що буря прилетіла б сюди? Вона все одно не змогла б забрати вашу хатину до Чарівної країни.

— Це правда, — зітхнув хлопчик. — Але ж кажи далі, Еллі! Ти зупинилася на тому, як на вас накинулися чарівні вовки Бастінди.

— З ними розправився Залізний Дроворуб, — сказала дівчинка. — Там було сорок вовків, і сорок разів змахнув Дроворуб своєю величезною сокирою. Але подивився б ти, що то за сокира!

Розповідь тривала. Фред слухав, заздрісно зітхаючи. Він півжиття віддав би за те, щоб випробувати хоча б малу частину того, що дісталося на частку Еллі. Декілька днів тривала розповідь Еллі, а потім Фред почав водити її по околицях. Ферма була розташована у чарівній місцевості. Тут ніщо не нагадувало випалений сонцем канзаський степ. Це був мальовничий куточок з пагорбами, порослими лісом, з веселими долинами, що їх поділяли, з глибокими ярами, на дні яких дзюрчали холодні струмки.

Сьогодні Еллі та Фред ловили рибу в озерці, що причаїлося в центрі лощини за гіллястими вербами. Завтра вони бродили по схилах пагорбів, прямуючи доріжками, протоптаними вівцями, а потім вирушали досліджувати шлях якогось безвісного струмка. Дні протікали світло та радісно.

 

 

 

Екскурсія в печеру

 

 

Еллі почала вчитися їздити верхи. Її вмовив Фред.

— Слухай, сестро, — сказав хлопчик, хмурячи брови, що вицвіли на сонці, — це ж буде просто ганьба, якщо ти, поживши в нас, не повернешся вмілою наїзницею! Це ти, така бувала мандрівниця.

Вмовити Еллі не варто було. Білл Каннінг надав племінниці в повне розпорядження смирного коня. У Фреда був добрий скакун, тому що він їздив чудово і не раз замінював батька на роботі.

Перші дні доводилося важко. Вечорами Еллі не могла сидіти, у неї нила спина, хворіли всі кісточки, вона погано спала. Але терпіння все побороло, і настав день, коли верхова їзда звернулася для Еллі з тортури насолоду. Тепер прогулянки хлопців стали набагато тривалішими, іноді вони виїжджали миль за десять від дому. Якось Фред запитав Еллі:

— Ти чула про Мамонтову печеру?

- Звичайно, - відповіла Еллі. — Нам про неї говорили у школі.

— І це найбільша печера у світі.

Ти не казав би цього, якби бачив Країну Підземних рудокопів, - засміялася Еллі. — Оце справді печера!

Фред зажурився, як завжди, коли Еллі, ніби ненароком, козиряла своїми спогадами. Звичайно, і з ним траплялися пригоди. Одного разу під час снігової хуртовини в Кордильєрах він заблукав і мало не замерз. Іншого разу за ним гналися степові вовки, і тільки жвавість коня врятувала його від загибелі. А то ще він звалився з дерева і зламав ногу. Що й казати — це були виграшні справи, і вони високо ставили його над іншими хлопчиками, але чого все це вартувало в порівнянні з тим, що пережила Еллі!

Фредді не без наміру завів розмову про печери. Йому захотілося показати, що й Айова може похвалитися чимось такого роду. Милях за двадцять від їхньої ферми, в глибокій ущелині, знаходився вхід у маловідому печеру, куди ще не дісталися туристи, де вони не відбивали на згадку осколки сталактитів і не писали свої імена свічкою кіптявою на стінах.

— Там, Еллі, — запропонував Фред. — Це далеко, і раніше я тебе туди не кликав, але тепер ти — лиха наїзниця, і тобі нічого не варто пройти таким шляхом.

Еллі погодилася.

— Ми відпросимося на цілий день, — вів далі хлопчик. — Візьмемо із собою все, що потрібно для ґрунтовної прогулянки, і займемося дослідженнями.

Наступного дня виїхали рано-вранці. Еллі везла з собою туго набиту продуктами сумку - тітонька Кет не поскупилася і наклала туди стільки всього, що, мабуть, вистачило б на три дні. Перед Еллі примостився Тотошка. До сідла Фреда була приторкована валіза.

- Навіщо він нам? - Запитала дівчинка.

— А в ньому човен. Парусинова, доладна, — похвалився Фред. — Мені її зробив тато. Кажуть, в одному із гротів є підземне озеро. Уявляєш, як там цікаво покататися при світлі смолоскипів?

Хлопці їхали неквапливо, і сонце піднялося досить високо, коли вони дісталися входу до печери. День був ясний та теплий, але з темного отвору несло вогкістю та холодом. Еллі здригнулася і щільніше накинула на плечі теплу хустку.

Ти знаєш, Фредді, — сказала вона, — зараз я згадала, як ми з дядечком Чарлі, Левом, Тотошкою та вороною Каггі-Карр ось так само стояли біля підземного ходу, вказаного нам королевою польових мишей…

Хлопчик обурився.

- Послухай, Еллі, - сердито мовив він, - з твого боку це прямо свинство влаштовувати такі штучки!

- Які? - Невинно запитала Еллі, хоча очі її сміялися.

- А такі! Коли ми зі Страшилою… Коли Людожер… Коли мишача королева…» Хіба я винен, що мені не довелося там побувати?

Фред мало не плакав від злості.

- Вибач, Фредді, я більше не буду, - пообіцяла Еллі, і хлопчик потроху заспокоївся.

Зрубавши кілька смолистих сосонок, Фред наготував зв'язку смолоскипів. Сірники у нього були в грудній кишеньці ковбойки в жерстяній коробці. Хлопчик прив'язав до каменя кінець тонкого мотузка, змотаного в об'ємний клубок.

- Я все передбачив, - сказав Фред. — У таких печерах легко заблукати.

- Тільки не з собакою, - заперечила Еллі. — Тотошка завжди зможе вивести нас слідами. Правда, Тотошенько?

 

Песик ствердно загавкав.

Хлопці увійшли до печери. Фред йшов першим, він ніс за плечима валізу з човном, до якого були пришиті лямки. У руках він тягнув смолоскипи. За ним слідувала Еллі. В одній руці вона несла провізію, в іншій клубок ниток. Тотошка замикав ходу: печера йому не подобалася. Він підозріло нюхав повітря і бурчав.

 

 

 

ОБВАЛ

 

 

Увечері діти не повернулися. У хатині Каннінгів стався занепокоєння. Місіс Кет будувала різні страшні припущення, чоловік її заспокоював.

— Вони не могли збитися зі шляху: коні дорогу до ферми знають. Про хижих звірів у наших краях давно вже не чути. Просто хлопці запізнилися та ночують у пагорбах. Провіанту у них достатньо, сірники у Фреда є.

— Можна заблукати в печері, — казала місіс Кет. — Я чула, що там багато заплутаних ходів.

- Я дав хлопчику величезний клубок ниток, - сказав Білл Каннінг. — І суворо наказав йому йти тільки доти, поки вистачить мотузки.

Ніч пройшла тривожно, а вранці занепокоєння ще зросло: на ферму прибіг скакун Фреда з обірваною вуздечкою. Стало ясно, що сталося нещастя. Всі, хто був вільний від роботи і міг сидіти на коні, негайно вирушили до печери на чолі з Біллом Каннінгом. Передові з рятувального загону проскакали двадцять миль за півтори години, мало не загнавши коней.

Неподалік печери стояла конячка Еллі, прив'язана до дерева. Хлопців ніде не було видно. Мотузка, обмотана кінцем навколо каменю, вела до печери. У натовпі рятувальників будували припущення:

— Заблукали в підземеллі? А може, їх газом отруїло? Чи не розбився хтось із них?

Люди кинулися в печеру з свічками, що горять, і лампами в руках (вони забрали на ранчо запас пального). Попереду поспішав Білл.

Спочатку прохід був не дуже високим і широким, але поступово розширився і привів у великий довгастий грот, зі стелі якого, блищачи при світлі ламп, звисали сталактити.

Пройшовши цей грот, люди побачили три виходи з нього. Мотузка Фреда вела до середнього. Заглибились туди, йдучи ланцюжком, бо прохід був вузький і невисокий. Іноді високим чоловікам доводилося згинатися мало не вдвічі. І раптом Білл, як і раніше просувався попереду, глухо скрикнув:

- Обвал!

Дорогу перегородила глуха стіна дрібного і великого каміння, притисненого зверху мільйоннопудовою вагою гори. І в цю товщу йшла мотузка — останній слід дітей, які тут проходили.

Білл Каннінг відчайдушно заплакав.

- Фредді, синочку мій!.. Еллі, крихітко Еллі!.. Який жахливий кінець!

Товариші ласкаво втішали Каннінга.

- Годі, Білле, старий, заспокойся! Ще не все зникло. Може, вони там, на тому боці...

Біл схопився:

- Так Так! Потрібно розкопувати! Негайно… Зараз!

А до печери під'їжджали нові й нові добровольці, і в ущелині розкинувся великий табір. Зайнялися багаття, господині готували обід для рятувальників. Була серед них і тітонька Кет, яка відразу постаріла на цілі роки.

Чоловіки кинулися по всій окрузі – збирати землерийний інструмент: лопати, ломи, кирки. Інші рубали дерева в навколишньому лісі та готували стійки – кріпити хід.

Робота закипіла. Прохід був вузький, і там могли працювати всього троє, але люди змінювали один одного через чверть години і кожен вгризався в осип з новою силою, а довга низка людей передавала вийняті камені з рук в руки.

Інші рятувальники ретельно обстежили правий та лівий виходи з великого гроту. Як знати, можливо, якийсь із них веде в глиб землі, повз обвал, і там десь уцілілі від катастрофи хлопці чекають допомоги. На жаль, один із коридорів повернув назад і замкнувся кільцем, а інший завершився глухим кутом.

На прохання Білла про нещастя повідомили Джона Сміта: йому була надіслана телеграма. Батько і мати Еллі прийшли до місця нещастя третього дня. Вони були у розпачі. Фермер Джон відразу включився в роботу, але у рятувальників вже з'явилися перші сумніви. У вузькому і низькому проході копати було дуже важко, і за вісім днів штольня просунулася лише на півтораста футів. А простукування і промацування за допомогою довгих бурів показувало, що завал тягнеться ще дуже далеко, можливо, на цілі сотні футів. Більше того: у стелі великого грота чути було зловісні потріскування. Міг статися новий обвал і поховати багатьох.

Джон Сміт і Білл Каннінг першими запропонували закінчити розкопки.

- Як видно, наших дітей не врятувати, - похмуро сказав Білл. — Якщо вони й не розчавлені, то, мабуть, загинули з голоду...

На дванадцятий день рятувальні роботи було припинено.

 

 

 

ПІСЛЯ ОБВАЛУ

 

 

Фред, Еллі та Тотошка не загинули. Обвал стався, коли вони далеко минули небезпечне місце. Але страшний струс ґрунту кинув їх на підлогу печери, зі стелі посипалися камінці. Потім до них долинув оглушливий гул, і порив вітру загасив смолоскипи. Тотошка відчайдушно завив, а вражені Еллі та Фред не могли вимовити жодного слова.

Потім дівчинка заговорила:

— Недарма Тотошка так упирався, не хотів сюди йти. Тотошенько, любий, ти розумніший за нас!

Тотошка тремтів від страху, але не краще відчували себе і діти. Фред запалив смолоскип.

— Подивимося, що сталося…

Вони пішли назад, обережно оглядаючись, вдивляючись у стелю та стіни. На щастя, ця частина печери була, мабуть, виключно міцна: лише де-не-де з'явилися тріщини. Але через три сотні кроків дослідники мали зупинитися: перед ними безладною купою лежав кам'яний завал.

— Наша могила була б міцна, якби ми не встигли піти звідси, — злякано прошепотів Фред, і хоч у печері було свіжо, на його обличчі виступив піт.

- Що ж тепер робити, Фредді? - Запитала Еллі, безсило опустившись на землю.

— Що?… Я не знаю… Спробуємо шукати інший вихід, — невпевнено відповів хлопчик.

Але в голові його промайнула страшна думка: «Чи є такий вихід…»

Еллі піднялася з холодної сирої статі печери.

— Ходімо. Тільки я дуже голодна. Адже ми нічого не їли зранку.

— Це ти добре придумала, сестрице, — з похмурим пожвавленням вигукнув Фред. — Справді, треба підкріпити сили перед тяжкою дорогою.

 

Вони поїли, нагодували Тотошку, напилися холодного чаю з фляжки.

— Ми не візьмемо найважче, — сказав Фред.

Він поклав на чемодан зв'язку смолоскипів, давши Еллі нести всього три-чотири. Порадившись, вирішили залишити Тотошку біля продуктів: у печері могли водитися щури, і загибель провізії була б непоправною бідою. Песик заперечливо бурчав, але Фред міцно прив'язав його ременем до валізи.

Діти рушили на пошуки. Фред розмотував клубок, намагаючись не порвати нитку. Як знати, можливо, у цій тонкій зеленій нитці, спрощеній руками тітоньки Кет, їхній єдиний порятунок?

— З великого грота було три коридори, — сказав Фред, — і ми йшли по середньому. Добре було б, якби нам удалося потрапити в один із бічних. Тоді ми виберемося назовні.

Але це було можливе лише в тому випадку, якщо бічні проходи з'єднувалися із середніми поперечними коридорами. А таких коридорів не було. Мимоволі довелося йти вперед.

Прохід, яким просувалися хлопці, знову розширився і звернувся до великої круглої печери. У її стінах зяяло кілька отворів. Який з них міг вести назовні?

Не випускаючи з рук клубка, Фред рішуче підійшов до одного з отворів і вийняв з кишені шматок крейди.

— Я відзначатиму кожен прохід, де ми побуваємо, — сказав хлопчик і намалював на стіні хрест.

Дослідження розпочалося. Результати його були сумні. Кілька годин тинялися хлопці по заплутаній мережі коридорів, але без будь-якої користі. Одні проходи закінчувалися глухими кутами, інші звужувалися настільки, що крізь них не можна було навіть проповзти, треті спускалися кудись углиб…

Якби не мотузка і не крейдяні позначки, які щедро залишаються на стінах, діти давно заблукали б у цьому похмурому лабіринті. Повертаючись своїм слідом, вони акуратно змотували нитку на клубок.

І ось, захекані, стомлені, вони знову йшли коридором, де залишилися їхні речі. І раптом до слуху дітей долинув відчайдушний гавкіт.

— З Тотошкою біда! - Закричала Еллі.

Хлопці стрімголов кинулися вперед. Їм видалося страшне видовище. Тотошка бився з десятком щурів, захищаючи провізію. Три чи чотири щури валялися на землі, показуючи, якою відчайдушною була битва.

Побачивши дітей із смолоскипом, щури розбіглися.

— Як добре, що ми залишили собаку вартувати речі, — сказав Фред.

- Так ... А то - голодна смерть ... - Здригнулася Еллі.

Вона присіла на валізу, і очі її сповнилися сльозами.

— Ех, сестричко, плачеш? — вигукнув Фред і ніжно притис її до себе. - Ти, що побувала в таких переробках! Не засмучуйся, якось виберемося… У нас залишився головний вихід із круглої печери, ми його ще не перевірили, а він, напевно, найкращий…

Але дівчинка вже не могла ходити, ноги їй не служили.

— Будемо влаштовуватися на нічліг, — сказав Фред.

Він відкрив валізу, дістав з неї човнові частини, скріпив їх гайками та болтами. Вийшла довга парусинова байдарка.

— Зауваж, непотоплювана! — похвалився Фред, поплескавши повітряними ящиками в носі й кормі човна. — Це твоє ліжко. Провізію та собаку візьмеш до себе. Тотошка тебе грітиме і чатуватиме продукти.

- А ти?

— Моя куртка дуже щільна та тепла.

Чи довго спали хлопці, вони не знали. Їх розбудив гавкіт Тотошки: щури знову підбиралися до їжі.

Для сніданку Фред сильно зменшив порції, а пити зовсім не став, тільки Еллі налив одну кришечку від фляжки та Тотошке половинку.

Кожен смолоскип він розщепив надвоє складаним ножем і міцно пов'язав пачку.

- Знаєш, сестричко, - сказав Фред винним голосом, - я впевнений, що нас відкопають, і ми маємо дотягнути до того часу.

Цього дня хлопці провели біля завалу. Вони чуйно прислухалися, чи не донесуться до них якісь звуки з іншого боку, але на жаль! — все було мертве й німо навколо… Кілька разів вони самі почали кричати і стукати. Жодного відгуку.

Минуло багато годин, а потім Фред рішуче сказав:

- Ні, Еллі! Сидіти тут і чекати на допомогу — значить загинути.

Як видно, обвал надто великий, ми навіть не чуємо ударів кирки та брухту, а я впевнений, що тато там зі своїми товаришами… — Голос хлопчика здригнувся, але він мужньо продовжував: — Нехай у нас хоч один шанс із сотні знайти вихід, ми не повинні його упускати. Ідемо!

- Ходімо, - погодилася Еллі. — А що ми зробимо з валізою? Знову залишимо тут?

Фред довго думав.

- Доведеться взяти з собою, - нарешті вирішив він. — Ноша важка, але ж це наші ліжка. Без них ми не проспали б у печері та годині.

І хто знає, можливо, ми сьогодні заберемося так далеко, що просто не зможемо повернутися сюди. Я понесу валізу та провізію, а нитку розмотуватимеш ти.

— Навіщо нам нитки, коли з нами Тотошка?

— Тато звелів ходити з мотузкою, отже, все! - сказав Фред.

І знову бранці підземелля рушили в дорогу, цього разу головним виходом із круглої печери. Фред мав слабку надію, що десь цей хід поверне і виведе їх на поверхню землі, хоч і не в тому місці, де вони ввійшли. Але вони залишали позаду милю за миль, а прохід і не думав загинатися. То він розширювався, то звужувався (діти щоразу з жахом думали, що їм не проповзти з громіздкою валізою), то вів через великі та малі гроти.

І ось настав моторошний момент, коли нитка скінчилася. Це була тонка, міцна нитка, пам'ять про будинок, і поки мандрівники тримали її в руках, вони ще відчували якийсь зв'язок із зовнішнім світом. І ось цей останній зв'язок обірвався!

Що робити?

— Нерозумно повертатися назад, — сказав Фред. — Що толку ходити по одному місцю. Сподіватимемося на крейду.

— А ти ще маєш великий шматок? - Запитала дівчинка.

— Я вчора щедро малював знаки, — зізнався Фред. — Але тепер стану економніше. Ставитиму такі, щоб тільки розглянути.

Подорож тривала. Прохід все знижувався, вів углиб. Стало набагато тепліше. Еллі вже не куталася так мерзлякувато в хустку, а Фред розстебнув куртку. Тільки Тотошка у своїй шубі почував себе як і раніше. Вогкість у повітрі збільшилася, по стінах коридору текли струмки води, а на підлозі дзюрчав струмок.

