Хлопчик-мізинчик

Колись давним-давно жив дроворуб із дружиною та сімома синами. Були вони дуже бідні і жили в невеликому будиночку на узліссі. Шестеро з синів були високі і міцні, тільки сьомий не вийшов на зріст. Він був такий маленький, що його прозвали Хлопчик-мізинчик. І хоча він справді був не набагато більше пальця, розумом він у сто разів перевершував якогось переростка. Брати і навіть батько часто зверталися до нього за порадою.

Жили вони у великій злиднях, особливо важко доводилося взимку, коли в лісі не було ні грибів, ні ягід. І коли одного разу дроворуб підстрелив зайця, всі дуже зраділи. Сини вибігли назустріч батькові:

- Відмінно, на вечерю буде заяча печеня!

- Для печені потрібен вогонь, - сказав Хлопчик-мізинчик. - Вперед, братики, ходімо в ліс за хмизом.

Незважаючи на те, що день хилився надвечір, брати вирушили з Хлопчиком-мізинчиком у ліс. Але хмизу траплялося мало, і вони йшли все далі і далі в хащі, доки не заблукали.

Настала ніч, і в лісі стало зовсім темно. У хлопчиків зуб на зуб не попадав від холоду. Стояла зловісна тиша, і тільки іноді здалеку долинало виття самотнього вовка.

- Що ми будемо робити? - Запитав старший брат.

Хлопчик-мізинчик озирнувся навколо.

- Я знаю. Потрібно забратися на високе дерево. Там нас не дістануть голодні та злі вовки, а може, ми побачимо, в якому боці наш дім.

Брати спритно видерлися на високу сосну. Теплом свого дихання вони намагалися зігріти змерзлі руки. Хлопчик-мізинчик заліз на саму верхівку сосни і крикнув:

– Дивіться!

Далеко в лісі слабо блимав вогник. У серцях хлопчиків блиснув промінчик надії.

- Ми, напевно, зможемо там сховатися, - сказав Хлопчик-мізинчик. - Ходімо швидше, поки ми тут зовсім не задубіли.

Довго брели вони скрипучим снігом у бік, де виднівся вогник.

І ось промерзлі до кісток хлопці вийшли до великого кам'яного будинку. В одному з вікон горіло світло. Хлопчик-мізинчик хоробро постукав у важкі, дубові двері.

- Хто там? - Запитав жіночий голос.

– Це сини дроворуба. Ми змерзли і зголодніли. Впустіть нас, будь ласка.

Двері зі скрипом відчинилися; на порозі з'явилася добродушна, але злякана жінка.

- Ми заблукали, - пояснив Хлопчик-мізинчик, - і зараз перетворимося на сім льодяків. Тільки куточок біля каміна та миска гарячої їжі могли б нас урятувати.

- Тс, тихо! – прошепотіла жінка. - Тут живе Людожер, який їсть маленьких дітей, а я його дружина.

Брати так і злякалися від жаху.

- Мій чоловік незабаром повернеться з Темної галявини, де він нападає на проїжджих купців. Якщо він застане вас тут, то з'їсть за дві секунди.

– А чи далеко звідси ця Темна галявина? - Запитали вони.

– Рівно сімдесят миль, – відповіла господиня. – Але сімдесят миль – це лише десять кроків для нього. Адже він має семимільні чоботи. Він робить крок і проходить сім миль. Ідіть, хлопці, поки що не пізно. Ідіть!

- Якщо ви нас не впустите, ми все одно помремо в лісі від холоду, краще ми залишимося тут і трохи обігріємося. Може, пан Людожер нас не помітить, – вирішив Хлопчик-мізинчик.

Тяжко зітхнувши, господиня впустила хлопчиків.

Щойно вони трохи відігрілися, як пролунав глухий стукіт у двері.

- Це він! – з жахом прошепотіла господиня. - Скоріше, ховайтеся, хто куди може!

Сини дроворуба швидко поховалися – хтось під стіл, хтось під дубову лавку.

- Гей, дружина, дай мені поїсти! – ще з порога гаркнув Людожер і одразу ж накинувся на баранячу ногу.

Людожер був величезного зросту, справжній велетень. Взутий він був у свої семимильні чоботи, які на перший погляд нічим не відрізнялися від звичайних великих чобіт.

Після вечері Людожер зняв чоботи і розвалився на лаві.

– А це ще хтось? – і він витяг з-під столу переляканого Хлопчика-мізинчик.

– Це синочки дроворуба, – сказала зблідла господиня тремтячим голосом.

- А, сини! – загарчав Людожер. - Значить, їх кілька! Ану, вилазьте!

- Зачекайте, пане, - знайшовся кмітливий Хлопчик-мізинчик. – Ваша дружина купила нас для сніданку. А м'ясо, як вам відомо, потрібно спочатку розморозити, а потім почекати, щоб воно стало ніжнішим.

- Це ти вірно кажеш, хлопче, - погодився Людожер і сказав дружині:

- Забери їх, хай трохи полежать. Стануть ніжнішими.

Господиня відвела хлопчиків у комірчину.

- Бачу, що ти кмітливий хлопець, - шепнула вона Хлопчику-мізинчику. - Я постараюся напоїти чоловіка вином, а як тільки він засне, прочиню двері і ви зможете втекти.

- Випий вина, мій любий, - з цими словами господиня вкотила в кімнату пузату бочку.

Людожер один за одним осушив кілька величезних келихів, і незабаром його зморив глибокий сон.

– Скоріше, хлопці, – підганяла господиня. - Біжіть швидше вітру, якщо вам дороге життя.

Хлопчики вибігли у прочинені двері і пустилися бігом через ліс.

