Гидке каченя

Добре було за містом! Стояло літо. На полях уже золотилося жито, овес зеленів, сіно було зметане в стоги; по зеленому лузі ходив довгоногий лелека і говорив по-єгипетськи - цією мовою він вивчився у своєї матері. За полями та лугами темнів великий ліс, а в лісі ховалися глибокі сині озера. Так, добре було за містом! Сонце висвітлювало стару садибу, оточену глибокими канавами з водою.

Вся земля - від стін будинку до самої води - заросла лопухом, та таким високим, що маленькі діти могли стояти під найбільшим його листям на весь зріст.

У заростях лопуха було так само глухо і дико, як у густому лісі, і ось там сиділа на яйцях качка. Сиділа вона вже давно, і їй це заняття набридло. До того ж її рідко відвідували, - іншим качкам більше подобалося плавати канавками, ніж сидіти в лопусі та крякати разом з нею.

Нарешті яєчні шкаралупи затріщали.

Каченята заворушилися, застукали дзьобами і висунули головки.

- Піп, піп! - сказали вони.

- Кряк, кряк! - відповіла качка. - Поспішайте!

Каченята видерлися з шкаралупи і почали озиратися навколо, роздивляючись зелене листя лопуха. Мати не заважала їм – зелений колір корисний для очей.

- Ах, який великий світ! - сказали каченята. Ще б! Тепер їм було набагато просторіше, ніж у шкаралупі.

- Чи не думаєте ви, що тут і весь світ? - сказала мати. – Яке там! Він тягнеться далеко-далеко, туди, за сад, за поле... Але, правду кажучи, там я зроду не бувала!.. Ну що, всі вже вибралися? - Іона підвелася на ноги. - Ах ні, ще не все... Найбільше яйце цілесенько! Та коли ж цьому буде кінець! Я скоро зовсім втрачу терпіння.

І вона сіла знову.

- Ну як справи? - спитала стара качка, просунувши голову в хащі лопуха.

- Та ось, з одним яйцем ніяк не можу впоратися, - сказала молода качка. - Сиджу, сиджу, а воно все не лопається. Зате подивися на тих малюків, що вже вилупилися. Просто краса! Всі, як один, – у батька! А він, негідний, навіть не відвідав мене жодного разу!

- Стривай, покажи мені спершу те яйце, яке не лопається, - сказала стара качка. - Чи не індиче чи воно, чого доброго? Ну так, звичайно!.. Ось так само і мене одного разу провели. А скільки клопоту було в мене потім із цими індичатами! Ти не повіриш: вони так бояться води, що їх і не заженеш у канаву. Я вже й шипіла, і крякала, і просто штовхала їх у воду, - не йдуть, та й годі. Дай-но я ще раз погляну. Ну так і є! Індюшаче! Кинь його та йди вчи своїх дітей плавати!

- Ні, я, мабуть, посиджу, - сказала молода качка. - Стільки вже терпіла, що можна ще трохи потерпіти.

– Ну і сиди! - сказала стара качка і пішла. І ось нарешті велике яйце тріснуло.

- Піп! Піп! - пропищав пташеня і вивалився зі шкаралупи.

Але який же він був великий і бридкий! Качка оглянула його з усіх боків і сплеснула крилами.

- Жахливий виродок! - сказала вона. - І зовсім не схожий на інших! Чи це не індичка? Ну, та у воді він у мене побуває, хоч би мені довелося зіштовхнути його туди силою!

Другого дня погода стояла чудова, зелений лопух був залитий сонцем.

Качка з усією своєю родиною вирушила до канави. Бульк! - і вона опинилась у воді.

- Кряк-кряк! За мною! Живо! - покликала вона, і каченята один за одним теж бовтнулися у воду.

Спочатку вода покрила їх із головою, але вони зараз же виринули і чудово попливли вперед. Лапки так і заробили, так і заробили. Навіть гидке сіре каченя не відставало від інших.