Тепер хлопцям уже не загрожувала загибель спраги, і вони вдосталь напилися. Вода була схожа на мінеральну, в ній клубилися бульбашки газу.

 

 

 

ЧОВНА ПРИГОДИЛАСЯ

 

 

Ще години три ходи — все вниз і вниз — і мандрівники крокували у воді вже щиколоткою. Струмкою своїм веселим дзюрчанням розважав їх і відганяв похмурі думки. Для Тотошки вода була надто глибока, і Еллі взяла його на руки. Фред відібрав сумку з провізією.

А вода ставала все глибшою: ось уже вона досягла колін, почала підбиратися до пояса…

- Стоп! - сказав Фред, і Еллі зупинилася. — Я дуже дурний.

Несу валізу, а валізу має нести нас усіх.

- Ти хочеш зібрати човен? — зраділа Еллі, яка дуже втомилася за довгий шлях, хоч і не зізнавалася.

- Звичайно! — відповів хлопчик. — Тримай факел.

Збирати в таких умовах човен було дуже важко і навіть небезпечно. Варто було Фреду впустити у воду якийсь болтик чи гайку, і все зникло б. Але хлопці помітили виступ на стіні, посадили туди Тотошку, поклали провізію, і Еллі допомагала братові. Складання закінчилося благополучно.

Фред примостився на кормовій ящику з веслом, Еллі залізла в середину з Тотошкою і речами. Її завданням було освітлювати дорогу, наскільки це дозволяло димне світло смолоскипа.

Тепер подорож стала зручнішою. Не доводилося брести по воді, обмацуючи ногою слизьке дно і щохвилини ризикуючи впасти. Човен швидко несла хлопців, але куди… Фред та Еллі намагалися про це не думати.

Струмок заповнив весь коридор, тепер він більше був схожий на маленьку річку, в яку з бічних проходів вливались протоки-ручки.

Стіни коридору раптово розсунулися, і попереду з'явилася печера. Її розміри важко було визначити в темряві, яка не могла розігнати світло факела, але вона здавалася дуже великою.

— Ми не поїдемо далі, — сказав Фред. — Треба тут заночувати.

 

Вони попливли краєм підземного озера, що наповнював грот, знайшли плоский берег, витягли човен і після скромної вечері, вдосталь запитаної водою, лягли на нічліг. Спати було тепло, але Фред прокинувся серед ночі і довго роздумував над тим становищем, яке поставила їхня доля. Що робити? Вони мали лише два виходи. Повернутись назад, до завалу, і чекати, коли їх відкопають чекати, коли їх відкопають, або пливти далі підземною річкою. Повернутися - це визнати свою поразку, вже не рахуючи того, що сидіти склавши руки жахливо. Іти вперед – це боротьба. Найкраще боротися! З такими думками Фред заснув міцним сном.

 

 

 

Розбудив дітей не світанок, якого не бачила темна печера за мільйони років існування, не холод, бо там було тепло. Їх розбудив жалібним вищанням голодний Тотошка. Фред запалив смолоскип, невдоволено похитавши головою: сірників залишалося не так багато. Ще нова небезпека, ніби й без того їх було мало.

Продовольчі порції ще скоротилися, і після сніданку хлопці знову рушили в дорогу. Цього дня, за розрахунками Фреда, вони зробили щонайменше 50 миль. З підземного озера річка випливала ширше і глибше за першу. Вона швидко несла свої бурхливі води.

У середині дня був дуже небезпечний момент, коли здавалося,

що мандрівникам загрожує загибель або нескінченно повільне повернення назад, до обвалу, що знову означало смерть.

Вже кілька разів склепіння печери над річкою так знижувалося, що Фреду та Еллі доводилося сильно нагинатися. Але такі місця залишалися позаду досить швидко. І ось раптом стеля знову почала опускатися і опустилася так низько, що між водою і кам'яним склепінням залишилася тільки вузька щілина. Потік біснувався у стремені, затиснутий каменем з усіх боків.

Бліда Еллі дивилася на брата.

- Що тепер?

А той утримував човен, ухопившись за виступ скелі, і думки гарячково мчали в його голові.

«Прориватися, обов'язково прориватися! - Вирішив він. — Перешкода не може тривати довго!..»

Більше знаками, ніж словами, він запропонував Еллі з Тотошкою і речами забратися в ящик човна, що закривався дуже щільно. Дівчинка жестом запитала: "А ти?"

Фред показав на ящик.

Еллі з собакою зникли у своєму притулку. Але кормова скринька байдарки була короткою для Фреда, і хлопчик це знав. Він загорнув голову курткою, захопивши більше повітря, і ліг на дні байдарки, намагаючись не видаватися вгору. Смолоскип згас. Темрява охопила човен, а непереборна сила течії спричинила його через стремену, ударяючи то об кам'янисте дно, то про склепіння печери. І тут позначилася чудова робота Білла Каннінга: човен витримав!

І коли Фред уже зовсім задихнувся і ладен був відкрити рота, він раптом відчув, що човен пливе спокійно, а до нього під куртку проникає повітря. І яким же життєдайним здалося йому це сире затхле повітря підземелля!

— Ну, тепер хід назад відрізаний для нас назавжди, — сказав Фред.

І хоча він знав, що цей хід не обіцяв їм нічого доброго, серце йому ніби хтось стиснув холодною сильною рукою.

Еллі вибралася зі свого куточка, гладячи наляканого Тотошку і запевняючи, що сама вона анітрохи не боялася. Факел спалахнув, і вигляд мокрого з ніг до голови Фреда, і човен, повний води, показали дівчинці, що справа обійшлася зовсім не так, як казав брат. Еллі тільки похитала головою. Хлопчисько у відповідь погрозив кулаком і заходився вичерпувати воду.

Плавання тривало.

 

 

 

Діамантова печера

 

 

Минуло ще три дні шляху. Підземне царство, куди потрапили Фред та Еллі, здавалося нескінченним. Гроти та коридори, коридори та гроти, річки та підземні озера змінювали один одного нескінченною низкою, і мандрівники давно втратили їм рахунок. Добре було

 

вже те, що жодного разу більше не траплялася їм стремена, подібна до тієї, яку вони подолали. Якби попереду була ще така пастка, та й справді, — вони задихнулися б у ній.

Зустрічалися пороги та невеликі водоспади, але човен пролітав через них, як пробка, а якщо всередину і заливалася вода, Еллі вичерпував її кухлем.

Погано було те, що запас провізії дуже танув. Скільки разів за час шляху хлопці благословляли мудру передбачливість місіс Кет, яка дотримувалася народного прислів'я: «Їдеш на день, хліба бери на тиждень». Сірників теж залишилося дуже мало. Фред пішов на крайність: він розколов решту смолоскипів ще на кілька частин кожен, і тепер у хлопців були лучинки, що випромінювали слабке трепетне світло. Але цим світлом доводилося обходитися. На ніч вогонь уже не гасили, щоб уранці не витрачати сірника. Еллі та Фред сиділи по черзі, запалюючи одну лучинку від іншої, коли та догоряла до кінця. На щастя, запас лучинок був великий.

В одну з ночей Еллі задрімала і прокинулася в темряві: вона не помітила, як догоріла і згасла скіпка. Вона з жахом розбудила брата.

- Фредді, що я наробила!

- Ах, Еллі, Еллі, - тільки й сказав хлопчик, але сказав так, що Еллі залилася горючими сльозами.

— Гаразд, давай тепер спати, — пом'якшившись, мовив Фред. — Все одно сірник витрачати, коли встанемо.

І вони проспали дуже довго.

Це було на шосту чи сьому добу їхнього перебування в підземному світі: хлопці не знали точно, бо не мали годинника, і для них ніч наставала, коли вони втомлювалися.

Вони тільки-но залишили позаду довгий широкий коридор і пливли по черговому озеру. Щось вразило їх у вигляді стін. Тут скелі блищали якось по-особливому. Дітлахів уже не дивував блиск сталактитів: їхні колони, то прямі, то з химерними натіками, не раз зустрічалися під час довгої подорожі. У цьому гроті їх здивувало інше.

Здавалося, не кам'яні стіни тяглися з обох боків озера, а розстилалося темне небо з блискучими на ньому зірками. Промені цих зірок блищали і переливалися червоним, зеленим, синім кольором. Еллі несміливо запитала:

- Що це таке, Фредді?

— Я й сам не знаю, — тихо відповів хлопчик. — Може, коштовне каміння?

Стіна тут круто піднімалася з води, і вони змогли підпливти до неї впритул. Великі блискітки, вкраплені в камінь, яскраво виблискували при світлі скіпки.

Більш досвідчена Еллі, яка побувала у чудовому палаці Гудвіна, відразу здогадалася:

- Фредді, це діаманти!

— Вигадуєш? Знову зі своїми штучками!

— Та ні, запевняю тебе!

— Краще б це були шматки сиру, — похмуро відповів хлопчик.

— Але ти розумієш, Фредді, вони дуже дорогі і красиві, — додала дівчинка.

— Та й нехай гарні. Нам від них який толк?

- Як ти не розумієш, Фреде? Будь ласкавий, виколупай кілька штук. Якщо ми виберемося звідси… Коли виберемося, — погладшала Еллі, — ювелір зробить мені гарну брошку і браслет.

Фред неохоче заходився виймати алмази. З кількома обійшлося благополучно, а потім він мало не впустив ножа у воду.

Це так його розлютило, що він хотів шпурнути в озеро камінчики, які вдалося дістати. Хлопчик недбало перекинув видобуток Еллі і почав гребти.

Коли діамантова печера залишилася позаду, дівчинка задумливо сказала:

— Знаєш, Фредді, тут починаються чудеса.

- Ну і що? - непривітно кинув Фред. — Тобі тепер скрізь мерехтять чудеса.

— А все-таки я гадаю, ця дорога приведе нас до Чарівної країни.

Фред промовчав, але на його обличчі сестра побачила, що такий кінець пригоди був би верхом його бажань.

 

 

 

РИБНА ЛОВЛЯ

 

 

На дев'ятий день подорожі провізія скінчилася. Еллі ослабла з голоду, з Тотошкою теж було погано, тільки Фред ще тримався. Плинучи довгим вузьким озером уздовж прямовисної стіни, Фред побачив на ній щось на кшталт величезних текучих крапель.

— Це слимаки! - вигукнув хлопчик. - Ось і їжа!

Але він добре пам'ятав слова батька, які той не раз повторював під час поїздок преріями: «Ніколи не їж одразу багато незнайомої їжі, малюку! Хто знає, може вона шкідлива!»

І тепер Фред вирішив насамперед спробувати цих равликів сам. Він насилу проковтнув неприємний, їдкий на смак шматочок. "Ні, це не для Еллі", - вирішив він і виплюнув недожований равлик.

Він добре зробив, бо незабаром у нього в шлунку почалося печіння, голова закружляла і він знепритомнів.

Плутана Еллі кинулася на допомогу братові. Вона встромила палаючу скіпку в щілинку носового ящика і заклопотала: бризкала Фреду в обличчя водою, давала пити йому з фляжки.

Через кілька хвилин хлопчик прийшов до тями, але в цей момент скіпка зашипіла і згасла.

— Ще один сірник, — з тяжким зітханням прошепотів Фред.

А втім, і запас скіпки добігає кінця...

Отже, равликів не можна було їсти, і примара голоду знову постала перед мандрівниками. Засвітили світло і мовчки попливли далі.

І раптом очі Фреда спалахнули радістю. Він побачив… Так, він

 

побачив, як зі стіни зірвався равлик, впав у воду, і одразу з води безшумно висунулась велика риб'яча голова і зімкнула щелепи. Маленький вир, і все зникло.

— Який я був дурний! - закричав Фред. — Ох, скільки мені ще рости від хлопця до справжньої людини! Всі наші нещастя походять від моєї дурості! Чому я не подумав про рибу?

- Але, Фредді, як же ти її спіймаєш?

— Ха-ха-ха, сестричка, це моя турбота!

Фред витяг із-за підкладки своєї шапки рибальську волосінь із великим гачком. Він зняв з сирої стіни равлика, відрізав шматок, насадив його і опустив волосінь за борт.

Клева довго чекати не довелося. Різкий ривок, підсікання, і ось на дні човна забилася коротка товста риба з сірою лускою та блідо-рожевими плавцями. На голові її замість очей виднілися маленькі круглі нарости: риба була сліпа.

— Може, й ця риба отруйна? — задумливо спитав Фред.

- Любий Фредді, тепер пробуватиму я! - благала Еллі.

- Ні, - рішуче заперечив Фред, - ми дамо спробувати Тотошці. Але небагато.

Хлопчик стукнув рибу веслом по голові, очистив від луски, дав маленький шматочок собаці. Тотошка жадібно з'їв, облизнувся і всім своїм виглядом показував, що хоче ще.

- Ні, друже, - лагідно сказав Фред, - трохи потерпи!

Пройшла година. Тотошка почував себе добре і зворушливо дивився на риб, яких хлопчик встиг виловити за цей час.

- Шкода, що нам не можна підсмажити цю рибу, - з жалем промовила Еллі.

— Нічого, їстимемо сировиною. Але теж трохи, інакше нам стане погано.

Діти їли потроху, але часто і за кілька годин відчули себе ситими. І хоча їм уже не загрожувала смерть від голоду, вони від щирого серця побажали, щоб їхня мимовільна подорож скоріше закінчилася.

 

 

 

ТАЄМНИЧЕ МІСТО

 

 

Пучок лучинок зменшувався з жахливою швидкістю, і нарешті настав момент, коли трепетний вогник на кінці останньої з них, миготивши, згас. Ще кілька секунд виднівся червоний куточок, але зник і він. Темрява…

Так, Фреду та Еллі здалося, що їх оточила непроникна вічна темрява, бо жоден промінь світла не міг пробитися через товщу землі, що відокремлювала їх від неба, від сонця. Але що то за диво? У міру того, як їхні очі звикали до темряви, діти починали щось розрізняти в ній.

— Фредді, братику, я бачу, бачу! - захоплено скрикнула Еллі. — Ой, бачу свої пальці… Бачу Тотошку! Тебе!

- І я теж розрізняю твій червоний светр! Бачу, як ти махаєш руками! Ура!

Це могло здатися незбагненним, неймовірним, але мандрівники справді бачили. Вони пливли в цей час широкою спокійною річкою, і перед ними відкривався мис, у якого річка повертала праворуч. Берегові скелі, що нависло склепіння печери — все це невиразно малювалося в якомусь слабкому, але виразному золотисто-рожевому світлі. Звичайно, їм тепер не потрібна була ні скіпка, ні навіть найяскравіший смолоскип, бо ніякий смолоскип не міг би так висвітлити навколишню картину, як це невідомо звідки ллється, спокійне, розсіяне світло. І якщо вони його раніше не помічали, то лише тому, що їхні очі зліпив вогонь скіпки...

Еллі переконано сказала:

— Фредді, а напевно десь тут близько Країна Підземних рудокопів!

І дівчинка засміялася вперше після катастрофи.

- Яке щастя! Я знову побачу милого Страшилу, Дроворуба, Лева!

Фред розважливо заперечив:

- А ти не помиляєшся? Раптом ми потрапимо до якогось іншого підземного царства?

— Ну скільки їх тут може бути? Ні, це в Країні рудокопів я бачила таке золотисте світло, тільки воно було набагато яскравіше і дозволяло розрізняти далекі предмети.

— Але якщо ти маєш рацію, то все! - переможно вигукнув Фред.

- Що всі?

— Кінець твоєму хвастощі! - весело заявив хлопчик. — Тоді і я на власні очі побачу всі дива Чарівної країни.

- Ага, ага, а от і не все. Я їх побачу втретє, а ти тільки вперше!

Через дві години річка винесла човен у великий грот, далекий край якого не можна було розглянути навіть за золотистого світла. Грот був дуже великий, але все ж таки не йшов у порівнянні з Країною Підземних рудокопів. Тут не було пагорбів, що поросли лісом, не було міста.

Втім, місто якраз і було!

 

Вдалині від берега Еллі та Фред розглянули щось на кшталт нагромадження будівель, зведених людською рукою.

- Місто, місто! - Закричала Еллі. - Любий Фредді, ходімо подивимося!

Тепер, коли у хлопців з'явилася впевненість, що вони не загинуть, що їхня подорож добігає кінця, у них з'явилися такі бажання, які ніяк не могли виникнути кілька днів тому.

Фред сказав, що навряд чи розсудливо залишати човен на березі.

— А Тотошка? - Вигукнула дівчинка. - Це тобі не охорона?

Фред дозволив себе вмовити, йому й самому хотілося подивитися на таємниче місто. Хлопці витягли байдарку на берег, наповнили камінням і прив'язали до неї Тотошку.

- Якщо що, подаси голос! - Наказала Еллі песику.

До гаданого міста було близько півмилі. Дорога йшла рівниною, заваленою дрібним і великим камінням, хлопці постійно спотикалися.

У міру наближення все ясніше ставало, що вони підходять до творення людських рук. Маса будівель височіла, мабуть, на пагорбі, оскільки будинки піднімалися кількома ярусами. Все разом узяте нагадувало якесь велетенське гніздо з окремих осередків. Будинки мали круглу форму та завершувалися нагорі круглими склепіннями. Вікон у них не було, але в стінах виднілися невеликі круглі отвори, можливо для проходу повітря. Деякі будівлі напівобвалилися, і зрозуміло було, що місто давним-давно покинуть.

Підійшовши ближче, Фред і Еллі побачили фортечну стіну приблизно в чотири людські зрости. Дивною виявилася ця стіна! Вона вся була вкрита надзвичайно яскравими картинами, яких не могла зруйнувати навіть вікова вогкість підземелля.

Це, втім, пояснилося просто. Картини були мозаїчні, зроблені з найдрібніших шматочків різнокольорового скла, над яким не владний час. Зміст картин було найрізноманітнішим. На одній зображувався, очевидно, суд царя над підданими. Цар у розкішному одязі сидів на троні, а підсудні стояли перед ним на колінах, і кожен на шиї мав мотузку. На іншій можна було бачити бенкет, на третій якісь змагання…

Особи та постаті людей здалися Еллі невиразно знайомими. Ніби колись бачила вона таких маленьких товстих чоловічків із великою головою на товстій шиї, з величезними сильними кулаками.

- Стрибуни! — раптом вигукнула дівчинка і боязко стиснулася, ніби чекаючи на удар. — Пам'ятаєш, Фредді, я розповідала тобі, як Гудвін відлетів на кулі? А ми вирушили за порадою до Стелла. І там нам перегородила дорогу Гора Стригунів, через яку нас перенесли Летючі Мавпи… Ну отож, це ті самі Стригуни, — закінчила Еллі, — і якщо вони ще тут, то нам не подобатися!

— Хіба ти не бачиш, що тут уже сотні років ніхто не живе? Ходімо далі!

