Приборкання Цербера (12 подвиг Геракла)

Через кілька днів у дім Геракла увійшов глашатай і сказав: "Цар Еврисфей посилає тобі новий, цього разу останній наказ. Виконаєш його - і ти вільний. Тобі належить спуститися в царство Аїда і привести в Мікени триголового пса Кербера, варти пекла".

Цей наказ коштував одинадцяти попередніх. Спуститись у царство мертвих, приборкати жахливого пса і живим повернутися на землю?

Таке навряд чи під силу навіть синові Зевса! Всю землю зі сходу на захід обійшов Геракл, бився з чудовиськами та лютими розбійниками, прокладав шляхи до крайніх меж землі та перепливав океан разом із Сонцем. Тепер він мав піти туди, звідки ніхто зі смертних ще не приходив назад, — до країни мертвих.

"Я притягну Цербера на мотузці, як бездомного пса, прямо в палац, але після цього - я більше не слуга Еврісфею", - сказав Геракл царському глашатаю і, грюкнувши могутнім кулаком по столу, вирушив у дорогу.

Ішов Геракл, дивився на квітучу землю, на синє море, на весь теплий, сонячний світ, і туга стискала його серце. Страшно живому з власної волі йти в царство мертвих!

Дійшов Геракл до півдня Пелопонеса, тут у Тенарській печері, був вхід до обителі Аїда. Він знайшов печеру Тенара і руслом підземної річки почав спускатися в глибини землі. Раптом за своєю спиною почув легкі кроки. Геракл озирнувся і в білій темряві побачив Гермеса, крилатого вісника Зевса.

"Владика Олімпу доручив мені бути твоїм провідником, Геракле", - сказав Гермес. Він узяв героя за руку, і вони вдвох стали спускатися все глибше і глибше в утробі Геї.

Незабаром у випаровуваннях земного дихання вони побачили білу скелю.

«Це Левкада,— пояснив Гермес,— річка Забуття, тиха Літа, тече під нею. На скелі тіні померлих залишають спогади про своє земне життя, а Літа їх покриває водою. Тільки напившись жертовної крові, тіні померлих на короткий час можуть згадати, хто вони і що з ними було, коли вони жили у світі живих.

Річка Забуття впадала в іншу, каламутну річку Ахеронт. На її березі стояв старий дерев'яний човен, і похмурий бородатий перевізник чекав прибульців.

"Здрастуйте, Хароне! - сказав Гермес. - Сподіваюся, ти за старою дружбою перевезеш нас на інший берег безкоштовно?"

Харон мовчки вказав на місце в човні. Гермес, а за ним Геракл увійшли в човен, і під його кілем тихо дзюркотіла вода.

На іншому березі зростав гай чорних тополь. Серед дерев тривожно металися тіні померлих. Їхні рухи були безладні, вони стикалися один з одним, як натовп раптово осліплих людей.

"Це тіні людей, над тілами яких не було здійснено похоронного обряду", - шепнув Гермес.

За тополиним гаєм височіла стіна з мідними воротами. Вони були широко відкриті, а перед ними сидів велетенський триголовий пес — вартовий пекла.

Пес цілком дружелюбно вилив хвостом і, як звичайний дворовий собака, струснув своїми шістьма вухами. Тільки клубки маленьких чорних змійок, що росли замість шерсті в нього на спині, зашипіли і висунули свої роздвоєні язики, та голова дракона на кінчику хвоста вишкірила гострі зуби.

"Він не почув у тобі, Геракле, свого смертельного ворога, - сказав Гермес, - втім, він виявляє благодушність до всіх, хто входить. Зате до тих, хто намагається вийти, він нещадний".

За брамою розстилались неосяжні луки, порослий блідо-жовтими квітами. Над луками літали сонми тіней. Ні радості, ні страждання не виражали їхні бліді примарні обличчя. Геракл впізнавав багатьох, але його ніхто не впізнав.

За лукою з'явився палац владики царства мертвих Аїда та його дружини Персефони. Але Гермес повів Геракла до бурхливого потоку, що шумить неподалік.

"Це річка під назвою Стікс, - сказав Гермес, - клятва водами цієї річки страшна навіть для богів. Вона скидається в глибини землі, в Тартар, найжахливіше місце навіть тут, у царстві Аїда". Ніхто зі смертних не бачив того, що зараз я тобі покажу.