- Яке ж це індиче? - сказала качка. - Он як славно гребе лапками! І як прямо тримається! Ні, це мій син. Та він зовсім не такий дурний, якщо гарненько придивитися до нього. Ну, живо, живо за мною! Я зараз введу вас у суспільство – ми вирушимо на пташиний двір. Тільки тримайтеся до мене ближче, щоб хтось не наступив на вас, та стережіться кішок!

Незабаром качка з усім своїм виводком дісталася пташиного двору. Бог ти мій! Що тут був за гамір! Два качині родини билися через головку вугра. І зрештою ця головка дісталася кішці.

- Отак завжди і буває в житті! - сказала качка і облизнула язичком дзьоб - вона й сама була не проти скуштувати вугриної голівки. - Ну, ну, воруште лапками! - Скомандувала вона, повертаючись до каченят. - Крекніть і вклоніться отої старої качки! Вона тут найзнатніша. Вона іспанської породи і тому така жирна. Бачите, у неї на лапці червоний клаптик! Як гарно! Це найвища відмінність, яку тільки може удостоїтися качка. Це означає, що її не хочуть втратити, - з цього клаптя її відразу впізнають і люди і тварини. Ну жваво! Та не тримайте лапки разом! Добре виховане каченя має вивертати лапки назовні. Ось так! Дивіться. Тепер нахиліть головки і скажіть: "Кряк!"

Каченята так і зробили.

Але інші качки оглянули їх і голосно заговорили:

- Ну ось, ще ціла юрба! Наче без них нас мало було! А один який гидкий! Цього ми вже ніяк не потерпимо!

І зараз же одна качка підлетіла і клюнула в шию.

- Залишіть його! - сказала качка-мати. - Він же вам нічого не зробив!

- Припустимо, що так. Але якийсь він великий і безглуздий! - прошипіла зла качка. - Не заважає його трохи провчити.

А знатна качка з червоним клаптиком на лапці сказала:

- Славні у тебе дітки! Всі дуже, дуже милі, крім одного, мабуть... Бідолаха не вдався! Добре було б його переробити.

- Це неможливо, ваша милість! - відповіла качка-мати. - Він некрасивий - це правда, але у нього добре серце. А плаває він не гірше, смію навіть сказати – краще за інших. Я думаю, згодом він вирівняється і поменшає. Він надто довго пролежав у яйці і тому трохи переріс. - І вона розгладила дзьобом пір'їни на його спині. - Крім того, він селезень, а селезню краса не така вже потрібна. Я думаю, він виросте сильним і проб'є собі шлях у життя.

- Інші каченята дуже, дуже милі! - сказала почесна качка. - Ну, будьте як удома, а якщо знайдете вугрину голівку, можете принести її мені.

І ось каченята стали поводитися як удома. Тільки бідному каченяті, яке вилупилося пізніше за інших і було таке гидке, ніхто не давав проходу. Його клювали, штовхали і дражнили не лише качки, а й навіть кури.

- Дуже великий! - казали вони.

А індійський півень, який народився зі шпорами на ногах і тому уявляв себе мало не імператором, надувся і, немов корабель на всіх вітрилах, підлетів просто до каченя, глянув на нього і сердито залопотів; гребінець у нього так і налився кров'ю. Бідне каченя просто не знало, що йому робити, куди подітися. І треба було йому вродити таке гидке, що весь пташиний двір сміється з нього!

Так пройшов перший день, а потім стало ще гірше. Всі гнали бідного каченя, навіть брати і сестри сердито говорили йому: “Хоч би кішка потягла тебе, нестерпний виродок!” А мати додавала: "Очі б мої на тебе не дивилися!" Качки щипали його, кури клювали, а дівчина, яка давала птахам корм, відштовхувала його ногою.

Нарешті каченя не витримало. Він перебіг через двір і, розпустивши свої незграбні крильця, абияк перевалився через паркан прямо в колючі кущі.

Маленькі пташки, що сиділи на гілках, відразу спалахнули і розлетілися в різні боки.

"Це тому, що я такий гидкий", - подумало каченя і, заплющивши очі, кинулося тікати, сам не знаючи куди. Він утік доти. поки не опинився в болоті, де мешкали дикі качки.