Еллі раптом розреготалася.

— Дивись, дивись, полювання на Шестилапого! Ну, ти все ще сумніваєшся, що Країна Підземних рудокопів недалеко?

На картині було яскраво і жваво зображено, як маса маленьких товстих чоловічків нападала з списами на Шестилапого, а той, підвівшись на задніх ногах, відбивався від ворогів передніми.

Здалеку долинув лютий гавкіт, і Фред, обернувшись, вигукнув:

- А ось і вони самі!

 

 

 

ПРИГОД З ЧОВНИКОЮ

 

 

До берега, мабуть, на водопій підходило ціле стадо Шестилапих, косолапо. ступаючи короткими сильними ногами. А Тотошка відчайдушно гавкав, Фред зрозумів, що прогулянка чудовиськ може скінчитися лихом. Варто їм сліпу наступити на човен, і від нього залишаться тріски.

Фред, махаючи руками й оглушливо волаючи, помчав до берега, далеко залишивши позаду Еллі. Та теж поспішала щосили, пронизливо верещачи... Собачий гавкіт і людські крики налякали туго тямливих Шестилапих, і ті, повернувши, побігли підтюпцем у якусь бічну печеру, з якої вийшли. Але один із них, забрав убік, примудрився таки наступити на кормову скриньку байдарки. Човен хруснув, від його корми залишилися лахміття. На щастя, Тотошка, прив'язаний до носового кільця, уцілів.

Хлопці, що підбігли, злякано дивилися один на одного.

- Що я наробила! - Вигукнула Еллі і залилася сльозами. — Навіщо мені знадобилося дивитися це неприємне місто?

Фред ніжно втішав сестричку.

— Зважаючи на все, — казав він, — до кінця наших мандрівок залишається не так уже й далеко. Дійдемо пішки.

— А якщо річка заповнить усю печеру? Я ж дуже погано плаваю.

— Зате я добре, я тобі допоможу, — храбрився Фред.

Катастрофа була непоправна, і хлопці, зібравши все, що вціліло під час аварії, сумно поплелися по березі. Невиправний Тотошка, що вже забув, що йому щойно загрожувала загибель, гасав берегом, розшукуючи невідомо якийсь видобуток.

Пройшли близько півмилі. Крокувати по нерівному слизькому каменю, що покривав берег, та ще тягти на собі речі було зовсім не те, що спокійно сидіти в байдарці і безшумно ковзати по поверхні води. Тільки тепер Еллі повною мірою зрозуміла, чим був для них човен… Тотошка, що відбіг кроків на двісті від води, дзвінко загавкав. Тепер його гавкіт був не тривожним, а радісним. Він сповіщав про якусь важливу знахідку. Еллі і Фред поспішили туди і ледве з глузду з'їхали від радості: на високому помості з каменів лежав догори дном човен! І зроблена вона була зі шкіри шестилапого, а ребрами служили звірячі кістки.

- Я, здається, розумію, - сказав Фред. — Ці стрибуни, як ти їх називаєш, жили тут давно, а потім, мабуть, їм довелося переселитися, і вони пішли до верхньої країни. Але ж звідси можна

 

вибратися лише водою. Ось вони і наробили човнів зі шкіри та ребер Шестілапих. Одна, мабуть, виявилася зайвою, вони її залишили тут. І, можливо, думали повернутися за нею, а оскільки знали звички цих звірюг, то підняли її на поміст. Ось вона і збереглася на наше щастя!

— Так, звісно, так і було, — погодилася дівчинка.

- Я біжу за веслом! - крикнув Фред.

- А я боюся залишатися тут одна, - сказала Еллі, і брат підняв її, посадивши на опукле дно човна.

Хлопчик повернувся дуже швидко. Човен спустили з помосту і дотягли до берега насилу, бо він був набагато більший і важчий за байдарку. Як видно, звіряча шкіра служила чудовим матеріалом: човен добре зберігся, був місткий і стійкий.

Фред сів на корму, змахнув веслом і знову придбане суденце помчало по хвилях.

 

У КРАЇНІ ПІДЗЕМНИХ РУДОКОПІВ

Невдовзі після пригоди з Шестилапими хлопці, стомлені переживаннями, схотіли спати. Вони тепер не наважилися ночувати на березі: а раптом прийдуть звірі та наступлять на них? Фред розшукав затишну бухточку серед крутих берегів, куди не дістатися нікому, і там прилаштував човен.

— Я сподіваюся, що це наш останній нічліг, а завтра ми будемо біля рудокопів, — сказала Еллі після того, як вони повечеряли сирою рибою і почали укладатися на дні човна.

— А ти не боїшся, що нас погано зустрінуть? — спитав Фред.

— Сказати правду, боюся, — зізналася Еллі. — Раміна попереджала мене, що вони не люблять, коли сторонні цікавляться їхніми справами. І я досі пам'ятаю, яке зле обличчя було у воїна, що пустив у мене стрілу… Зараз у мене одна надія: вони, я думаю, не завдадуть нам шкоди, коли побачать, що ми тільки діти, і дізнаються, що ми потрапили до ним у країну випадково, без наміру...

- Добре, якщо це буде так, - підсумував Фред і мимоволі зіщулився.

Вранці річка понесла їх уперед. Безглуздо було б тепер намагатися віддалити зустріч із неминучим.

Минуло кілька годин, світло стало яскравішим, склепіння печери розсунулось і піднялося і перед мандрівниками відкрилася велична Країна Підземних рудокопів.

Навіть для Еллі це було надзвичайним видовищем, хоч вона бачила його вдруге. А що казати про Фреда? Хлопчик був вражений і зачарований. Ця незмірна висота, де клубилися золотисто-рожеві хмари, ця сумна осіння далечінь з лісистими пагорбами і розкиданими між ними селищами, це місто, що невиразно виднілося вдалині.

Все це було вражаюче і неповторно, і варто було здійснити далеку і небезпечну подорож, щоб це побачити… але чи залишать їх живими господарі цієї дивовижної країни?

А тут нове диво вразило хлопців: заговорив Тотошка.

Еллі, по правді, не особливо здивувалася: адже Печера була частиною Чарівної країни, а в ній розмовляли всі тварини та птахи. Але Фред просто не міг схаменутися від подиву.

Тотошка! Ти розмовляєш по-людськи?

— А що тут особливого, ав-ав? — відповів песик. — Чарівна країна — чудове місце для нашого брата, і тільки тут ми можемо цілком виявити свої здібності…

Фред від душі розреготався.

— Та ти не тільки говориш, а ще й говориш красномовно! От послухала б тебе наша вчителька міс Браун! Чим завгодно ручаюся, вона поставила б тобі найвищий бал!

Тотошка самовпевнено сказав:

— А я б навчався не гірше за вас, хлопчаків!

Тим часом річка, яка робилася дедалі дрібнішою, раптом зовсім зникла. Видно було, як вода, шиплячи і бурлячи, йшла в ґрунт між камінням: її стік в озеро був підземний.

Човен довелося кинути та йти пішки. Хлопці вирушили без нічого, бо в них майже не залишилося речей. Декілька миль вони пройшли мовчки, пригнічені надзвичайною обстановкою, тільки Тотошка щось тихенько бурмотів про себе, мабуть, вправляв свою нову здатність.

До міста залишалося вже недалеко.

- Летить! Летить! — раптом зойкнула Еллі, що дивилася вгору.

Тотошка жалібно і грізно завив, відразу забувши своє вміння розмовляти, а Фред підвів голову. З хмар швидко спускалася темна крапка, росла, росла, і вже можна було розрізнити жахливого дракона з вершником на спині.

Ящір спустився зовсім низько, описав над мандрівниками кілька кіл, блищачи жовто-білим черевом і шумячи шкірястими крилами.

Сторож, що сидів на ньому, з луком у руці і сагайдаком за спиною уважно розглядав хлопців, не кажучи ні слова. Бліде обличчя його з гачкуватим носом було безпристрасно. Потім він повернув дракона і вилетів до міста.

— Обійдеться, — сказав Фред. — Перша зустріч найважливіша. Він полетів доповідати про нас. Еллі, прибери волосся, ти зовсім розпатлана…

Пройшовши ще кілька сотень кроків, Фред і Еллі побачили, як з міських воріт висипав величезний натовп людей у різнокольорових шатах. Серце у Еллі тьохнуло, але, підійшовши впритул, вона хоробро звернулася до кількох людей, що вирізнялися важливістю постави:

— Ми щиро вітаємо вас, панове підземні жителі!

Прибульці низько вклонилися, а Тотошка гавкнув, викликавши чималий переполох у передніх рядах глядачів. Еллі продовжувала:

— Ми не вороги, не розвідники, ми з братом Фредом потрапили у вашу країну ненароком. Там, у себе на батьківщині, ми оглядали одну печеру, а потім… — Голос Еллі затремтів. — А потім трапився обвал, нас відрізало від виходу, і ми, шукаючи порятунку, спочатку йшли, а потім пливли на човні багато днів, так багато, що навіть втратили їм рахунок…

У цей час неподалік натовпу спустився ще один вартовий. Він спритно зістрибнув з дракона і підійшов до людини, що гордо стояла попереду. Низько схилившись, він щось доповів йому, і людина — то був король Ментахо — сказав: — Дівчинко, ти брешеш. Мені щойно повідомили, що ви припливли на човні зі шкіри та ребер Шестілапого. У вас нагорі не може бути таких човнів, це тільки тут їх роблять під землею. — Вибачте, добродію, — сміливо заперечила Еллі, але один із придворних поправив її: «Говори: ваша величність». — Перепрошую, ваша величність, у нас був човен з дерева та парусини. У ній ми й пливли, але її розчавив Шестилапий поблизу покинутого міста Пригунів. І там, на березі, ми знайшли це шкіряне судно, зроблене за давніх часів.

Простота і ясність пояснення Еллі справили на слухачів сприятливе враження, і їх обличчя стали більш привітними.

Король Ментахо сказав:

— Ти, мабуть, кажеш правду. Але скажи нам, як тебе звати, хто ти така, хто цей хлопчик і що дивного звіра ти тримаєш на руках?

Еллі почала відповідати на запитання з кінця.

— Це звірятко, — сказала вона, — мій песик…

— Маю честь рекомендуватися, Тото! — перебив собачку. — Якщо ми з вами зійдемося ближче, ви можете називати мене Тотошкою.

Тотошка, безсоромник, мовчи! — крикнула Еллі і смикнула собачку за вухо. — Бачите, він дуже розумний і відданий пес, але трохи балакучий і хвалькуватий. А хлопчик, про якого ви запитали, це мій троюрідний брат Фред Каннінг з Айови. Він хоробрий і спритний, чудово їздить на коні та перейшов до четвертого класу. Ну, а що сказати вам про мене? Звати мене Еллі Сміт, я звичайнісінька дівчинка з канзаського степу.

Тут з натовпу почувся ягідний голос:

— Не вірте жодному її слову! Ця «звичайна дівчинка» знищила двох могутніх чарівниць, Гінгему і Бастінду, і розтрощила владу Урфіна Джюса з його лютими дерев'яними солдатами. Перепрошую у ваших величностей, що заговорив без дозволу, але я не міг утриматися.

— Хто там? А Руф Білан! — вигукнув низенький товстий король Барбедо. — Ну що ж, виходь, не ховайся! Ти кажеш цікаві речі.

Ряди глядачів розсунулися, і вперед вийшов кремезний чоловік у лакейській лівреї. Запливлі очі його з відвертою ворожнечою дивилися на Еллі. Тотошка зухвало загавкав на Білана, а дівчинка посміхнулася:

— Ах, це той самий зрадник Руф Білан, колишній перший міністр його величності Урфіна Джюса? Ви, виявляється, живі, пане? А ми там, нагорі, вважали, що вас зжерли Шестилапі після того, як ви втекли від народного гніву до підземелля. Але тут, здається, ви не процвітаєте?

У натовпі пролунав регіт, і навіть семеро королів посміхнулися. Удар був нанесений влучно, і товсте обличчя Руфа Білана почервоніло від сорому. Король Ментахо здивовано крякнув.

— А ви вмієте володіти собою. Як ви спритно відчитали цього ледаря! Знаєте, Еллі, на вашу поведінку важко повірити, що ви справді звичайна дівчинка.

— Та ні, ні, ваша величність! - втрутився Руф Білан. — Вона — фея і недарма є до нашої країни втретє. Вона щось балакала про обвал, але хіба обвалу під силу поховати фею?

— Якби ви його бачили, ви не говорили б про це, — обурено заперечила Еллі. — Минулого разу ми з дядечком Чарлі справді з'явилися до Чарівної країни на прохання Страшили та Залізного Дроворуба, але тепер це вийшло проти нашої волі. І зараз у нас із Фредом єдине бажання якнайшвидше повернутися додому, до наших батьків, які оплакують нас. Правда, Фредді?

— Звичайно, — вигукнув хлопчик.

Це було перше слово, яке він сказав підземним жителям.

- Відпустіть нас нагору, ваші величності, - попросила Еллі. — Ми побачимося з нашими друзями і, звісно, знайдемо спосіб залишити Чарівну країну.

- Відпустити вас? - сказав Ментахо. — Про це треба подумати.

- Ні, не відпускайте її, ваші величності! — відчайдушно заволав Руф Білан. — Я, правда, без злого наміру, позбавив вашу країну усиплючої води, і я ж — прошу вас це запам'ятати! - Вказую вам засіб повернути її. Еллі — могутня фея, вона неодноразово це довела, і її чаклунство може зробити багато…

Натяк був надто зрозумілий, і на обличчях семи королів з'явився живий інтерес.

- Ах ось як! - вигукнув король Барбедо. — Відновити Священне джерело — то була б велика справа!

- Та що ви вигадуєте, - мало не зі сльозами заговорила Еллі. — Яке священне джерело? Яке чаклунство? Я нічого не розумію…

— Скоро ви все зрозумієте, — з витонченою люб'язністю мовив король Ментахо. — У нашому тяжкому становищі ми не повинні упускати навіть найменшої надії на порятунок. Ми не зробимо ні вам, ні вашим супутникам жодної шкоди, ми будемо поводитися з вами з найбільшою пошаною, але про те, щоб ви вирушили у верхній світ, про це поки не може бути й мови.

Мандрівників повели до Райдужного палацу.

 

УМОВИ

Фреду, Еллі та Тотошці відвели розкішною кімнатою в Помаранчевій частині палацу, їх ситно годували, незважаючи на нестачу їжі в країні. Бранцям навіть дозволялися прогулянки, але лише у супроводі двох шпигунів.

Разів зо два хлопці каталися на човні під вітрилом. Легкий вітерець гнав суденце по трохи схвильованому озері, і можна було б уявити себе на волі... але вітрилом керував мовчазний шпигун з похмурим обличчям, а другий сидів біля керма. Королі боялися, як би Еллі та її брат не вислизнули з Підземної країни тим самим шляхом, яким у неї з'явилися.

Другого дня після того, як мимовільні мандрівники потрапили в Місто Семи владик, їм стала відома історія Усиплювальної води. Її розповів літописець Арріго, невисока худорлява людина середнього віку з розумним обличчям і вдумливим поглядом сірих очей.

Від нього Фред і Еллі дізналися, як кілька століть тому королівський ловчий Ортега ненароком натрапив у лабіринті на джерело чудової води і як Хранитель часу Белліно придумав присипляти королів та їхні почети на час міжцарств.

— Це було дуже добре, — казав Арріго м'яким приємним голосом. — Народ годував тільки один королівський двір, а шість інших мирно спочивали в відокремлених коморах, і не було жодної турботи, крім того, щоб уберегти їх від ненажерливих мишей, а їхній одяг від молі…

— А що, якби їх з'їли миші? - лукаво запитала Еллі.

Літописець жахнувся:

- Що ви, що ви? Живих людей? Бо вони ж були живі, хоч і спали чарівним сном.

Еллі замислилася, а потім поставила таке запитання:

— Скажіть, шановний Арріго, а ваш народ не думає про те, щоб скинути королів і жити без них?

Арріго знову жахнувся:

— Жити без королів? Та королівську владу встановили наші предки! І, крім того, ми ж давали клятву вірності!

Еллі та Фред переглянулися. Так, у цих підземних жителів ще надто великою була повага до королів і важко її побороти.

Увечері (час дня в Печері визначалося по пісочному годиннику) хлопців викликали в Помаранчеві покої до короля Барбедо.

Король сидів на троні, його велика лиса голова слабо сяяла при світлі фосфоричних кульок.

- Як вас помістили, феє Еллі? — спитав Барбедо. - Як годують? Чи немає у вас якихось бажань?

- У нас одне бажання, - відповіла Еллі, - відпустіть нас нагору.

- Це неможливо, - мовив Барбедо, - принаймні доти, доки ви не повернете нам усиплючу воду.

— Тоді пошліть нагору гінця, сказати Страшилі, що ми тут.

— Ні, ми цього не зробимо, — усміхнувся король. — Якщо нагорі дізнаються, що ми тримаємо вас у себе, вони спробують звільнити вас, і це може призвести до великих неприємностей.

Еллі та Фред похмуро мовчали. Барбедо продовжував благаюче:

— Ну, люба фею, ну що вам варто пустити в хід одне маленьке-мале чаклунство, коли ви робили стільки великих справ? Ви прилетіли із зовнішнього світу на Будиночку, що вбиває, і — крак! крак! — сіли на голову злій чарівниці Гінгемі. Ви розтопили могутню чаклунку Бастінду, володарку чарівних вовків і Летючих Мавп.

(«Звичайно, про все це розговорив підземним королям неприємний Руф Білан», - подумала Еллі). І ви ще запевнятимете нас, що ви не в змозі повернути Присипальну воду?

Всі умовляння виявилися, однак, марними, і роздратований Барбедо відпустив хлопців.

Опинившись одна у своїй кімнаті, Еллі вирішила: «Викликаю Раміну. Королева мишей - мудра фея, вона дасть мені гарну пораду».

Дівчинка подула в срібний свисточок Раміни раз, другий, третій. Жодного результату. Ще і ще. Нічого.

Еллі зрозуміла: чари свистка не поширюється на Підземну країну, і маленька фея в мишачій шкірці не могла з'явитися до своєї великої подруги.

З того часу хлопців майже кожен день викликав до себе то один король, то інший, а іноді королі накидалися на бідну дівчинку вдвох, утрьох і навіть учотирьох. І, нарешті, вранці одного дня Еллі оголосили, що її запрошують на Велику Раду. Ця звістка привела її в паніку, і вона заплакала.

— Послухай, сестричка, — сказав Фред, — а чому б тобі не обдурити їх? Прикинься, що ти згодна спробувати, але не ручаєшся за успіх. Вони й цьому радітимуть. Тобі, звичайно, доведеться оглянути джерело, ти візьмеш з собою мене і Тотошку, а там нам, можливо, і вдасться втекти.