Настав ранок. Людожер, так і пролежавши всю ніч на твердій лавці, прокинувся. Він одразу відчув страшний голод і згадав про сімох смачних хлопчиків, яких йому купила дбайлива дружина. Людожер зазирнув у комору.

– Гей! – загарчав він люто. - Де вони? Невже втекли? Дай мені, дружина, мої семимильні чоботи, я маю наздогнати свій сніданок!

Лиходій устрибнув у свої чоботи з золотими пряжками і кинувся з дому. Величезними семимильними кроками велетень миттю переступав через ліси, поля, річки, озера, гори, навіть села та міста.

Нарешті Людожер зупинився. Він сів на скелю і задумався, куди могли подітися негідні хлопчаки, як раптом з'явилася королівська карета. У вікні карети з'явилася принцеса і з цікавістю глянула на Людожера.

- Справжній людожер! - Вигукнула вона, ляскаючи в долоні від захоплення.

Людожер, якому це втішило, галантно вклонився.

— Ваша високість, чи не бачили ви сімох хлопчаків, які втекли від мене?

- За п'ять днів моєї подорожі я не зустріла нікого, крім вас, - відповіла принцеса, хоча дорогою вона бачила, як Хлопчик-мізинчик і його брати брели через ліс по заметах.

Людожер мовчки вклонився і повернув назад. “Потрібно робити менші кроки, – вирішив він, – вони не могли далеко втекти. Повернуся я і шукаю їх ближче до дому”.

Втомлений і голодний Людожер нарешті дістався лісу, яким з останніх сил брели хлопчики.

Але навіть Людожер, пройшовши в семимильних чоботях такий шлях, притомився. Ноги в нього боліли нестерпно. Не зважаючи на мороз, він розлігся під деревом, насунув на очі капелюх і задрімав.

А тим часом сини дроворуба вийшли з лісової хащі якраз у тому місці, де спав велетень. Вони застигли як укопані, побачивши, що їхній переслідувач похропує під деревом.

- Людожер... Ми пропали.

- Була не була, - зважився Хлопчик-мізинчик. - Сховайтеся в кущах і чекайте на мене. Якщо ж Людожер мене схопить, біжіть прямо додому.

Він потихеньку підкрався до Людоїда, обережно стягнув з нього семимильні чоботи і повернувся до братів, що сховалися в кущах. Людожер, як і раніше, спав.

- А тепер, - сказав він, - біжимо швидше!

Зібравши останні сили, діти кинулися через ліс і незабаром прибігли до свого будиночка, де на них чекали стурбовані батьки.

Тим часом Людожер прокинувся і, виявивши, що хтось украв його чоботи, загарчав так голосно, що з дерев посипався сніг.

- Караул! Пограбували! – кричав він, розмахуючи своєю блискучою шаблею.

Настав кінець його безроздільному володарювання в тому краю. Адже без семимільних чобіт йому важко було наздогнати навіть замерзлого взимку зайця. Кажуть, що з того часу Людожер впав у тугу, став усе більше пити вина, а одного разу пішов із дому, і з того часу його ніхто не бачив.

Ішов час. У будиночку дроворуба мало що змінилося. Сім'я, як і раніше, жила бідно, і частенько траплялося, що всі сім братів лягали спати голодними. Проте хлопчики росли і мужніли на очах. Навіть Хлопчик-мізинчик підріс, хоча поруч зі своїми високими і міцними братами він все ще виглядав маленьким і кволим. Зате він став ще розумнішим і розумнішим і все частіше замислювався, як би заробити грошей для своїх батьків.

Якось Хлопчик-мізинчик дістав із старої скрині пару чобіт із пряжками, які він колись стяг зі злого Людоїда. Адже це були семимильні чоботи, і треба було нарешті отримати з них користь.

– Завтра я піду до королівського палацу, – заявив Хлопчик-с-пальчик, – попрошусь на службу до короля. Хочу стати гінцем. Розноситиму королівські листи та укази.

– Це дуже нелегка служба, – зітхнув батько.

- Ти забув, що я маю семимильні чоботи!

І Хлопчик-мізинчик взув чоботи і рушив у дорогу.

Не встиг він зробити й кількох кроків, як уже був у палаці. Король, королева та всі придворні виглядали дуже сумними.

- Що трапилося, ваша величність? – сміливо запитав хлопчина.

– Та ось біда! – вигукнув у розпачі король. - Ворог наступає на столицю, а мої війська, що стоять за сто миль звідси, нічого не підозрюють. Навіть гонець на найшвидшому коні не встигне доставити їм повідомлення.

- Доручіть це мені, ваша величність, - сказав Хлопчик-мізинчик, - я в мить доставлю послання. Адже не дарма у мене на ногах семимильні чоботи.

- Ах, вирушай же швидше. Якщо все виконаєш, я осиплю тебе золотом.

Королю не треба було повторювати своїх слів. Не встиг Хлопчик-мізинчик зробити й кроку, як опинився в солдатському таборі і віддав генералові листа, а потім швидко повернувся до палацу.

– Ось дива! - вигукнув зрадований король, прочитавши листа з добрими звістками від генерала. - Призначаю тебе, хлопче, королівським гінцем. За кожен принесений лист ти отримуватимеш тисячу золотих.

Так і став Хлопчик-мізинчик королівським гінцем і кілька років носився по всьому світу з королівськими листами та дорученнями. Коли ж він зібрав достатній стан, та й семимильні чоботи до дір стерлися, повернувся до рідного дому на узліссі.

Тепер родина дроворуба не знала потреби і жила в достатку. Хлопчик-мізинчик виріс і став розумним і красивим юнаком, а брати його – всіма шановними людьми. Щоправда, Хлопчик-мізинчик так і залишився найменшим серед братів, зате в кожномусправі всі питали в нього поради, навіть король у справах державної ваги.