Тут він провів усю ніч. Бідолашне каченя втомилося, і йому було дуже сумно.

Вранці дикі качки прокинулися у своїх гніздах і побачили нового товариша.

- То що за птах? - спитали вони. Каченя крутилося і кланялося на всі боки, як умів.

- Ну і гидкий же ти! – сказали дикі качки. - Втім, нам до цього немає жодної справи, аби ти не ліз до нас у рідню.

Бідолаха! Де йому було й думати про це! Аби йому дозволили жити в очереті та пити болотяну воду, - про більше він і не мріяв.

Так просидів він у болоті два дні. На третій день туди прилетіли два дикі гуси. Вони зовсім недавно навчилися літати і тому дуже горді були.

- Слухай, друже! - сказали вони. - Ти такий чудовий, що на тебе дивитись весело. Хочеш дружити з нами? Ми птахи вільні – куди хочемо, туди й летимо. Тут поблизу є ще болото, там мешкають преміленькі дикі гуски-панночки. Вони вміють говорити: "Ріп! Рап!" Ти такий забавний, що, чого доброго, матимеш у них великий успіх.

Піф! Паф! - пролунало раптом над болотом, і обидва гуси впали в очерети мертвими, а вода почервоніла від крові.

Піф! Паф! - пролунало знову, і ціла зграя диких гусей піднялася над болотом. Постріл гримів за пострілом. Мисливці оточили болото з усіх боків; деякі з них залізли на дерева і вели стрілянину зверху. Блакитний дим хмарами огортав вершини дерев і стелився над водою. Болотом нишпорили мисливські собаки. Тільки й чути було: шльоп-шльоп! І очерет розгойдувався з боку на бік. Бідне каченя від страху було ні живе ні мертве. Він хотів було сховати голову під крильце, як раптом прямо перед ним виріс мисливський собака з висунутим язиком і блискучими злими очима. Вона подивилася на каченя, вишкірила гострі зуби і - шльоп-шльоп! - побігла далі.

"Здається, пронесло, - подумало каченя і перевів дух. - Видно, я такий гидкий, що навіть собаці гидко з'їсти мене!"

І він причаївся в очереті. А над головою його раз у раз свистів дріб, лунали постріли.

Стрілянина стихла тільки надвечір, але каченя ще довго боялося ворухнутися.

Минуло кілька годин. Нарешті він наважився встати, обережно озирнувся довкола і побіг далі по полях і луках.

Дув такий сильний зустрічний вітер, що каченя ледве пересував лапками.

До ночі він дістався маленької убогої хатинки. Хатинка так занепала, що готова була впасти, та не знала, на який бік, тому й трималася.

Вітер так і підхоплював каченя, - доводилося притискатися до самої землі, щоб не забрало.

На щастя, він помітив, що двері хатинки зіскочили з однієї петлі і так перекосилися, що крізь щілину можна легко пробратися всередину. І каченя пробралося.

У хатинці жила стара зі своєю куркою та котом. Кота вона кликала Синочком; він умів вигинати спину, муркотіти і навіть сипати іскрами, але для цього треба було погладити його проти вовни. У курки були маленькі коротенькі ніжки, і тому її так і прозвали Коротконіжкою. Вона старанно несла яйця, і стара любила її, як дочку.

Вранці каченя помітили. Кіт почав муркотіти, а курка кудахтати.

– Що там таке? - Запитала старенька. Вона подивилася довкола і побачила в кутку каченя, але сліпу прийняла його за жирну качку, яка відбилася від будинку.

- Ось так знахідка! - сказала старенька. - Тепер у мене будуть качині яйця, якщо тільки це не кача. І вона вирішила залишити бездомного птаха у себе. Але минуло тижнів зо три, а яєць все не було. Справжнім господарем у будинку був кіт, а господаркою – курка. Обидва вони завжди казали: "Ми і весь світ!" Вони вважали самих себе половиною всього світу, і до того ж найкращою половиною. Каченяті, щоправда, здавалося, що щодо цього можна бути іншої думки. Але курка цього не допускала.