— Фредді дуже добре вигадав, — сказав Тотошка, — і я рішуче підтримую його план.

Еллі витерла сльози і визнала, що план непоганий.

 

ТОТОШКІНЕ ВТІК

Стоячи перед пишними зборами королів і придворних, Еллі ніяково сказала, що спробує зробити те, про що її просять, але боїться, що в неї нічого не вийде. Слова Еллі викликали бурю тріумфу. Пролунали вигуки:

- Нарешті!

- Давно пора!

— У такої могутньої феї, та не вийде!

Еллі та Фред пішли зі зборів зовсім приголомшені.

Наступного дня до зруйнованого джерела вирушила велика експедиція. Вів її король Ментахо. На той випадок, коли Еллі втомиться, взяли ноші. Блискучі кульки на шапках мешканців Печери освітлювали дорогу. Отримав таку кульку на свій берет і Фред Каннінг. Іноді він знімав берет з голови і з захопленням розглядав дивовижний світильник. Літописець Арріго, теж взятий в експедицію (він повинен був записати в книгу звіт про неї), йшов поруч із Фредом і розповідав хлопчику, як виходять фосфоричні кульки.

— Речовину, що світиться, видобувають із вовни Шестилапих, — казав Арріго. — Чергову партію стрижуть, хоча звірам це дуже не подобається, і за стрижки вони відчайдушно ревуть. Зняту вовну вимочують у величезному чані із водою. Коли взяті з чана пробні клаптики вже не світять у темряві, це означає, що вся речовина, що світиться, розчинилася у воді.

— А потім випарюють цю воду? Ага? — здогадався Фред.

- Ви абсолютно праві. На дні та стінках чана осідає кристалічний порошок, схожий на дрібну сіль. Він світиться так яскраво, що натерті ним руки здаються палаючими. Порошок змішують із риб'ячим клеєм і намазують кульки, виточені із твердого дерева. Кулі зберігають світність протягом століть, і держава веде їм суворий облік.

— Це дуже цікаво, — сказав Фред. — У нашій країні багато чудового і гарного, тільки все це ні до чого, доки над вами сидять королі.

Арріго озирнувся довкола, чи немає поблизу шпигуна, і шепнув на вухо Фреду:

— А знаєте, я думав над словами пані Еллі і тепер знаходжу, що в них багато правди…

"Ось у нас і з'явився союзник", - радісно подумав хлопчик. Частину довгого шляху Еллі пройшла на ношах. У Священній печері було видно сліди наполегливої роботи: все було покопано, перекопано. Еллі встала біля залишків басейну і наказала всім присутнім, крім Фреда і Тотошки, відійти подалі, попередивши, що заклинання, які вона вимовляти, можуть зашкодити простим смертним. Усі з переляку кинулися геть.

Еллі заговорила, роблячи руками у повітрі дивні жести:

— Втекти звідси при такому нагляді неможливо, але принаймні нагода поговорити наодинці, дорогі мої!

Днем бранців постійно оточували шпигуни, а на ніч усіх трьох відводили до різних кімнат. Еллі продовжувала:

— Комусь із нас треба втекти нагору. Кому? Звісно, Тотошці. Нагляд за ним слабший, ніж за нами. І я вигадала ось що. Мені вдалося поговорити з Арріго без свідків з приводу того, що я маю з'ясувати деякі подробиці щодо Усипальної води. Я дізналася від нього, що післязавтра буде базарний день: рудокопи торгуватимуть із Жевунами. Триста працівників понесуть до Торгових воріт приготовані для обміну товари, і з ними підуть три переписувачі переписувати закуплене. До цих переписувачів увійде Арріго. Він нам співчуває…

 

— Знаю, знаю, — почав Фред, але Еллі відразу перебила його, владно махнувши рукою.

— Мовчи, не перебивай моїх заклинань! Турабо, фурабо, ботало, мотало!

Вона сказала так голосно, що слова долинули до короля Ментахо та його супутників, і ті боязко позадкували.

Тотоша, Арріго непомітно понесе тебе під одягом і, скориставшись базарною суєтою, випустить нагору. Ну, а там… там ти знатимеш, що робити.

— Та вже будь спокійна, — поважно відповів песик. - Тото нікого ніколи не підводив.

- Знаю, знаю, - посміхнулася Еллі. — Знову розхвалився. Потрапиш до Жевунів, вони тебе доставлять до Смарагдового міста, а там Страшила зі своїми мудрими мізками придумає, як нас виручити. — Еллі голосно закінчила: — Бумбара, чуфара, скорики, морики, пікапу, трікапу, лорики, ерики!.. — І тихо прошепотіла Фреду: — Це чарівні слова Вілліни, але я дуже сумніваюся, що в мене вони подіють.

Еллі обвела кілька разів руками навколо голови, тричі тупнула ногою і рішуче попрямувала до переляканого натовпу глядачів.

- Ваша величність! — урочисто звернулася до Ментахо. - Я зробила все що могла. Результат може виявитися лише за тиждень. Але його може й не бути, — додала вона обережно, — якщо проти моїх чарів повстане сильний підземний дух, розгніваний безглуздим вчинком Руфа Білана.

Еллі з мстивою радістю помітила, як при цих словах зблідло обличчя зрадника, що знаходився тут же, у свиті Ментахо.

- Тоді, - закінчила Еллі, - мені доведеться вигадувати нові, дієвіші заклинання.

План втечі Тотошки вдався блискуче. Ніхто не помітив, як Арріго перед відходом каравану з товарами заховав собачку під куртку, і той причаївся там, майже не дихаючи. А потім, коли Арріго та інші переписувачі вночі вийшли з воріт перераховувати та переписувати отримані від Жевунів продукти, літописець відійшов убік і випустив собаку.

 

КІНЕЦЬ ПІДЗЕМНОГО ЦАРСТВА

СТРАШИЛА І ДРОВОСІК ПОЧИНАЮТЬ ДІЯТИ

Жевуни надзвичайно здивувалися, побачивши Тотошку. Вони радісно засміялися, і бубонці на їхніх блакитних капелюхах дружно задзвеніли.

— До нас знову з'явилося дивовижне звірятко, супутник Еллі! - кричали вони. - А де ж сама фея Еллі? І де Велетень із-за гір?

— Вибачте, але мені ніколи з вами довго розмовляти, — поважно відповів песик. — Скажу одне: Еллі з братом нудиться в полоні в Підземній країні, і я мушу їх виручати.

Похмура новина так приголомшила Жевунів, що вони заридали, а бубонці на капелюхах відгукнулися веселим дзвоном. Жевуни сердито зірвали капелюхи, щоб ті своїм дзвоном не заважали їм плакати, і поставили їх на землю.

— Що ж, що нам робити? — невтішно ридали Жевуни.

— Перестаньте без толку ревти і якнайшвидше віднесіть мене до Према Кокуса! — наказав Тотошка.

Прем Кокус був правителем Блакитної країни, і його маєток був не дуже далеко звідти. Декілька молодих швидконогих Жевунів помчали до будинку правителя, передаючи з рук в руки Тотошку. На світанку вони були на місці.

— Мені потрібно якнайшвидше потрапити до Смарагдового міста до Страшила Мудрого, — заявив песик після того, як коротко розповів Кокусу про події в Країні Підземних рудокопів.

Імператор зрозумів всю важливість справи. До нього напередодні прибув швидконогий дерев'яний листоноша, який доставив укази Страшили Мудрого, що стосувалися управління Блакитною країною. Цьому листоноші і наказав Кокус віднести собачку до Смарагдового міста.

Доручення було виконане з незвичайною швидкістю: дерев'яний гонець не втомлювався, як живі істоти, і міг бігти день і ніч, бо в темряві бачив так само добре, як і вдень.

Через десять годин листоноша вже вдарив у дзвін біля воріт Смарагдового міста. Після третього удару хвіртка відчинилася, і на порозі склепінчастої кімнати, прикрашеної незліченною кількістю смарагдів, з'явився маленький чоловік у зелених окулярах. Це був Страж Воріт Фарамант. На боці в нього висіла сумочка із зеленими окулярами різних розмірів.

- Ах, це ви, - спокійно сказав Фарамант. — Я чекав на вас. А де пані фея Еллі?

Дізнавшись про те, що Еллі в полоні, Фарамант сумно здивувався, потім сказав:

— Я проведу вас до правителя міста Страшила Мудрого, який, як і я, буде неприємно засмучений. Але ви повинні одягнути зелені окуляри.

Такий наказ Гудвіна Великого та Жахливого. Якось ми його порушили, і нас за це спіткали великі лиха.

Він вибрав із сумки окуляри і зі словами: «Це — ваші, тут є позначка» — вдягнув на голову Тотошки і заклацнув ззаду маленьким замочком. І відразу все перед поглядом Тотошки заграло всілякими відтінками зеленого кольору.

Невідомо, як це вийшло, але тільки-но Тотошка зі своїм проводжаним зробив кілька кроків вулицею, де високі будинки вгорі майже сходилися і кидали прохолодну тінь, як усьому місту стало відомо про сумну долю Еллі.

Городяни вивчали з вікон, висловлюючи своє співчуття песику, а багато хто виходив з будинків і йшли за Тотошкою і Фарамантом.

До палацу підійшов уже цілий натовп схвильованих людей, але їм довелося довго кричати і стукати палицями по поруччях огорожі, перш ніж вони привернули увагу Довгобородого Солдата. Той, як завжди під час служби, стояв на вежі, дивився в дзеркальце і розчісував свою чудову бороду, що спускалася до землі. Нарешті почув шум і крики, опустив підйомний міст і підхопив у свої обійми Тотошку, якого дуже любив.

Немає слів, щоб описати горе Страшили і Каггі-Карр, яка гостювала у нього, коли вони дізналися про те, що їхня улюблениця Еллі потрапила в полон до підземних жителів і в неї немає жодної надії вирватися від них.

Страшила почав думати. Він думав так довго, що голки та шпильки, примішані Гудвіном до його мізків, полізли назовні. Потім він сказав:

— Треба покликати Залізного Дроворуба. Звичайно, розумні мізки — найважливіше на світі, але й серце, що любить, багато чого варте. Удвох ми швидше щось придумаємо.

І Каггі Карр одразу полетіла за Дроворубом. Через чотири дні Дровосек з'явився у супроводі маленького дідуся Лестара, найкращого майстра країни Мигунов. Дроворуб повідомив, що ворона, принісши йому сумну звістку, полетіла далі, в царство Сміливого Лева, розповісти йому, що сталося.

Говорячи про нещастя, що спіткало Еллі, Дровосек так засмутився, що сльози потекли в нього, з очей, щелепи заіржавіли, і він тільки махав руками, не в силах вимовити ні слова.

— Ось знову ти онімів! — вигукнув Страшила, відв'язав від пояса Дроворуба масляню і змастив друга. — Знаєш, що тобі не можна плакати!

— Н-не м-мів утриматися, — з зусиллям промовив Дроворуб. — М- мені т-так її жалю…

— Ти вже заїкатися почав, — невдоволено мовив Страшила, — а раніше з тобою цього не траплялося.

— Що поробиш, з-старію, мій мій друже, — зізнався Дровосек. — Варто мені розчулитись, і не можу говорити. Треба буде порадитися з лікарем.

Тотошці довелося докладно повторити для Дровосека і Лестара розповідь про пригоди в підземеллі. Еллі та Фред заочно удостоїлися багатьох похвал за свою мужню поведінку. Щоправда, песик не шкодував фарб. Почувши про зникнення усиплювальної води, Лестар багатозначно крякнув.

— Ви щось хотіли сказати? — поцікавився Страшила.

— Ні, це так, спала на думку думка, та, мабуть, безглузда…

Швидкокрила, незважаючи на свої роки, Каггі-Карр не забарилася. Вона побувала в царстві Лева і повернулася із серйозними звістками.

- Лев збирається йти війною на підземних королів, - сказала Каггі-Карр. — Коли він дізнався, що королі тримають Еллі в полоні і не хочуть відпускати, він розлютився. Якби вони потрапили йому в той час під руку... тобто під лапу, я не знаю, що він з ними зробив би. Ой, боюся, що Гудвін дав йому надто велику порцію сміливості, — стурбовано додала ворона.

- Що він робить? — спитав Страшила.

— Коли я вилітала, він збирався розсилати гінців за своїм царством — оголосити загальний збір ополчення.

— А ми хіба гірші? — вигукнув Страшила, і його солом'яні груди сповнилися войовничим запалом. — І ми можемо зібрати військо, чи не так, Дровосіку?

- Я для Еллі піду на будь-які небезпеки, - запевнив Залізний Дроворуб.

- І ми, Мигуни, теж, - підтвердив Лестар.

У розмову втрутився Фарамант.

- Ми ухвалюємо дуже важливе рішення, - сказав він, - і я вважаю, що потрібно повідомити про це Еллі.

- Правильно, але як це зробити? — спитав Дін Гіор.

— Напишіть листа, а я його доставлю, — сказав Тотошка.

— Любий Тотошко, ми заздалегідь дякуємо тобі за послугу, але як ти це зробиш? - поцікавився Фарамант.

— З підземелля у верхній світ вибратися не кожен зуміє, а я це зробив, — похвалився песик. — Ну, а потрапити туди для мене просто дрібниці!

Фарамант і Дін Гіор сіли писати листа.

 

ТОТОШКА ПРИНОСИТЬ ЛИСТ

Минуло близько двох тижнів від дня зникнення Тотошки. Королі ні в чому не запідозрили Еллі, бо вона вчинила розумно. Не чекаючи, поки її почнуть розпитувати про цю подію, вона сама прийшла до Ментахо і звинуватила шпигунів у тому, що вони погано стежили за собачкою.

— Бідолашний мій, милий, дурний Тотошка! - Кричала Еллі, обтираючи сльози. — Мабуть, його з'їв якийсь жахливий Шестилапий, а ваші люди не вберегли мого песика!

Скінчилося тим, що Ментахо навіть приніс Еллі вибачення за недбалість шпигунів.

Еллі та Фред жили в постійній напрузі. Арріго зумів шепнути їм, що все пройшло вдало і що Тотошка зустрівся з Жевунами. Тепер залишалося чекати якихось кроків з боку Страшили та Залізного Дроворуба, але як тяжко тяглися дні очікування!

На п'ятнадцятий день після зникнення Тотошки Фред і Еллі прогулювалися по березі Серединного озера, тужно дивлячись на його свинцеві води, освітлені золотистим відблиском хмар. На відстані походжали двоє доглядачів, не спускаючи з бранців очей.

Брат і сестра домоглися дозволу перебувати вдвох без сусідства докучливих шпигунів. Вийшло це так. Минув тиждень з того часу, як Еллі чаклувала над вичерпаним джерелом, але вода, звичайно, не з'явилася. Королі дорікнули Еллі в тому, що її чари не подіяли, а та резонно заперечила:

- Я ж попереджала! Підземний дух, що володіє водою, дуже сильний. Тепер мені треба вигадувати нові заклинання, але я не можу цього робити, я не маю умов.

— Які вам потрібні умови? — спитали королі.

— Я маю радитися з братом. Він мій помічник і знає багато таємних речей. Але наші розмови не повинні слухати нічиє чуже вухо, інакше чари втратить силу.

З цього дня шпигуни стали триматися вдалині. Дивлячись на озеро, Еллі сумно сказала:

— Десь тепер мій ненаглядний Тотошенько, що він робить?

І раптом унизу почувся тонкий голосок: «Я тут!», і маленький шовковистий клубочок припав до ніг Еллі.

— Тотошенько! — радісно вигукнула дівчинка і підхопила собачку на руки. — Любий мій, ти повернувся, повернувся!

Гладячи Тотошеньку, Еллі обмацала під його нашийником щільно згорнутий папірець. Дівчинка здогадалася, що цей лист із верхнього світу, але не стала виймати його. Шпигуни не чули їхніх розмов, але чудово бачили всі дії.

Довелося чекати, коли вони будуть одні в кімнаті Еллі: таку пільгу уявна фея теж вимовила собі.

Еллі з хвилюванням розгорнула папірець. Там було написано:

«Вельмишановної Еллі, Феї Вбиваючого Будиночка, Феї Врятувальної Води - привіт!

Ми - Страшила Мудрий, Залізний Дроворуб, Каггі-Карр, Дін Гіор, Фарамант, Лестар - дізналися про твоє тяжке становище, і наше горе нескінченне. Але ми зробимо все можливе і навіть неможливе, щоб виручити тебе. Скажи семи підземним королям, що якщо вони не відпустять тебе і твого брата добром, ми підемо на них війною. Лев вже збирає у своєму царстві звірину рать, а ми створимо армії з Мигунів та мешканців Смарагдової країни.

З серцевим нетерпінням чекаємо на тебе нагорі і міцно обіймаємо.

За дорученням решти Фарамант».

Закінчивши читати листа вголос, Еллі трохи заплакала, потім посміхнулася і сказала:

— Які ж вони добрі! Як мене люблять… Але війна… Ні, ні, я не хочу, щоб через нас вибухнула жахлива війна! Фред заперечив:

— А що ж, так і сидітимемо тут до самої смерті? Ти стільки водилася з чарівниками та феями, а все одно в тобі немає чарівництва ні на один цент, і тобі не розчарувати Священне джерело!

— Я сподіваюся, що коли королі зрозуміють, що я не фея і нічого не можу зробити, вони нас відпустять.

- Ще б! — глузливо мовив Фред. — Королі тупі й дурні, як дубові чурбани.

— Як би там не було, я не допущу війни! - рішуче вигукнула Еллі. — Але я скажу королям, що верхні вимагають моєї видачі і збираються воювати. Можливо, це їх налякає.

- Спробуй! - погодився Фред.

Несподівана поява Тотошки, що таємничо зникла, справила на підземних жителів сильне враження. А справа пояснювалася дуже просто: Жевуни доставили песика до Торгових воріт і пропхали його в дірку, яка була внизу і на яку охорона не звертала жодної уваги. Пробратися непомітно на околиці міста Тотошке нічого не варто.

Еллі зажадали до короля Ментахо. Проникливо дивлячись на дівчинку, король сказав:

— Ви скаржилися, що наші люди не вберегли маленького звіра. Але він знову тут. Чим ви це пояснюєте?

— А хоч би моїм чаклунством! - сміливо відповіла Еллі.

Ментахо зніяковів.

— Перепрошую, — промимрив він. — Звичайно, нам, простим смертним, не личить втручатися в чарівні справи. Але я дуже радий, що ви нарешті відкинули вдавання. І тепер ви хоч-не-хоч повернете нам Присипливу воду.

Тепер почервоніла Еллі.

— Бачите, ваша величність, це зовсім інша справа, — почала вона виправдовуватися. — Але про це ми поговоримо з вами іншим разом. А зараз я маю сказати, що у мене є до вас серйозне доручення з верхнього світу.

- До мене особисто?

— До всіх семи підземних королів.

— Тоді ми всі разом і вислухаємо його на Великій Раді.