- Вмієш ти нести яйця? - Запитала вона каченя.

- Ні!

- Так і тримай мову на прив'язі! А кіт спитав:

- Умієш ти вигинати спину, сипати іскрами і муркотіти?

- Ні!

- Так і не сунься зі своєю думкою, коли кажуть розумні люди!

І каченя сиділо в кутку, насупівшись.

Якось двері широко відчинилися, і в кімнату увірвалися струмінь свіжого повітря і яскравий сонячний промінь. Каченя так сильно потягло на волю, так захотілося йому поплавати, що він не міг утриматися і сказав про це курці.

- Ну що ще вигадав? - Напустилася на нього курка. - Неробиш, ось тобі в голову і лізе всяка нісенітниця! Неси яйця чи муркочити, дурно і пройде!

- Ах, плавати так приємно! - сказало каченя. - Таке задоволення пірнути вниз головою в глибину!

- Оце так задоволення! - сказала курка. - Ти зовсім з глузду з'їхав! Запитай у кота - він розважливіший за всіх, кого я знаю, - чи подобається йому плавати і пірнати? Про себе саму я вже не говорю. Запитай, нарешті, у нашої пані старенької, розумнішої за неї, мабуть, нікого немає на світі! Вона тобі скаже, чи любить вона пірнати вниз головою в глибину!

- Ви мене не розумієте! - сказало каченя.

- Якщо вже ми не розуміємо, то хто тебе й зрозуміє! Ти, видно, хочеш бути розумнішим за кота і нашу пані, не кажучи вже про мене! Не дури і будь вдячний за все, що тобі зробили! Тебе прихистили, пригріли, ти потрапив у таке суспільство, в якому можеш дечому навчитися. Але ти пуста голова, і розмовляти з тобою не варто. Повір мені! Я бажаю тобі добра, тому й лаю тебе. Так завжди роблять справжні друзі. Намагайся ж нести яйця або навчися муркотіти та сипати іскрами!

- Я думаю, мені краще піти звідси, куди очі дивляться! - сказало каченя.

- Ну і йди собі! - відповіла курка.

І каченя пішло. Він жив на озері, плавав і пірнав униз головою, але всі навколо, як і раніше, сміялися з нього і називали його гидким і потворним.

А тим часом настала осінь. Листя на деревах пожовтіло і побуріло. Вони так і сипалися з гілок, а вітер підхоплював їх і кружляв у повітрі. Стало дуже холодно. Тяжкі хмари сіяли на землю то град, то сніг. Навіть ворон, сидячи на огорожі, каркав від холоду на все горло. Брр! Замерзнеш при одній думці про таку холоднечу!

Погано доводилося бідному каченяті.

Раз надвечір, коли сонечко ще сяяло на небі, з-за лісу піднялася ціла зграя чудових, великих птахів. Таких гарних птахів каченя ніколи ще не бачило - всі білі, як сніг, з довгими гнучкими шиями.

То були лебеді.

Їхній крик був схожий на звуки труби. Вони розпростерли свої широкі, могутні крила і полетіли з холодних лук у теплі краї, за сині моря... Ось уже вони піднялися високо-високо, а бідне каченя все дивилося їм услід, і якась незрозуміла тривога охопила його. Він закрутився у воді, мов дзига, витягнув шию і теж закричав, та так голосно і дивно, що сам злякався. Він не міг відірвати очей від цих прекрасних птахів, а коли вони зовсім зникли з очей, він пірнув на саме дно, потім виплив знову і все-таки довго ще не міг схаменутися. Каченя не знало, як звуть цих птахів, не знало, куди вони летять, але покохало їх, як не любив досі нікого на світі. Красі їх він не заздрив. Йому й на думку не спадало, що він може бути таким красивим, як вони.

Він був радий, коли б качки не відштовхували його від себе. Бідолашне гидке каченя!