 

ВІЙНА!

Вдруге Еллі виступила перед Великою Радою набагато сміливіше. Її вже мало бентежили ряди придворних у різнокольорових шатах і велична постава королів.

Еллі оголосила ультиматум Страшили. На превелике розчарування хлопців, він не зробив бажаної дії. А справа пояснювалася дуже просто. Королі та придворні, що проспали кілька століть, ніколи не воювали і зовсім не уявляли собі, що таке війна, як вона жахлива.

Першим виступив воєвода Гаерта. Він знав про війну зі старовинних літописів, написаних тисячу років тому.

- Війна, хо-хо! - оглушливо кричав він із трибуни. - Війна - це весела справа! Війна - це похід, б'ють барабани, трам-там-там! Ми розбиваємо ворога, забираємо видобуток: комори з пшеницею, бочки вина, худобу, птицю! Який бенкет ми вчимо після перемоги, хо-хо!

Перерахування трофеїв справило на членів Ради велике враження: у них заблищали від жадібності ока.

Тут втрутилася Еллі. Не витримавши, вона закричала зі свого місця:

— Ви нічого не знаєте про війну! Війна — це кров, страждання, смерть! І чому ви так твердо впевнені, що переможете?

Гаерта відповів:

- У цьому немає жодного сумніву! У нас – дракони, у нас – звірі! Та варто напустити на верхню армію сотню Шестилапих, не погодуючи їх доби дві, і вони всіх розірвуть на клаптики!

Гаерта тріумфально зійшов з трибуни. Еллі похмуріла: вона зрозуміла, що у підземних королів є справді потужні засоби боротьби.

Виступив Ментахо. З усіх королів він був найрозумніший. Ментахо не вибухнув войовничими криками. Він просто сказав:

- Звичайно, війна це не така весела прогулянка, як намагається уявити воєвода Гаерта. Я усвідомлюю наші слабкості: якщо ми вийдемо нагору, ми нічого не бачитимемо, і вороги заберуть нас голими руками. Наші дракони та Шестилапі у верхньому світі теж будуть сліпі. Але ми й не збираємося йти нагору, навіщо це нам? Адже не ми починаємо війну, це нам загрожує правитель Смарагдового міста. Що ж? Хай приходять.

У нас є чим зустріти ворога, і тут Гаерта має рацію.

Еллі з жахом усвідомила, що Ментахо говорить досконалу істину: верхні армії чекає на загибель, якщо вони спустяться в цей чужий, незнайомий для них світ.

Промовці оратори підтримали Ментахо. Рішення було таке:

«Навали верхніх не боятися, але про всяк випадок готуватися до його відображення. Фею Еллі не відпускати доти, доки вона не розчарує Священне джерело. Відмовки. Еллі не вірити: таємниче вступивши в повідомлення з верхніми, вона довела, що має чарівну силу».

А тим часом нагорі підготовка до великої війни йшла повним ходом.

Як тільки Каггі-Карр принесла Сміливому Леву звістку про те, що Еллі в біді, по лісі відразу помчали вісники-зайці, кричачи на всіх перехрестях, що цар Лев збирає загальне ополчення. Щоб косих гінців не з'їли тигри та леопарди, було оголошено Велике перемир'я. Відтепер хижаки не сміли ображати своїх молодших братів, а якщо кому доводилося невтерпіти, той міг пожувати трави або вгамувати голод фруктами.

Серйозною перешкодою на шляху до Блакитної Країни була Велика річка, на переправі через яку колись зазнавали лиха Еллі та її друзі.

Тигри, леопарди, пантери, рисі не любили води, та й сам Лев пускався вплавь лише у разі крайньої необхідності. Але в лісі були річки, а в річках жили бобри, великі будівельники гребель. Того ж вечора всі бобри були мобілізовані, і з них сформували будівельний полк під командою головного інженера Гострі Різці.

Полк вирушив уперед, отримавши завдання за один день збудувати

наплавний міст через Велику річку. До бобрів відрядили батальйон мавп: шимпанзе, макак і павіанів, що тягли величезні пучки ліан — зв'язувати колоди.

Щойно будівельники підійшли до річки, закипіла робота. Бобри підгризали дерева, що росли по берегах, і стикали їх у воду. Там вони підводили одну колоду до іншої, а шимпанзе та макаки скріплювали їх мотузками — ліанами. До призначеного терміну міст був готовий, і зв'язківці-папуги полетіли доповісти про це головнокомандувачу.

Опівдні почався великий вихід із лісу. У чинному порядку йшли один за одним батальйони ягуарів, кугуарів, ведмедів, йшли роти пум, рисей, пантер. Особливу військову частину було сформовано з мавп-ревунів. Від них не чекали безпосередньої участі в битві, але їх громовий рев мав внести сум'яття до лав противника.

Обоз складали потужні буйволи, тури і зубри: вони несли на спинах зв'язки бананів та інших фруктів — продовольство для армії, яке хоч і не дуже спокушало хижаків, але придатне для вгамування голоду.

Попрощавшись із дружиною та дітьми, Лев вирушив на чолі роти тигрів: це була його особиста гвардія. Полководця супроводжували птахи-ад'ютанти та птахи-секретарі. Ад'ютанти повинні будуть передавати розпорядження головнокомандувача, а секретарі вести літопис походу та знати розподіл продовольства.

Лев дуже пишався тим, який мудрий порядок він встановив у війську. Він жмурився і муркотів від задоволення, як величезний кіт.

У Фіолетовій країні також готувалися до походу. Мигунов уже мав військовий досвід. Вони ходили проти дерев'яної армії Урфіна Джюса та розбили її. У них було озброєння: знаменита гармата, яка тріснула після першого пострілу. Гармату можна було полагодити, був і порох, зроблений свого часу Велетнем з-за гір. Крім гармати були сокири та залізні калатала з шипами, насаджені на довгі ручки.

Дорогами марширували роти Мигунов, які проходили військову науку під керівництвом фельдмаршала Діна Гіора.

Жителі Смарагдової країни зовсім не відрізнялися войовничістю, але й вони збиралися виступити в похід із серпами, косами, лопатами та вилами. Сигнал до виступу мав подати Страшила, але він чекав на підхід звірячого війська.

 

незрозуміле зникнення

Еллі була у розпачі. Ультиматум Страшили королі відкинули, отже, правитель Смарагдового міста почне війну, загубить сотні, а може, тисячі життів тільки для того, щоб звільнити з неволі двох хлопців. Будь-що слід було відмовити Страшилу від його нерозумного рішення.

Але як це зробити? Про те, щоб знову послати Тотошку, не могло бути й мови. Після того, як песик повернувся, його за наказом короля Ментахо засадили в залізну клітку, біля якої завжди стояв вартовий.

Хлопці довго думали над становищем і нарешті вирішили:

«Потрібно тікати Фреду. Тотошка у клітці, за Еллі нагляд надзвичайно посилився, але за Фредом майже не стежать. Якщо Арріго дасть йому свій одяг, Фред дістанеться до Торгових воріт і вже якось зможе вибратися з підземелля. І тоді він розкаже верхнім, на яку небезпеку вони йдуть».

Декілька днів минуло, перш ніж Еллі вдалося поговорити з Арріго наодинці. Після вагань літописець погодився на справу, яка загрожувала йому великою небезпекою, якби таємниця розкрилася.

Останніми місяцями вино в Печері стало рідкістю, але в Арріго зберігалася пляшка про всяк випадок. Вночі літописець прийшов у палац і пригостив вартового, що охороняв кімнату Фреда. У вино Арріго підмішав сонний порошок.

Фред переодягся в костюм підземного жителя, який прийшовся йому якраз. Арріго загримував його. На голові у хлопчика був ковпак із фосфоричною кулькою.

Втеча Фреда наробила великого переполоху, але залишилася нерозгаданою. Вартовий, що проспався до ранку, злякався жорстокої кари і присягнув, що він усю ніч не стуляв очей і не відходив від дверей бранця.

Варту біля Торгових воріт Фред обдурив, сказавши, що посланий королем Ментахо до країни Жевунів із важливим дорученням. Його пропустили, взявши за свого. Але коли справа дійшла до допиту, сторожа теж перелякалися покарання та приховали правду.

Зникнення Фреда приписали чарам Еллі, і страх перед нею ще більше зріс. Але й нагляд за нею став просто нестерпним. Дві придворні пані, королівські тітки, не відходили від дівчинки ні вдень, ні вночі, та ще десяток шпигунів юрмився навколо.

«Нехай! - Посміхалася про себе Еллі. — А все ж таки Фредді нагорі».

Фред покинув підземелля. Він не міг повірити собі. Як, невже після стільки тижнів томного полону він на волі, та ще й у Чарівній країні?

Над ним, як і в Печері, розкидалося склепіння, але він не був прихований золотистими хмарами, як унизу. Темно-синій купол неба йшов у незмірну далечінь, і з цієї дали світили міріади яскравих крапок — зірок. У Фреда закружляла голова, він ледве встояв на ногах. І одразу його владно охопили солодкі запахи та звуки незнайомого світу.

Дорога до поселень Жевунів пролягала лісом. З боків її росли небачено високі дерева з величезними біло-пурпуровими квітами, що випромінювали різкий аромат. З гілок злітали зелені, червоні, сині папужки, спросоння бовтали всяку нісенітницю. З глибини лісу долинали незрозумілі шерехи та шуми.

Саме повітря, що дихало нічною свіжістю, напоєне запахами квітів, сп'яняло подорожнього, що так довго дихало застійним, задушливим запахом Печери. Груди Фреда високо піднімалися, його переповнило почуття бадьорості та сили.

— Підземні жителі — божевільні, раз вони добровільно відмовляються від принадності верхнього світу, — бурмотів хлопчик, крокуючи дорогою. — Якби вони знали, як тут добре?

Нарешті прибулець зустрів своєю дорогою село. Фреду сподобалися круглі будиночки Жевунів під гострими дахами, але йому ніколи було милуватися їхньою архітектурою. Він увійшов на ґанок першого будинку і забарабанив у двері. На порозі показався заспаний господар і відсахнувся, побачивши людину в строкатому одязі, з кулькою на голові, що випромінювала яскраве світло.

- Хто ти такий? Що тобі потрібно? - спитав переляканий Жевун.

— Мене звуть Фред Каннінг, я щойно з Підземної країни…

— Ми обмінювалися товарами з підземними рудокопами нещодавно, і наступного базарного дня настане не скоро.

— Ідеться не про торгівлю! - заперечив Фред. - Я вирвався з полону, але там ще залишається моя сестра Еллі!

- Ах, Еллі? Фея Вбиваючого Будиночка!

Все змінилося, коли хазяїн будиночка зрозумів, хто перед ним. Він почав обсипати хлопчика привітаннями, але у Фреда після збудження настав занепад сил. До того ж утікач нічого не їв більше доби. Він відповідав на запитання господаря ледве чутним голосом, а потім у знемозі опустився на ґанок.

Збентежений Жевун доручив дружині подбати про гостя, а сам побіг будити односельців. Через чверть години навколо Фреда зібрався натовп маленьких чоловіків і жінок у гострих капелюхах з бубонцями. Фред, що підкріпився молоком і фруктами, сказав, що йому треба швидше дістатися до Смарагдового міста.

— Я мушу відмовити Страшилу та Залізного Дроворуба від війни, яку вони починають.

Почувши страшне слово «війна», м'якосерді Жевуни залилися сльозами.

— Ми не вміємо і не хочемо воювати, — плакали вони. — Ми всі загинемо, якщо прийде війна.

— Та перестаньте! - вигукнув Фред. — Адже я й утік із Печери якраз для того, щоб був світ!

Жевуни заспокоїлися і сказали, що світ це добре.

— Тоді проведіть мене до Смарагдового міста, — попросив хлопчик.

— Туди веде дорога, вимощена жовтою цеглою, — відповіли Жевуни. — І це дуже далека дорога. Чи не краще вам відпочити кілька годин?

Фред відчув, що це справді буде краще, бо очі у нього злипалися, а ноги не йшли. Господарі поклали його в м'яку постіль, і хлопчик заснув глибоким сном.

 

Вісник світу

Страшила і всі інші прийняли Фреда з розкритими обіймами, коли дізналися, хто він такий. А хлопчик з великим подивом розглядав Страшилу та Залізного Дроворуба: адже тільки у Чарівній країні могли існувати такі незвичайні створіння.

Ще два місяці тому, в Айові, слухаючи розповідь Еллі, він не міг позбутися недовіри — і ось, будь ласка! — він знизує м'яку, безсилу руку Страшили і тверду залізну руку Дроворуба. Страшила, розмовляючи з ним, поважно хитає своєю багатодумною, набитою висівками головою, а у Дровосека б'ється в залізних грудях ганчіркове серце.

І ворона Каггі-Карр, що сидить на спинці трону, поблискує розумними чорними очима і дуже ясно, лише трохи картаваючи, розпитує його про здоров'я Еллі ... Хлопчику все здавалося, що він спить і ось-ось прокинеться, але це була дійсність, він стояв у тронному залі палацу, побудованого Гудвіном і прикрашеного безліччю смарагдів, і на очах у нього були зелені окуляри. Але тут Фред Каннінг згадав про доручення Еллі.

- Ви навіть не розумієте, - палко казав Фред, - на яку величезну небезпеку ви йдете! Якби ви бачили Шестилапих! Один такий звір може роздерти двадцять чоловік, а їх там цілі сотні! А ці дракони з їхньою величезною зубастою пащею та пазуристими лапами! Як захиститися від такого чудовиська, коли воно зі свистом злетить зверху, сяючи жовтим черевом! А на них вершники з списами та луками!

Довго і красномовно говорив Фред і з задоволенням бачив, що його слухачі починають розуміти безумство своєї витівки.

— От якби підземні королі вивели свою армію нагору, то була б інша річ, — вів далі хлопчик, — але ж вони цього не зроблять. А внизу, у вічному напівтемряві, до якого не звикли очі верхніх жителів, у мешканців Печери всі переваги.

- Тоді вирішено! — струснув головою Страшила. - Не бути війні!

І решта погодилися з його рішенням.

- Але як виручити Еллі? — сумно запитав Залізний Дроворуб і мало не заплакав, але вчасно схаменувся. Тут заговорив маленький тихий Лестар, видатний механік із країни Мигунов.

— Наскільки мені відомо, чи підземні королі випустили б пані Еллі, якби вона відновила Священне джерело? — спитав він.

— Так, — підтвердив Фред. — Але Еллі не може цього зробити, не чарівниця ж вона справді! Та це й на краще, бо вона ще не так задерла б носа!

— А тут, може, й не треба чаклунства, — хитро посміхнувся Лестар. — Скажіть, юначе, знаєте, що таке водяний насос? Обличчя Фреда почервоніло від обурення.

— У нас на фермі кожен хлопчик користується ним десять разів на день, — сердито пробурчав він. Але Лестар, не зніяковівши, питав далі: — А там унизу, в Печері, ви бачили насоси?

Фред подумав.

- По-моєму ні. Водяні колеса мають. Вони встановлені в озері, у них засаджені Шестйлапи, і коли вони там бігають, воду забирають черпаки, виливають у жолоби, і вона тече до міста.

- Так, так, чудово! - сяяв механік.

— Навіщо всі ці розпитування, друже Лестаре? - здивувався Дін Гіор.

— Чи бачите, — сказав дідок, — є в мене одна думка. Мені здається, ми зможемо звільнити пані Еллі без побоїща. Тільки для цього треба повернути королям чудову воду і ми спробуємо це зробити.

Вигуки захоплення вразили тронний зал. Усі хвалили Лестара, а він скромно посміхався.

— Не треба раніше радіти, — говорив майстер. — Якщо, ця їхня вода пішла не надто глибоко, ми її викачаємо. Тільки я повинен приготувати довгі бури, щоб просвердлити скелю, і, звичайно, гарний насос, що всмоктує. Лестар вирушив до країни Мигунов, бо лише там можна було зробити такі речі. А Каггі-Карр полетіла повідомити Леву, що війна скасовується і що він має розпустити свої полчища.

 

ДИВНЕ ПОСОЛЬСТВО

Варта, що охороняла Торгові ворота, почула сильний стукіт. Начальник варти виглянув у віконце. Він побачив дивне видовище. Перед ворітьми стояло кружкою з десяток дерев'яних людей, і вони весело молотили один одного величезними кулачищами по спинах. Гуркіт міг розбудити мертвого.

- Навіщо ви це робите? — спитав здивований воїн.

— А щоб ви почули! — Ви могли постукати у ворота. — Ну, вже у вас і ворота, — зневажливо зауважив дерев'яний чоловік. — Самі б нас лаяли, якби вони розвалилися!

— Хто ви такі і що вам тут потрібне?

— Ми — дуболоми і принесли послання від правителя Смарагдового міста Страшили Мудрого вашим королям.

Порадившись, воїни вирішили, що тут, мабуть, немає каверзи: навряд чи десять дерев'яних людей зможуть захопити цілу державу. А якщо вони прийшли розвідувати, то нехай дивляться. Побачивши Шестилапих та драконів, вони, звичайно, не наважаться розв'язати війну. Посланців пропустили, дали їм провідника, і дуболоми дружно затопали твердою дорогою. Дерев'яні люди були прийняті у тронному залі, де зібралися всі королі та їхні міністри. Привели туди й Еллі.

Так як цього місяця царював Ментахо, він узяв листа і почав його читати.

«Ми, Страшила Мудрий, правитель Смарагдового міста, Залізний Дроворуб, правитель Фіолетової країни, і Сміливий Лев, цар звірів, шолом нашим побратимам, підземним королям, сердечний привіт…»

Ментахо перервав читання і сказав:

— Ми дякуємо нашим верхнім побратимам за привіт і відповідаємо їм тим самим. Просимо це передати!

Дуболоми безглуздо посміхалися. Ментахо продовжував читати:

«Ми гірко вражені, що ви, володарі Підземного царства, без жодного права затримуєте у себе випадково занесену до вас дорогу нашим серцям фею Еллі. Але, зважаючи на те, що вами керують важливі причини, а саме бажання повернути Усипальну воду та відновити встановлений століттями порядок у вашій країні, ми відмовляємось від наміру оголосити вам війну та пропонуємо вирішити справу світом…

(Це дуже розсудлива пропозиція, — зауважив у дужках Ментахо.)

Ми, жителі верхнього світу — спадкоємці Великого Гудвіна, і до нас перейшло багато його таємних знань. Нам думається, що якщо Еллі одна не могла розчарувати чудове джерело, то у співпраці з нами це їй вдасться».

 

Читача перервала буря оплесків.

Еллі стояла боязка і збентежена. «На що вони розраховують? - думала вона. — Це величезна помилка з боку Страшили. Вони нічого не зроблять, і ми тут залишимося бранцями».

Коли зал змовк, Ментахо закінчив читання листа. Його зміст заспокоїв Еллі.