Зима настала холодна-прехолодна. Каченя мало плавати по озеру без відпочинку, щоб не дати воді замерзнути зовсім, але з кожною ніччю ополонка, в якій воно плавало , ставала все менше і менше. Мороз був такий, що навіть крига потріскувала. Каченя невтомно працювало лапками. Насамкінець він зовсім вибився з сил, розтягнувся і примерз до льоду.

Рано-вранці повз проходив селянин. Він побачив каченя, що примерзло до льоду, розбив лід своїм дерев'яним черевиком і відніс напівмертву птицю додому до дружини.

Каченя відігріли.

Діти задумали погратися з ним, але каченяті здалося, що вони хочуть образити його. Він сахнувся від страху в кут і потрапив прямо в дійницю з молоком. Молоко потекло по підлозі. Господиня скрикнула і сплеснула руками, а каченя заметушилося по кімнаті, влетіло в діжку з маслом, а звідти в барило з борошном. Легко уявити, на що він став схожим!

Господиня лаяла каченя і ганялася за ним із вугільними щипцями, діти бігали, збиваючи друг друга з ніг, реготали та верещали. Добре, що двері були відчинені, - каченя вибігло, розчепіривши крила, кинулося в кущі, просто на свіжий сніг, і довго-довго лежало там майже без почуттів.

Було б надто сумно розповідати про всі біди та нещастя гидкого каченя в цю сувору зиму.

Нарешті сонечко знову пригріло землю своїм теплим промінням. Задзвеніли жайворонки в полях. Повернулася весна!

Каченя вибралося з очеретів, де воно ховалося всю зиму, змахнуло крилами і полетіло. Крила його тепер були куди міцніші за колишнє, вони зашуміли і підняли його над землею. Не встиг він схаменутися, як долетів уже до великого саду. Яблуні стояли все в кольорі, запашний бузок схиляв свої довгі зелені гілки над звивистим каналом. Ах, як тут було добре, як пахло весною!

І раптом з хащі очерету випливли три дивовижні білі лебеді. Вони пливли так легко і плавно, наче ковзали по воді. Каченя впізнало цих прекрасних птахів, і його охопив якийсь незрозумілий сум.

“Полечу до них, до цих великих птахів. Вони, мабуть, заклюють мене на смерть за те, що я такий гидкий наважився наблизитися до них. Але всеодно! Краще загинути від їхніх ударів, ніж зносити щипки качок та курей, стусани пташниці та терпіти холод і голод узимку!”

І він опустився на воду і поплив назустріч прекрасним лебедям, а лебеді, побачивши його, замахали крилами і попливли до нього.

- Убийте мене! - сказало гидке каченя і низько опустило голову.

І раптом у чистій, як дзеркало, воді він побачив своє власне відображення. Він був уже не гидким темно-сірим каченям, а гарним білим лебедем!

Тепер каченя було навіть раді, що перенесло стільки горя і бід. Він багато витерпів і міг краще оцінити своє щастя. А великі лебеді плавали навколо і гладили його своїми дзьобами.

У цей час у садок прибігли діти. Вони почали кидати лебедям шматочки хліба та зерно, а наймолодший із них закричав:

– Новий прилетів! Новий прилетів! І всі інші підхопили:

- Так, новий, новий!

Діти плескали в долоні та танцювали від радості. Потім вони побігли за батьком із матір'ю і знову почали кидати у воду шматочки хліба та тістечка.

І діти та дорослі казали:

- Новий лебідь найкращий! Він такий гарний та молодий!

І старі лебеді схилили перед ним голови. А він зовсім зніяковів і сховав голову під крило, сам не знаючи навіщо. Він згадував той час, коли всі сміялися з нього і гнали його. Але все це було позаду. Тепер люди кажуть, що він найпрекрасніший серед прекрасних лебедів. Бузок схиляє до нього у воду запашні гілки, а сонечко пестить своїми теплими променями... І ось крила його зашуміли, струнка шия випросталась, а з грудей вирвався тріумфуючий крик:

- Ні, про таке щастя я і не мріяв, коли був ще гидким каченям!