 

«Але якщо ворожі сили виявляться більш могутніми і повернути Присипальну воду нам не вдасться, ви не чинитимете нам перешкод до повернення нагору. Що ж до долі Еллі, ми її тоді вирішимо на спільній Раді. Щоб запевнити вас у наших добрих почуттях, ми надсилаємо вам подарунок. У той час, коли ви читаєте наше послання, до входу до Печери підходить караван із п'ятисот працівників, які несуть вам борошно, олію, сир, фрукти, мед, вино…»

 

Цього разу грім овацій перевершив усе, що коли-небудь бувало у цьому залі. Ці овації були зрозумілі. Їстівні припаси в Печері, навіть ті, що були куплені востаннє, добігли кінця, і не тільки простим людям, а й королівським дворам через три-чотири дні загрожував голод.

Ментахо з почуттям прочитав підписи:

 

 

«Страхала Мудрий. Залізний Дроворуб. Сміливий Лев. А за них по неписьменності приклав руку Фарамант».

 

 

Страж Воріт добре вмів писати послання! У Еллі на очах блищали сльози радості. «Які добрі й великодушні мої друзі, – думала вона. – І якщо навіть їм не вдасться їхнє сміливе підприємство, якщо вони не виручать мене з підземелля, я принаймні побачу їх…»

Королі та вельможі оточили дуболомів, розглядали їх, мацали, плескали по плечу, по спині.

- Так, - глибокодумно уклав король Ельяна, - Урфін Джюс був великий чарівник. Зумів оживити таких бовдурів!

– Але Еллі перемогла його, – зауважив король Ментахо. – Значить, вона ще сильніша за фею. Жаль тільки, що вона через якусь примху відмовляється розчарувати Священне джерело!

Дуболомам було вручено підписану сімома королями охоронну грамоту для Страшили, Дроворуба, Лева та всіх супроводжуючих осіб, їм обіцялася безпека під час перебування в Печері та безперешкодне повернення нагору.

А міністрів продовольства вже не було в залі: вони побігли збирати носіїв, щоб іти за вантажем продуктів, щедрим даром верхнього світу.

Немає потреби говорити, що відразу після цього зборів Тотошка отримав свободу.

 

 

 

 

ЕЛЛІ ЗНОВУ ЗУСТРІЧУЄТЬСЯ З ДРУЗЯМИ

 

 

Минуло днів дванадцять, і воїн, що прилетів на драконі від Торгової брами, сповістив, що правителі Чарівної країни увійшли до Печери з великою почтом. Відразу ж по всій країні побігли і полетіли гінці з наказом: «Усьому населенню взяти участь в урочистій зустрічі високих гостей. Усі роботи у полі та на заводах припинити, крім виплавки металу у ливарних майстернях.

Жителям у святковому одязі збиратися біля дороги, що веде до міста від Торгових воріт. Шестилапих загнати в стійла і міцно прив'язати, щоб якийсь із них не вирвався і не наробив переполоху. Стражам на драконах описувати над процесією кола пошани, але не спускатися надто низько». Скрізь почався веселий гомін. Люди одягали кращий одяг

 

 

і найчистіші ковпаки і радісно поспішали зустрічати великодушних прибульців із верхнього світу. Місто Семи владик спорожніло. Там залишилися тільки каліки та старі люди. Королі, міністри, придворні в пишних шатах всіх кольорів веселки йшли назустріч гостям стрункою колоною під звуки оркестру та грім барабанів. На чолі цієї колони була Еллі з Тотошкою на руках. Тисячі глядачів розтягнулися на цілі милі по обидва боки дороги. Вони махали руками, шапками, весело вигукували слова привітань.

І ось здалися гості. Попереду крокували в ногу шість дуболомів (залишилася солдатська виправка!). Перший з них тримав букет квітів. Потім четверо несли ноші, на яких важливо сидів Страшила, прихильно кланяючись праворуч і ліворуч. За ношами йшли тридцять гарних юнаків і дівчат, учнів танцювальної школи, з величезними букетами квітів у руках. Ними розпоряджався вчитель танців Лан Пірот, колишній генерал. Він приймав чудово витончені пози і час від часу пританцьовував до великого захоплення глядачів. Далі велично йшов Лев із Фредом Каннінгом на спині. Хлопчик був надзвичайно гордий і ні за які блага на світі не поступився б своїм місцем. Кому з його знайомих хлопців доводилося брати участь у такій дивовижній процесії та їхати на Леві? Ось буде оповідань в Айові!

 

І напевно, йому теж не віритимуть, як він не вірив Еллі. Залізний Дроворуб, заново відполірований і змащений, з блискучою золотою масляною біля пояса, ніс на плечі блискучу золоту сокиру. На голові Дроворуба сиділа ворона Каггі-Карр у гарних золотих браслетиках на лапках. Одним словом, кожен із наших героїв, вирушаючи у підземний світ, причепурився як міг.

Далі, тримаючись за руки, йшли до ряду Дін Гіор, Фарамант і Лестар. Борода Діна Гіора, заплетена в пасма і спускалася до землі, справила на мешканців Печери величезне враження. Декілька десятків Жевунів несли нові подарунки: пакунки з одягом та взуттям, кошики з іграшками, котили дитячі коляски. Їхні блакитні гострі капелюхи поступово погойдувалися в такт ходьбі і підвішені під ними бубонці мелодійно дзвеніли. Ходу замикали дуболоми, навантажені важелями, колесами, свердлами, трубами.

За порядком серед них стежили майстри з Фіолетової країни. Вся ця хода справила незабутнє враження на жителів Печери: це було якесь світле, сяюче бачення з верхнього світу, що точно захопило з собою в підземеллі блиск сонячних променів, прозорість повітря, блакит неба… Коли дві урочисті процесії зустрілися і висока величність руку і приготувався вимовити урочисту промову, Еллі порушила весь. церемоніал. Заверещавши від захоплення, вона вибігла з рядів і стрімголов кинулася до нош Страшили. Дуболоми вмить утворили сходи, і дівчинка опинилася в обіймах свого доброго старого друга. Вона гладила його миле розмальоване обличчя, цілувала його в щоки, а Страшила у захваті вигукував:

- Ей-гей-гей-го! Я знов-знов-знов з Еллі! Гей-гей-гей-гей-го!

Втім, він незабаром схаменувся і боязко закрив рота рукою: не належало знатній особі поводитися так легковажно. А тут до нош прибігли Залізний Дроворуб, Фред Каннінг, Сміливий Лев, Дін Гіор, Фарамант… Почалася весела метушня. Еллі і Тотошка переходили з рук в руки, і король Ментахо з гіркотою зрозумів, що йому не доведеться блиснути ораторським мистецтвом. Він нашвидкуруч сказав кілька люб'язних фраз і отримав привітання у відповідь Страшили, Дровосека і Лева — правлячих осіб своєї країни. Потім усі змішалися і веселим гуртом повалили в Місто Семи владик.

Еллі їхала на спині Лева, а поряд з нею йшов Фред і розповідав про свої пригоди з того моменту, коли він уночі, переодягнений, вийшов із сонного палацу. Але його щохвилини перебивав Дровосек, який пропонував Еллі послухати, як сильно б'ється його серце з того моменту, як він її побачив. Часом Лев повертав голову, і вставляв кілька слів про те, як він зібрав, а потім розпустив могутнє військо, і Каггі-Карр сварилася з Тотошкою через те, кому сидіти на руках у Еллі, і була страшна метушня, і все були дуже задоволені.

 

 

 

МЕХАНІЧНА ЧАРІВНИЦТВО

 

 

На честь знатних гостей сім підземних владик поставили чудовий бенкет. На бенкеті був показаний балет: юнаки та дівчата з танцювальної академії Лана Пірота виявили чудеса мистецтва та заслужили загальне схвалення. До речі, юних артистів на другий же день відправили додому: перебування в Печері могло підірвати їхнє здоров'я. З ними пішли й Жевуни, які принесли подарунки підземним мешканцям. Маленькі чоловічки лише одну добу пробули в Печері, але на все життя залишився в їхній душі страх перед похмурими та величними її чудесами. І господарі та гості після бенкету спали дуже довго, звичайно, за винятком Залізного Дроворуба та Страшили: ті ніколи не спали.

Тільки Лестар підвівся рано і взявся до справи. Ще напередодні він познайомився із Охоронцем часу Ружеро і довго з ним розмовляв. Лестар і Ружеро сподобалися один одному, і між ними одразу виникла приязнь. На ранок після бенкету Лестар розшукав Ружеро і попросив проводити його у Священну печеру. Двоє нових друзів йшли і розмовляли, а за ними дуболоми під наглядом майстрів тягли труби, важелі та блоки. З бесіди Лестар зрозумів, що Охоронець часу не дуже вірить у те, що присипальну воду можна повернути чаклунством. Майстер бачив, як Ружеро хитро поглядав на всю складну механіку, яку несли дерев'яні люди, і, посміхаючись, примовляв:

— Так, звісно, з такими пристосуваннями йтиметься краще, і підземний дух, мабуть, відступить. А то в бідолахи Еллі були одні заклинання. А що таке заклинання? Слова.

- Шановний Ружеро, я бачу, ви прониклива людина, - сказав Лестар. — Але, я думаю, не варто вселяти подібні думки семи королям.

— Я й сам так думаю, шановний Лестаре, — погодився Охоронець часу. — Адже не все те, що говориться між друзями, годиться для вух їхньої величності.

Літні люди, задоволені один одним, продовжували шлях. У Священній печері Лестар зайнявся серйозними дослідженнями. Наказавши дуболомам дотримуватися тиші, він прикладав вухо до землі в різних місцях, намагаючись почути шум підземних вод. Він тримав над щілинами у скелі дзеркальце, щоб уловити на ньому сліди випаровувань. Довго тривала його робота, а тим часом Ружеро сидів на камені і відпочивав від довгого шляху. Потім Лестар підійшов до нього.

— Ну як, любий друже? - спитав Ружеро.

— Надія є, але чаклунство буде довгим і важким, — обережно відповів майстер. Для початку дуболоми під керівництвом Лестара та інших Мигунів розрівняли майданчик біля басейну та встановили основу для бурильного апарату. У їхніх сильних руках робота так і кипіла, вони без натуги крутили величезне каміння.

— Гарна спадщина залишилася вам після Урфіна Джюса, — сміючись, сказав Ружеро.

- Так, скаржитися не доводиться, - погодився Лестар. — Але, зауважте, вони стали слухняними працівниками лише після того, як їм вирізали нові обличчя. А це було зроблено за задумом Страшили. Компанія повернулася до міста лише надвечір. А там уже починався новий бенкет. Це Страшила за правилами дипломатичного етикету готував королям частування у відповідь з продуктів, які принесли з собою його люди. Минуло кілька днів. Між Містом Семи владик та Священною печерою встановилося постійне сполучення. Дуболоми, Мигуни та підземні металісти постійно снували туди й сюди, переносячи частини машин та необхідні матеріали. Але королям, придворним та шпигунам вхід у Священну печеру було заборонено. За наполяганням Лестара Еллі сказала семи королям, що там мешкає страшний дух, на ім'я Великий Механік, і перемогти цього духу можна лише механічним чаклунством.

 

А при механічному чаклунстві стороннім бути вкрай небезпечно, це може вплинути на розум. Натомість присутність Еллі під час підготовки механічного чарівництва було оголошено обов'язковою, і вона проводила там цілі дні. Священну печеру не можна було оскверняти відправленням звичайних життєвих потреб — їжею та сном, і тому табір для працівників влаштували в одній із сусідніх печер. Туди принесли ліжка та влаштували вогнище для приготування їжі. Але для Еллі, як для феї, було зроблено виняток. Дуболоми збудували для неї у Священній печері легкий затишний будиночок, де було все необхідне: ліжко, обідній столик, шафка для суконь (Страшила привіз їй цілу дюжину!) та інше. Там Еллі, втомившись від шуму робіт, проводила з Тотошкой годинник відпочинку. А роботи йшли повним ходом. Гудили бурави, вгризаючись у щільну породу. Майстри Мигуни звинчували труби для насосів та приганяли клапани. Цікавий Фред був всюди: то він передавав якийсь наказ Лестара, то тяг слюсарю потрібну деталь, то придивлявся до роботи бурильників. Хлопчик був на вершині блаженства: чи міг він раніше думати, що йому доведеться випробовувати такі незвичайні пригоди?

Але Страшила, Залізний Дроворуб та Лев не показувалися в лабіринті: сирий клімат Печери виявився шкідливим для них. Після кількох днів перебування у підземеллі Страшила відчув себе дуже погано. Рухався він насилу, бо солома поважчала від вогкості, а просушитися було ніде. У Печері готували на маленьких печурках, звідки вогонь не міг пробратися назовні та стурбувати слабкі очі підземних мешканців. Печурки зовсім не гріли навколишнє повітря. Ще гірше було з дивовижними мізками Страшили. Висівки, якими була набита його голова, теж відволожилися, а примішані до них голки та шпильки заіржавіли. Від цього Страшилу мучили головний біль, і він почав забувати найпростіші слова. І навіть риси обличчя Страшили стали змінюватися, тому що акварельні фарби, якими воно було розфарбоване, розчинялися та підтікали. Стурбований Фарамант викликав до правителя лікаря. Прийшов Боріль, нащадок того самого Боріля, при якому сталося перше присипання. Кругленький і самовдоволений, як його прапрадід, лікар оглянув знатного пацієнта.

- Гм, гм, погано, - пробурчав він. — У вашого превосходительства починається небезпечна хвороба — водянка. Найкраще лікування - сонячне тепло та світло.

— Я не можу ославити… тобто залишити тут Еллі, — глухо промовив Страшила.

— Тоді… — подумав лікар. — Тоді для вашого превосходительства лікарнею могла б послужити ливарна майстерня. Я вважаю, що в її теплому сухому повітрі ви видужаєте. Страшилу віднесли до майстерні та влаштували в затишному куточку, де він нікому не заважав і де його не турбували робітники. Фарамант, який знаходився при правителі в ролі доглядальниці, переконався, що жодна іскра з печі не може потрапити на Страшилу. Якби таке сталося, хворий замість лікування знайшов би загибель.

У сухому і жаркому заводському повітрі від Страшили перші дні валила густа пара, а потім її здоров'я почало одужувати напрочуд швидко. Руки та ноги його наливались силою, а в мізках з'явилася ясність.

Худо було і з Дроворубом. Вогкість пронизувала його залізні суглоби, і вони почали іржавіти. І ця іржа Печери була якась особливо в'їдлива, від неї не рятувала навіть посилене мастило. Незабаром золота маслянка Дроворуба спорожніла, і при рухах усі його члени рипіли. Щелепи не рухалися, бідолаха марно намагався відкрити рота: він онімів. Дроворуб перетворився на інваліда.

Дін Гіор запросив до нього лікаря Робіля. Лікар сказав:

— Щоб його сіятельство (а може, варто сказати його колишнє сіятельство?) не розвалилося найближчими днями, його треба помістити в бочку з олією. Це для нього єдиний порятунок.

 

 

 

На щастя, в останньому транспорті провізії виявилося досить рослинної олії, і Залізного Дроворуба занурили туди так, що над поверхнею виднілася тільки лійка, яка заміняла йому шапку.

А щоб Дровосек не нудьгував, поряд з ним на стільці сидів Довгобородий Солдат і розповідав йому різні цікаві історії зі свого минулого, коли він ще служив воротарем у Гудвіна.

Для прогулянки Дроворуб іноді вилазив з бочки на годинку-другу і вирушав провідати Страшилу чи Лева. Могутньому Леву, вільному синові лісів, у Печері теж довелося погано: цар звірів захворів на бронхіт. Боріль прописав йому порошки, і незабаром вся аптека була спустошена: легко уявити, які дози ліки потрібні Леву! А коли Лев з'їв усі порошки, він взявся за папірці, в які вони були загорнуті.

Отже, з друзями Еллі не все було благополучно, і це змушувало Лестара поспішати щосили з підготовкою механічного чарівництва.

 

 

 

ДЛЯ ЧОГО МОЖУТЬ ПРИГОДИТИСЯ ДІАМАНТИ

 

 

Не лише правителям. Чарівної країни та цареві звірів доводилося погано в Печері. Ті, що прийшли з ними, теж переживали важкі дні! Вічний сутінки підземелля, осінні фарби природи, волога атмосфера і на людей діяли гнітюче. Ними опанувала туга по батьківщині, по блакитному небу і блискучому сонцю, по веселим співам птахів на гілках дерев, по шелесту вітру в гаях.

І навіть дуболоми, ці сильні й витривалі дерев'яні створіння, відчували, що їхні руки та ноги, що розбухають від вогкості, вже не так добре коряться їм, як раніше.

Лестар прискорював роботу. У короткий годинник відпочинку головного майстра його замінювали помічники, і, як і раніше, верещали бури та рипіли блоки, стукали молотки. Чудова вода, мабуть, пішла значно глибше, ніж припускав головний майстер, але нарешті відчулася її присутність у надрах землі. Затуплені бури, які треба було замінювати на нові, з'являлися з глибини вологими. Лестар суворо наказав людям не торкатися цієї води, але одного разу, коли вони повернулися до Священної печери після обідньої перерви, то побачили біля нещодавно вийнятого бура десятка два миші. Миші лежали вгору лапками і спали чарівним сном! Вони злизали з бура крапельки усиплючої води.

Миші проспали кілька годин, а обережності під час роботи подвоїлися.

І ось прийшов щасливий момент, коли чудова вода потужним струменем ринула в заздалегідь приготовлений басейн. Лестар і його помічники, Еллі, Фред Каннінг зібралися навколо і з шанобливою цікавістю довго дивилися, як, вируючи і виблискуючи синюватим світлом і випускаючи з себе шиплячі бульбашки, ллється Усиплива вода.

Потім кожен зайнявся своєю справою. Еллі сиділа біля будиночка і грала одним із діамантів. Ці камені, що переливаються всіма кольорами веселки, які вони з Фредом видобули в одному з гротів, страшенно подобалися дівчинці. Вона милувалась блиском алмазу, то наближала його до очей, то віддаляла, підкидала на долоні… Захоплена цим нехитрим заняттям, Еллі не помічала, що робиться в печері, як раптом Тотошка, що лежав у неї на колінах, потягся, широко позіхнув і заснув.

Здивована Еллі озирнулася. Те, що вона побачила, вразило її. Фред Каннінг спав у незручній позі серед каміння. Лестар і його помічники, охоплені нездоланною сонливістю, опускалися на підлогу печери, де хто стояв. Вмить Еллі зрозуміла:

«Небезпека! Чудова вода присипляє своїми випарами!

Вона підбігла до дуболомів, що безглуздо посміхалися, мовчки дивилися на те, що відбувалося, і наказала:

— Скоріше, швидше! Беріть людей і забирайте звідси!

Усіх сплячих негайно перенесли до кімнати відпочинку та поклали на ліжку. Еллі в смертельній тривозі сіла біля Фреда і сиділа доти, доки її не зморив сон, на щастя, звичайний.

Спячі проспали цілу добу і отямилися безневинними немовлятами. Еллі розгубилася:

- Що з ними робити?

Потім дівчинка послала дерев'яного бригадира Арума до Печери за Діном Гіором та Фарамантом, наказавши йому викликати їх по секрету і нікому нічого не казати.

А сама вона зайнялася Фредом: нагодувала його з ложечки кашкою і почала вчити розмовляти. Мабуть, пари чарівної води не встигли сильно вплинути на мозок Фреда, бо через годину він уже посміхнувся і сказав «мама», а потім стягнув із тумбочки діамант і засунув до рота.

— Але, ще подавишся! — гукнула Еллі і відібрала небезпечну іграшку.

Через кілька годин прийшли стривожені несподіваним викликом Фарамант та Дін Гіор. Почувши розповідь дівчинки про те, що сталося, її друзі не могли зрозуміти, чому всі заснули, а Еллі ні. Фарамант почав прискіпливо розпитувати Еллі, що вона робила в той час, як решта працювала. І коли нарешті з'ясувалося, що дівчинка гралася з алмазом, Страж Воріт полегшено зітхнув і сказав:

— Ну, алмаз і виявився тим талісманом, який уберіг тебе.

- А що таке талісман? - Запитала Еллі.

— Це річ, яка захищає людину від біди, — пояснив Фарамант.

І всі троє пораділи з того, що дівчинці саме в цей час надумалося зайнятися діамантом. Що, якби вона заснула разом із іншими? Всі вони могли лежати в зачарованому сні дуже довго, перш ніж безглузді дуболоми здогадалися б щось зробити.

Фарамант і Дін Гіор зайнялися вихованням Лестара та інших Мигунів, а Еллі проводила час біля Фреда та Тотошки.

 

Від семи королів подію вдалося приховати. Коли Лестар прийшов до тями, він послав дуболомів випустити чудову воду з басейну через спеціальний кран. А потім вирушив із доповіддю до Страшили.

У сухому повітрі ливарний правитель Смарагдового міста відчував себе чудово, і в його голові кидалися геніальні думки. Про інших він навіть нікому не говорив, бо тільки міг їх зрозуміти. Під час доповіді Лестара Страшиле прийшла в його мудру голову така ідея, що він підстрибнув від захоплення і наказав майстру негайно закликати до нього Зберігача часу Ружеро.

Вітаючи Ружеро, Страшила запитав його:

— Скажіть, друже, чи так вже вам потрібні сім королів і весь цей зброд, який біля них зібрався і який вам доводиться годувати?

Ружеро, подумавши, відповів:

— Правду кажучи, особливої потреби в них немає. Але народ звик...

І потім кожен король і вся його почет спали шість місяців із семи.

— А о сьомій бенкетували за рахунок простих людей!

- Це правда, - зніяковіло погодився Ружеро.

То чому б вам не приспати всю цю компанію? — спитав Страшила.

— Усіх семеро королів?! - вигукнув Ружеро. - Це велика думка! Але... ось біда: адже вони здогадаються, що тут прихований злий намір, і не погодяться.

— А якщо приспати їх так, щоби вони про це не підозрювали?

- Це важко, - сказав Ружеро. — Нині панує Ментахо, він дуже розумний і проникливий.

— Ми приспатимемо і його, і розум йому не допоможе. Лестаре, друже, розкажи, що трапилося з вами в печері.

Почувши розповідь про те, як люди заснули від випаровування чудесної води, Ружеро вигукнув:

- Це зовсім змінює справу! Ми зберемо туди всю цю клуню, і нехай їх непомітно здолає чарівний сон. Але ще складно: адже ми, організатори цієї справи, теж заснемо разом з ними. А якщо ми не з'явимося, це виглядатиме підозріло.

- Не турбуйтесь, - сказав Лестар. — Ми маємо на цей випадок талісмани. — І він розповів Охоронцю часу про дію алмазів.

Ружеро був у захваті.

- Отже, вирішено! Ми приспатимемо всіх цих дармоїдів, і країна зітхне вільно.

- А потім? — спитав Страшила.

- Що потім?

— Коли вони прокинуться?

— Якщо вони залишаться біля джерела, вони не прокинуться, — заперечив Ружеро.

— Але дозвольте, мій друже, — вагомо мовив Страшила, — це ж буде справжнісіньке вбивство!

— Вибачте, ваше превосходительство, я про це не подумав. Доведеться перенести їх до Райдужного палацу, і нехай сплять у своїх коморах.

- А потім? — знову наполегливо спитав Страшила.

- Що потім? — роздратовано озвався Ружеро.

— Та колись вони ж прокинуться!

— Знову дамо води, — невпевнено сказав Охоронець часу.

— Так краще залишіть їх помирати у Священній, печері, — глузливо вигукнув Страшила. — Це буде швидше, і вам менше клопоту.

— Ваше превосходительство, поясніть, я вас не розумію, — благав Ружеро. — Ваші думки надто глибокі для мене, адже недаремно мешканці Смарагдового міста назвали вас Тричі Премудрим!

— А ви чули про це? — прихильно посміхнувся Страшила.

Гаразд, я вам поясню свою ідею. Після чарівного сну люди прокидаються подібні до новонароджених немовлят — чи не так?

- Так!

— Їх знову виховують упродовж кількох днів і нагадують усе, що вони знали, але забули?

- Так!

— То хто ж вам заважає навіяти тому ж королю Ментахо, коли він прокинеться, що до свого зачарованого сну він був не королем, а ковалем, чи слюсарем, чи орачом, і навчити його основ нового ремесла?

Якби блискавка вдарила біля ніг Ружеро, він не був би такий вражений. На обличчі Охоронця часу з'явилася сяюча усмішка.

- Ваше превосходительство, ви - найбільший мудрець у світі! - вигукнув він.

— Ну, це давно відомо, — скромно відповів Страшила.

 

 

 

СІМ ХИТРИХ ЗАМІСЛІВ

 

 

Радість Ружеро тривала недовго. Один із придворних передав Хранителю часу, що його бажає бачити король Ментахо. Ружеро прийшов у призначену годину. Король провів його до маленької кімнати, щільно зачинив двері. З цих пересторог Ружеро зрозумів, що розмова буде секретною.

Ментахо посадив відвідувача у м'яке крісло, сам помістився навпроти.

— Як ви ся маєте, любий друже мій? - люб'язно почав король. — Здається, зараз у вас багато клопоту?

— Дуже багато, — сказав Ружеро.

— Ви повинні берегти своє дороге здоров'я і частину ваших турбот покласти на інших, — продовжував Ментахо надзвичайно лагідно.

Це змусило Хранителя часу насторожитися. Ніколи Ментахо ще з ним не розмовляв.

«Обережно, Ружеро, — сказав сам собі старий. — Король хоче від тебе чогось дуже важливого».

— Так, до речі, — ніби мимохіть кинув Ментахо, — я чув, що розчарування Священного джерела добігає кінця?

— Ви не помиляєтесь, ваша величність!

 

І ось у зв'язку з цим мені спало на думку одна кумедна думка, — нервово захихотів Ментахо. — Не знаю, чи схвалите ви її, мій любий друже?

— Кажіть, ваша величність!

— Перша черга спати — моя, — вів далі король, — але, правду кажучи, за останні місяці я переконався, що чарівний сон не така вже й хороша річ і що життя набагато цікавіше, особливо коли ти — король!

— Тоді залишайтеся королем, — стримано мовив Ружеро.

— Так, але король царює і король, який чекає своєї черги царювати, — це зовсім різне!

— Я не розумію вашої думки, порозумійтеся пряміше.

І Ментахо заговорив навпростець:

— Я влаштую бенкет для своїх побратимів та їхніх придворних. У вино, яке їм подаватиметься, ми додамо Усиплючої води (бажано побільше!), і нехай вся ця компанія засне зачарованим сном!

Помітивши подив співрозмовника, король сухо запитав:

- Вам не подобається мій задум? Може, ви думаєте, що хтось інший з королів здатний керувати державою краще за мене?

Ружеро подумав:

«Якщо я не погоджуся, Ментахо знайде собі інших помічників, і нам усім загрожуватиме небезпека».

І він висловив повну згоду з планом короля. Той розквіт і почав обіцяти Ружеро всякі блага:

— Ви станете першим у країні після мене, я побудую вам будинок не гірший за Райдужний палац!..

— Я не потребую нагород, ваша величність, — сказав Ружеро. - Покладіться на мене, все буде зроблено.

- Але нікому ні слова, а особливо Еллі та всім іншим верхнім!

- Повна таємниця! - запевнив Ружеро. — Але ж ви самі нічого не робите, цим можна зіпсувати справу. Коли настане час діяти, ви будете попереджені.

Він попрощався з королем Ментахо, а наступного дня його запросив до себе король Барбедо.

Товстий лисий Барбедо зовсім не був схожий на статного Ментахо з гарним обличчям і прихильною усмішкою. Але коли він провів Зберігача часу у свій кабінет і ретельно зачинив двері, щось у звичках Барбедо було дуже схоже на Ментахо. І це відразу впало в очі проникливому Ружеро.

"Ну, тут справа теж нечиста ..." - подумав він.

Король почав розмову здалеку, але Ружеро зрозумів його одразу. І він нітрохи не здивувався, коли Барбедо після довгих підходів запропонував йому приспати всіх його суперників, щоб він, Барбедо, міг царювати один стільки часу, скільки відведе йому доля, а потім хай на престол вступить його старший син. А ті інші? Ну, хай собі сплять зі світом, адже уві сні у них не буде ні турбот, ні тривог…

— Погодьтеся, любий друже, — солодко співав Барбедо, — що для нашої країни вічна зміна королів — нещастя. Від цього так страждає наш добрий народ… (Товстун навіть пустив сльозу.) І звичайно, той, кому першому спала на думку щаслива думка покінчити з усім цим негараздом, той і заслуговує на право скористатися її плодами… («Якби ти був перший!» — насмішкувато подумав Ружеро.) А вас, мій дорогий Охоронець, я осиплю алмазами та смарагдами, ви станете першим багатієм у країні.

Звичайно, і йому Ружеро дав згоду виконати його підступний задум і просив нічого не робити без його відома.

Повертаючись до себе, Ружеро думав:

«Цікаво, що буде далі? Усього два хитруни знайшлися серед підземних владик? Чи скінчиться цим справа?

На жаль, справа не скінчилася. Охоронця часу викликали до себе і вели з ним таємні розмови король Ельяна, Карото, Ламенте… Навіть старий Арбусто і той додумався усунути своїх суперників і царювати одноосібно.

— Мені недовго лишилося жити, — шамкав дев'яностолітній Арбусто, — і я не можу витрачати час на сон. Нехай хоч два-три роки, але я маю один побути володарем нашої країни...

 

А шістнадцятирічний Бубала повторював слова свого наставника:

— Я молодший за всіх, значить правитиму державою дуже довго і за своє царювання зроблю багато славних справ.

Навіть вдовствуюча королева Раффіда, мати грудного немовляти Тевальто, і та з'явилася до Ружеро клопотати на користь свого сина (це, між іншим, доводить, що у винаході різних хитрощів жіночий розум не поступається чоловічому).

Всім хитрунам Ружеро обіцяв допомогу, і всі вони були дуже задоволені розмовою з ним, всі обіцяли йому всілякі блага.

 

Зрозуміло, Страшила та Еллі дізналися про ці підступні задуми. Дроворубу, що сидів у бочці з олією, було не до того, щоб руйнувати чужі змови, а хворому Леву остогидло життя, хоча він з любові до Еллі не йшов нагору.

Ружеро поспішив до правителя Смарагдового міста відразу після побачення з королем Ментахо. Страшила схвалив його удавану згоду і радив тягнути час, доки не будуть повністю закінчені роботи у Священній печері. Другий візит Ружеро менше здивував солом'яного мудреця, а потім він уже й дивуватися перестав.

— Усі королі — і під землею, і вгорі — однаково підступні й жорстокі люди, — казав Страшила. — Ви тільки подумайте, всім їм, починаючи від молокососа Бубали до старого престарого Арбусто, усім спала на думку одна й та сама думка — позбутися своїх родичів-суперників, щоб цілком захопити владу. І ви знаєте, шановний Ружеро, я нітрохи не сумніваюся, що кожен із них уморив би свою рідню в зачарованому сні.

— Я в цьому цілком певен, — сказав Ружеро.

— Але чому вони мають такі подібні бажання? — вів далі Страшила. — Та їх просто засліплює велич королівської влади, яку вони не хочуть ділити з іншими. Я дуже радий, що мені спало на думку перевиховати їх. І я впевнений, що коли це буде зроблено, вони виявляться непоганими людьми.

 

 

 

ВЕЛИКЕ ЗАСИПЛЕННЯ

 

 

По Печері рознеслася звістка: чаклунство Еллі та її друзів добігає кінця, і незабаром Великий Механік буде переможений. Це повідомлення викликало серед королів тріумфування: адже кожен із них розраховував позбутися суперників і стати єдиновладним правителем.

Незабаром було призначено день і годину скоєння дива. Розпорядники урочистостей Зберігач часу Ружеро і літописець Арріго оголосили, що при цьому можуть бути всі охочі, але тільки з тих, хто коли-небудь піддавався приспанню. За виконанням цієї вимоги наказувалося суворо стежити, оскільки його порушення могло призвести до провалу всієї справи.

Було також оголошено, що ті, хто запізнився, не допускатимуться до Священної печери. Зрозуміло, що після такого попередження задовго до початку всі цікаві були на місці. Прийшли королі з дружинами та дітьми, міністри та радники, головнокеруючі та просто керуючі, лакеї всіх рангів, королівські сторожі та шпигуни…

Дуболоми звели навколо басейну кам'яні лави, розташувавши їх великим амфітеатром. У першому почесному ряду розташувалися королі із сім'ями, далі сиділи міністри, радники. Публіка простіше стояла ззаду на ногах.

Сотні фосфоричних світильників на запрошених головних уборах освітлювали печеру м'яким світлом без тіней: все було видно навіть у далеких кутах…

Біля краю басейну височіла трибуна для ораторів.

Ніколи ще надра землі не приховували такого великого видовища. Королівські двори розмістилися по секторах, як це було у звичаї на Великій Раді. І здавалося, сама семикольорова сяюча веселка найчистіших фарб спустилася з неба і заграла всіма своїми відтінками.

Навколо басейну на рівних відстанях стояли дуболоми, заново забарвлені заради свята.

На трибуну піднялася Еллі з біленькою паличкою в руках. Цього разу з нею не було Тотошки: песика залишили в кімнаті відпочинку під наглядом одного з Мигунів.

Позаду Еллі стояли Фред Каннінг, майстер Лестар, літописець Арріго та Зберігач часу Ружеро. Усі вони, як і Еллі, щось стискали у кулаках. Еллі заговорила дзвінким ясним голосом, добре чутним по всій печері:

— Ваша величність, і ви, громадяни Підземної країни! Щоб повернути зниклу Усиплючу воду, нам довелося виконати довгу, важку і небезпечну роботу… Так, небезпечну, бо за найменшої нашої помилки Дух печери, вже роздратований необачним вчинком Руфа Білана, міг жорстоко розправитися з нами. — Серед слухачів прокотився пошепки страху. — Але ми діяли розсудливо і за системою…

Що таке система, ніхто із присутніх не знав. Не знала і сама Еллі. Це Лестар навчив дівчинку сказати таке слово, і воно викликало велику повагу до промовця.

Еллі продовжувала:

- І зараз ми впевнені в успіху. - Вона змахнула паличкою і почала говорити заклинання: - Баррамба, маррамба, тарики, варики, купорос, шафорос, барики, кульки! Грізний дух, Великий Механік,

 

вдалися в найглибші надра землі і віддай нам свій скарб — Усиплючу воду!

Еллі тричі тупнула ногою об підлогу, і після третього удару десь у глибині почувся глухий шум і ревіння (цей театральний ефект був майстерно підготовлений Лестаром).

Зблідлі від жаху глядачі ледь не зомліли, але в цей момент з великої труби ринув у басейн сліпучий струмінь води!

 

 

Дикий багатоголосий крик оголосив печеру.

- Вона! Це вона! — кричали божевільні від радості люди. — Я впізнаю її по синюватому блиску! А я по шипінню бульбашок, що вилітають з неї! А я по запаху!

Коли заспокоїлося хвилювання, на трибуну вийшов Ружеро. Мова його тривала близько півгодини. Він розповів давню історію про те, як уперше була виявлена чудова вода, як Зберігач часу Белліно придумав присипляти королів на час їхнього міжцарства і як цей порядок мирно тривав протягом століть. Мова була нудна, і деякі слухачі почали схропувати. Але кінець мови змусив їх стрепенутися. Ружеро сказав:

— Раніше приспальна вода з'являлася з надр землі лише раз на місяць і скоро йшла назад: такою була воля Великого Механіка.

Але чарівне мистецтво феї Еллі та її друзів виявилося сильнішим: тепер чудовий напій у нашому розпорядженні цілий рік, і ми зможемо приспати охочих у будь-який час та на будь-який термін!

Кожен із королів подумав, що цей натяк звернений до нього, говорить про швидке виконання його підступного задуму, і всі вони пристосувалися.

Ружеро спустився з трибуни, як і раніше, затискаючи в руці якийсь маленький предмет. Охоронця часу змінив наступний оратор, король Ментахо. Слухачі засмутилися: Ментахо страшенно любив поговорити.

І справді, він почав здалеку. Віддаючи шану високим гостям, король почав розповідати історію Страшили, яку чув від нього самого, потім перейшов до історії Залізного Дроворуба і вже зібрався говорити про Лева, як раптом почав позіхати. Він встиг ступити на своє місце і відразу заснув чарівним сном. І майже в той самий час заснули всі присутні в печері, всі, крім Еллі, Фреда, Лестара, Ружеро та Арріго. Вони затискали в кулаках діаманти, і це врятувало їх від випаровування усиплювальної води. І звичайно, не заснули дуболоми: вони безглуздо витріщали свої ґудзикові очі, не розуміючи, що відбувається.

 

Так шість королів та королева потрапили у пастку, яку розставляли один одному.

Глядачі, що сиділи на лавках в амфітеатрі, заснули з зручністю: вони схилилися один на одного на плече чи груди. Зате лакеї, солдати, шпигуни, що стояли позаду, потрапляли хто абияк, і там картина нагадувала поле битви, усеяне тілами бійців.

Еллі та інші з діамантами в кулаках поспішили залишити Священну печеру. Діаманти діамантами, але всі п'ятеро вже почали відчувати якусь стомлену, що передує сну. Однак на волі все одразу пройшло.

У печері залишилися дуболоми, яким Усипальна вода була дарма. Їхні бригадири Арум і Бефар отримали наказ зайнятися перенесенням тих, що заснули до Райдужного палацу.

На думку Страшили і Лестара сплячих треба було нести не відразу, а невеликими партіями через добу одну після одної. Тоді вони й прокидатимуться партіями, за тиждень-два, і вихователі встигнуть з ними керуватися.

Так у Країні Підземних рудокопів відбувся найбільший переворот у її історії.

 

 

 

Перевиховання

 

 

У країні Жевунів, неподалік входу до Печери на чудовому лужку біля сріблястого струмка стояло кілька наметів. У них жили Еллі та її друзі, які повернулися з підземелля. Втім, у наметах вони проводили лише нічний час, а вдень ніжилися на м'якій траві під тінню фруктових дерев.

— У ливарній майстерні добре, тепло й сухо, — розголошував Страшила, підставляючи сонечку солом'яні боки, — а все ж таки на батьківщині краще. Адже та ферма, де мене зробили, недалеко звідси. Не так давно це було, а мені здається, що з того часу минули цілі століття.

— Тут майже так само добре, як у моєму рідному лісі, — говорив Лев, який одразу зцілився вгорі від бронхіту, — але все ж тут чогось бракує…

— Знаю, чого тобі не вистачає, — сміялася Еллі, граючи його жорсткими вусами і дмухаючи йому в ніс, від чого Лев жмурився і чхав. — Про царські почесті скучив, честолюбцю!

Фред Каннінг допомагав Мігунам ремонтувати Залізного Дроворуба. Після довгого сидіння в бочці той весь просочився олією, олія загуснула, і рухливість членів зникла. Лестар і його помічники розібрали свого правителя по гвинтиках, всі протерли, прочистили, розклали провітрити і поставили Фреда чатувати, щоб якась жвава сорока не потягла важливу деталь.

Тотошка бігав берегом струмка і гавкав на світлих рибок, що пустували у воді.

З друзями не було лише Каггі-Карр, Фараманта та Діна Гіора. Ворона полетіла в Смарагдове місто сповісти жителям, що їх обожнюваний імператор незабаром повернеться після нових славних подвигів, скоєних ним у підземному світі. А слідом за нею вирушили Довгобородий Солдат та Страж Воріт, щоб підготувати урочисту зустріч.

Всі почувалися легко і вільно. Зрозуміло, після того як заснули семеро королів та їхні поплічники, гості з верхнього світу покинули Печеру, забираючи Еллі. При цьому вони навіть не посилалися на охоронну грамоту, цього не було потреби.

Якось без жодних виборів вийшло, що підземні жителі визнали Зберігача часу Ружеро своїм правителем, а його найближчим помічником став Арріго. Обидва, не гаючи часу, зібрали народ і пояснили їм, яка доля чекає на королів, їхніх придворних і слуг. Люди захопилися, коли дізналися, що ця чудова ідея належить Страшилі, і проголосили йому славу. Всі дали обіцянку, що не будуть нічого говорити про те, що прокинулося про їхнє минуле, щоб перевиховання проходило без жодних перешкод. Люди свято його дотримали, бо єдиний зрадник, який міг би спробувати зіпсувати справу, Руф Білан, за загальним вироком, був приспаний і віднесений до Священної печери на десять років. А щоб ніхто, потрапивши туди випадково, не напився усиплючої води, печеру замурували.

Перша партія тих, хто спить на чолі з королем Ментахо, прокинулася через тиждень після дня Великого приспання. Ружеро, виконуючи свою обіцянку, послав повідомити про це Еллі, і та з братом вирушила в Місто Семи владик подивитися, як відбуватиметься перевиховання. Коли хлопці увійшли до Печери (торгові ворота були зламані за наказом Ружеро, і сторожа там уже не стояла), вони скрикнули від страху. Перед ними на дорозі розтягнувся на всю свою величезну довжину і витріщав жовті очі дракон, постукуючи зубчастим хвостом по землі.

— Навіщо тут це чудовисько? — вигукнула Еллі, готуючись втекти.

- Це Ойххо, - сказав гонець. — Найрозумніший і найслухняніший із усіх наших драконів.

Ойххо, вклонися гостям! — І дракон тричі нахилив перед Еллі та Фредом свою потворну голову. Хлопці мимоволі засміялися.

 

 

— Ви можете погладити його, — запропонував гонець. - Він буде задоволений.

Еллі доторкнулася до зморшкуватої шиї ящера, той від насолоди забив хвостом.

— А тепер сідайте, — наказав посланець Ружеро, вказуючи на подібність паланкіна, укріплену на спині дракона.

- Навіщо? Ми краще дійдемо пішки, – запротестувала Еллі.

Але гонець був непохитний.

— Це наказ правителя Ружеро і… потім так потрібно для вас самих.

Нічого не зрозумівши з останніх слів, хлопці все ж таки сіли в паланкін, гонець помістився попереду, торкнув вуздечку, і Ойххо злетів. У Еллі та Фреда завмерло серце, вони вхопилися один за одного, і земля швидко помчала під ними. Через кілька хвилин навіть відчули задоволення від швидкості польоту і покинули кабіну з жалем: надто скоро скінчилася повітряна поїздка.

Моменти перевиховання принесли багато веселощів присутнім, але, за суворим наказом Ружеро, ці веселощі доводилося приховувати.

Ментахо, перший із королів, що прокинулися, був самим з них чванним. Він страшенно пишався своїм походженням від легендарного Бофаро, і прості люди були для нього нікчемністю.

І ось цьому марнославному чоловікові Ружеро переконав, що він — ткач, майстер навчав його основ ремесла. Колишній король сів за ткацький верстат і жваво почав орудувати човником, примовляючи:

— Засумував я за своєю роботою!

Еллі та Фред мало не луснули від сміху і під сердитим поглядом Ружеро поспішили вибігти з кімнати.

І справа пішла. Королі, міністри, радники перетворювалися на рудокопів, ливарників, металістів, кравців, кухарів... Лакеї, солдати, шпигуни ставали орачами, городниками, звіроловами, рибалками...

Примара голоду відступила від Підземної країни назавжди.

 

 

 

НАВЕРХ!

 

 

Але й самому існуванню Підземної країни настав кінець. Правитель Ружеро і новостворена Рада Старійшин (туди увійшли і два колишні — королі) оголосили:

 

«Всі охочі залишити Печеру і переселитися нагору можуть зробити це безперешкодно. Рада Старійшин уже домовилася із Жевунами. У них у Блакитній країні вистачить місця всім, і наші люди отримають нагорі ділянки землі для обробітку».

 

Щоб добре обговорити це найважливіше питання, було скликано всенародний мітинг. Першим казав Арріго.

— Наші пращури були вигнані з верхнього світу тисячу років тому, — сказав він, — за злочин принца Бофаро. Справедливим чи ні був вирок, тепер судити марно. Важливим є те, що люди залишилися жити в Печері. Наскільки вона придатна для життя? Подивіться, які у нас бліді обличчя, які худі груди, тонкі руки та ноги! Які слабкі й слабкі наші діти і скільки їх помирає в дитинстві!

- Правильно! Правильно каже Арріго! — пролунали вигуки.

— Звичайно, в Печері можна жити, і доказ цього ми самі, — вів далі Арріго. — Але навряд чи хтось буде сперечатися, що клімат її дуже шкідливий. Лікарі Боріль і Робіль підтвердять, що тривалість життя у нас набагато коротша, ніж нагорі.

- Так Так! — закричали Боріль та Робіль.

— Навіть такі чарівні істоти, як Страшила та Залізний Дроворуб, мало не знайшли у нас загибель, а цар звірів спустошив усю аптеку і ще трохи не з'їв аптекаря, бо той пропах ліками.

Натовп зареготав.

— Ви бачите, друзі, — закінчив Арріго, — що тепер, коли нас ніхто не змушує жити в Печері, нам настав час покінчити з тисячолітнім вигнанням і переселитися нагору.

- Одне питання! — На трибуну піднявся довгий і худий лікар Робіль. - Поважний Арріго говорив дуже добре, але нехай він мені відповість, як ми зможемо жити у верхньому світі з нашими слабкими очима?

- Дозвольте, дозвольте! — З натовпу кулькою викотився товстенький лікар Боріль. — Задаючи своє запитання, поважний лікар Робіль висловив повне невігластво з питань медицини.

Робіль сердито пирхнув. Суперництво, що сторіччя тому існувало між предками двох лікарів, докотилося і до нащадків.

- Невігластво? Доведіть! - крикнув Робіль.

- Так, невігластво! - сміливо заявив Боріль. — Очі наших предків звикли до сутінків Печери, наші очі звикнуть до яскравого світла верхнього світу. І я маю доказ. Громадянин Веньєно, прошу вас вийти сюди!

Вперед вийшла людина середнього віку в одязі орача.

— Ось цей громадянин, — провадив далі доктор Боріль, — уже два тижні живе нагорі. Вдень він ховається в темному наметі, а ночами виходить, і коли настає ранкова зоря, він все довше і довше залишається нагорі. У цьому полягає вигаданий мною досвід. Ну, і як же справи, друже Веньєно?

— Та як, звикаю помаленьку, — зніяковіло відповів Веньєно. — Вчора мало не до сонечка залишався на вільному світлі… і нічого!

Грім оплесків був нагородою сміливому орачу, а осоромлений Робіль зник у натовпі.

Ще одне важливе питання вирішилося на мітингу. У Печері були багаті поклади металів, а верхній світ таких багатств не мав. Як тут бути?

Слово взяв один із рудокопів.

- Ех, хлопці, про що говорити? Невже собі не попрацюємо?

Адже це не те, що при королях спину гнути... — На оратора з усіх боків зашикали, і він прикусив язика, схаменувшись, що бовкнув зайве. — Я хочу сказати, що ми погоджуємося працювати по черзі. Два місяці на рік можна в шахті покопатися, зате солодше буде відпочинок нагорі.

- Правильно! Правильно! І ми працюватимемо по черзі! — закричали ливарники.

Так народ сам вирішив усі важливі питання, і Печера почала пустіти. Колишні працівники і землероби прагнули ясного сонця, блакитного неба, вільного повітря і благословляли події, які принесли їм звільнення від похмурого існування в підземних прірвах землі. Перевиховані, що не бачили в житті тягарів, щоправда, не зовсім розуміли радості інших, але й їм нагорі подобалося більше, ніж унизу.

 

 

 

ПОВЕРНЕННЯ

 

 

Звичайно, Еллі та Фред не стали чекати, коли закінчиться перевиховання всіх сплячих і відбудеться загальне переселення. Настав час повертатися додому, до родин, які їх оплакували.

Перед від'їздом Еллі вирішила побачитися з королевою польових мишей Раміною: дівчинка скучила за доброю маленькою феєю. Але спочатку Еллі попросила брата міцніше прив'язати Тотошку до дерева.

Цього разу свисточок подіяв безвідмовно: у траві зашаріли тоненькі лапки, і перед Еллі з'явилася Раміна в золотій короні на голові; її супроводжували фрейліни.

 

Тотошка загавкав і завозився на прив'язі, а Фред Каннінг дивився на всі очі: хлопчисько знав, що це диво, яке він бачить, — одне з останніх див дивного світу, куди закинула його доля.

Миша заговорила смішним тоненьким голосом:

— Ви звали мене, люба сестро?

— Так, ваша величність! Я дуже скучила за вами і хотіла побачитися перед тим, як покину Чарівну країну.

— Дуже вдячна за пам'ять, — сказала королева, — тим більше, що це наше останнє побачення.

— Я не повернуся сюди?

— Наш рід обдарований передчуттям майбутнього, і це передчуття каже мені, що на вас чекає довге і світле життя в рідній країні. Але ваших друзів ви вже ніколи не побачите. Еллі заплакала:

— Я так сумуватиму за ними…

— Людська пам'ять милосердна, — сказала Раміна. — Спочатку вам буде сумно та гірко, а потім на допомогу прийде забуття. Минуле покриється туманним серпанком, і ви згадуватимете його, як смутний сон, як милу стару казку.

Дівчинка запитала:

— Маю я сказати Страшилі, Дроворубові та Леву, що залишаю їх назавжди?

- Ні, - відповіла фея. — Вони такі добрі та лагідні створіння, що не варто засмучувати їх. Залишіть їм надію. Надія — велика втішниця у смутку.

Може, мудра миша сказала б Еллі ще багато хороших слів, але в цей момент Тотошка зірвався з прив'язі, і Раміна зі свитою зникла.

Фред довго здивувався.

— Знаєш, сестро, — мовив він, — з усіх неможливих чудес цього неможливого світу те, що я бачив зараз, на мою думку, найнеможливіше… І ти мене вибач, — зніяковіло додав він, — за те, що я над тобою трошки підсміювався…

Еллі відмовилася здійснити нову подорож до Смарагдового міста, сказавши, що вона вже не раз милувалася його чудесами, а Фред там побував і знає, що це таке.

— Звідси, з Блакитної країни, ближче добиратися до Долини чудового винограду, — казала дівчинка. — Туди нас проводять Жевуни, допоможуть Фредові побудувати новий сухопутний корабель, і ми якось перетнемо пустелю.

— Я плавав на яхтах і вмію керувати вітрилом, — повторював сестрі Фред.

При одній із таких розмов був присутній Ружеро, який став великим другом дітей. Дізнавшись про плани Еллі, старий спохмурнів.

— Те, що ви починаєте, це зовсім непотрібна і навіть небезпечна справа, — сказав він. — Велика пустеля рідко випускає тих, хто їй трапляється, і це велика удача, що моряк Чарлі двічі зумів перетнути її. Але покладатися на мистецтво Фреда (бо він тільки хлопчик!) було б безумством, і ми, ваші друзі, не відпустимо вас на загибель.

— Але як же ми повернемось додому? - Запитала Еллі.

- У мене є для цього засіб, - хитро посміхнувся Ружеро, погладжуючи довгу сиву бороду. — Призначте день, і все буде готове.

Страшила, Дровосек і Лев хотіли б, щоб Еллі жила в них довго-довго, але дівчинка погодилася пробути в Чарівній країні ще тиждень, хоча вона й знала, що її розлука з дорогими друзями буде вічною.

Повідомлення про швидкий від'їзд Еллі було передано до Смарагдового міста пташиною естафетою. Звідти першою прилетіла Каггі-Карр, а за нею поспішно прибули Довгобородий Солдат Дін Гіор, Страж Воріт Фарамант, майстерний механік Лестар. І навіть багато мешканців Смарагдового міста пустилися в далеку, тепер уже безпечну подорож дорогою, вимощеною жовтою цеглою, щоб ще раз поглянути на свою милу маленьку фею, яка зробила їм так багато добра.

На проводи Еллі зібралося все населення Блакитної країни на чолі зі своїм правителем Премом Кокусом і, звичайно, всі колишні жителі Печери, які встигли на той час переселитися нагору. Багато хто з них ще ходив у темних пов'язках на очах, щоб уберегти їх від сонячного світла.

Ніхто не знав, яким чином Еллі залишить Чарівну країну, але всі свято вірили у її могутність. Якщо Еллі вирішила щось зробити, це буде зроблено, казали вони.

Навколо галявини, де стояв намет Еллі, розкинувся галасливий табір. Добросерді маленькі Жевуни то плакали від горя, що Фея

 

Вбиваючого Будиночка залишає їх, то сміялися від радості, що їй вдалося уникнути стільки небезпеки в підземному світі. Вони напрочуд швидко переходили від одного настрою до іншого, але плакали вони або сміялися, бубонці на їхніх капелюхах однаково відповідали мелодійним дзвоном.

Фред Каннінг до глибини душі був зворушений, бачачи, які надзвичайні почесті віддаються сестрі, цій звичайній дівчинці з Канзасу, яка, проте, завдяки своєму доброму серцю так багато зробила для мешканців Чарівної країни. Навіть і його, Фреда, хлопця зі Штатів, вшановували так, ніби й він зробив щось таке велике й гарне. Але Еллі…

— Знаєш, сестро, — сказав він, — я читав у газетах про те, як проводять коронованих осіб, султанів, падишахів та імператорів. Але, слово честі, там ніколи не буває таких щирих захоплень і похвал…

І ось настав день розлучення. Еллі зі сльозами розцілувала миле розмальоване обличчя Страшили, обійняла Залізного Дроворуба, довго перебирала жорстку сплутану гриву Лева, притиснула до грудей зворушену Каггі-Карр, попрощалася з Діном Гіором, Фарамантом, Лестаром, Премом Кокусом.

 

— Ми ще побачимось, любі мої, чудові, незвичайні друзі! — белькотіла дівчинка.

На галявині серед натовпу, що розступився, провожаючих з'явився Ружеро. Еллі, хоч і була засмучена прощанням, подивилася на старого з подивом: де ж той засіб, за допомогою якого він думає відправити їх на батьківщину?

Ружеро глянув угору. Там у синяві неба з'явилася чорна крапка. Вона спускалася все нижче, росла, і ось на галявину опустився величезний дракон, керований людиною.

Дракон привітно дивився на Еллі великими, як чайні блюдечка, очима. Перелякані Жевуни в паніці сахнулися на всі боки: вони ніколи не бачили драконів.

- Ойххо! — вигукнули Фред та Еллі.

Ящір постукав хвостом по землі.

 

— Ойххо легко перенесе вас через Кругосвітні гори та Велику пустелю, — сказав Ружеро. — Він надзвичайно витривав, і його привчили до денного світла. Тільки до Кругосвітніх гір вас супроводжуватиме наш візник Рахіс. А далі ви полетіте самі.

 

Тепер хлопці зрозуміли, навіщо Ружеро змушував їх літати на драконі під склепінням Печери серед золотих хмар. Мудрий старий наполягав на тому, щоб Фред навчився керувати драконом.

— А що потім з ним робити? - Запитала Еллі.

— Якщо дракон не стане вам у нагоді в домашньому господарстві, — засміявся Ружеро, — ви його відпустите, і я ручаюся, що він знайде дорогу додому.

Отже, прийшла сумна година розлуки. Еллі ще раз обняла і поцілувала друзів, Фред з усіма попрощався, Тотошка довго переходив з рук в руки, його пестили Страшила та Дроворуб, Лев ніжно потиснув йому лапу.

Вожатий сів на шию ящера. Ті, що летіли, піднялися сходами в кабіну, помахали руками багатотисячному натовпу провожаючих.

— Прощавай, Еллі, — крикнув Дровосек, не стримуючи сліз, — прощай! Моє серце відчуває, що ти залишаєш нас назавжди!

Любляче серце підказувало Залізному Дроворубу гірку істину. Але Лев та Страшила не хотіли з нею змиритися.

- Ні, - сказав Страшила, - наша Еллі ще повернеться до Чарівної країни!

І Лев відповідно кивнув великою кудлатою головою. Гігантський дракон змахнув крилами, злетів, піднявши навколо себе вихор, і незабаром зник у блакитній далечіні неба.