Гермес підхопив Геракла, і плавними колами вони опустилися на дно прірви. Тут панувала повна темрява, простір навколо лише зрідка освітлювався багряним, як відблиск далекої пожежі, світлом.

"Ми в надрах Аїдового царства, - продовжив Гермес, - безодня мук. Тут терплять муки ті, хто заплямував себе злочинами і неправедним життям. Дивись: он Сізіф з Коринфа котить у гору важкий камінь. Його робота позбавлена сенсу - на самій вершині камінь зірветься і покотиться вниз, і Сізіф, знемагаючи, обливаючись потом, знову покотить його на вершину...

І так - вічно. А он Тантал, який колись був улюбленцем богів і найщасливішим із смертних. Він стоїть горло у воді. Його губи почорніли від спраги, але напитися ніколи не зможе: чи варто йому нахилитися до води — вода зникне. Дивись, Геракле, розкажи про побачене люди, коли повернешся на землю. Нехай вони знають, що немає злочину без відплати за нього».

Після цих слів Гермес знову підхопив табір Геракла своєю рукою, і вони опинилися перед мідними дверцятами палацу владики царства мертвих Аїда.

"Тепер я повинен покинути тебе, - сказав Гермес. Свій останній подвиг на службі у царя Еврісфея ти повинен зробити без моєї допомоги". На своїх крилатих сандалях Гермес злетів у повітря і стрімко зник з поля зору.

А Геракл підняв палицю, з якою ніколи не розлучався, і вдарив нею в мідні двері дверей. Здригнулися вони, але витримали удар. Зібравши всі свої сили, Геракл вдарив удруге — гул пролунав по всьому підземному царству, але, як і раніше, непохитно стояли мідні двері. Втретє опустив Геракл важку палицю по створах — почувся брязкіт розбитих затворів, і двері відчинилися.

Увійшов Геракл до палацових покоїв і побачив самого Аїда, владику царства мертвих, та його дружину Персефону. Вони сиділи на двох золочених тронах і з подивом дивилися на живу людину. Геракл, величний і спокійний, безстрашно стояв перед ними, спираючись на свою величезну палицю.

"Людина в левовій шкурі, з кийком і луком за плечима? Та це не інакше Геракл, син Зевса, завітав до нас", - сказав Аїд. - Що тобі потрібно? Проси. Тобі я ні в чому відмовляти не стану. Адже ти по батькові як мені доводиться племінником ".

«О, володар царства мертвих,— відповів Геракл,— не гнівайся на мене за моє вторгнення! А прохання в мене одне: віддай мені пса Цербера. ".

"Я дозволяю тобі взяти Цербера на землю, - сказав Аїд, - якщо він випустить тебе звідси і якщо ти візьмеш його без зброї, голими руками".

Подякував Аїді Геракл і пішов назад до воріт, які охороняв Цербер. Тепер вони були зачинені. Цербер спав перед ними, поклавши на чорну дорогу всі три голови.

Почувши кроки Геракла, Цербер прокинувся, схопився, загарчав і швидко кинувся на Геракла. Геракл виставив уперед ліву руку, обгорнуту левовою шкірою, а правою схопив пса за шию. Завив Кербер, дике виття його рознеслося по всьому підземному царству. Зубами всіх трьох голів він уп'явся в левову шкуру, змії на спині пса стали плюватися отрутою, а голова дракона, що росла на кінчику його хвоста, заклацала гострими зубами біля босих ніг Геракла.

А Геракл не відчував болю. Він міцно стискав шию пса і тяг його за собою на берег річки, до перевезення. Там, на березі, напівзадушений Цербер упав на землю, вивалилися з пащ три його язики, поникли зміїні голови, і злісні очі драконячої голови закрилися. Геракл накинув на шию пса ланцюг, смикнув його двічі, і страшний пес піднявся і покірно поплентався за переможцем.

Жах прийшов до перевізника Харона, коли побачив Геракла, що веде на ланцюгу Кербера. "Перевези мене на той берег, старий, - сказав Геракл Харону. - І не думай, що я вкрав цього собачку: Аїд дозволив мені відвести пса на землю".

Не наважився суперечити Гераклові старий перевізник. Тримаючись подалі від Цербера, він посадив Геракла в човен і швидко запрацював веслами.

Переправившись через річку Ахеронт, Геракл пішов уже знайомою дорогою до річки Забуття. Кербер, опустивши голови до землі, похмуро ступав поруч.

Так дійшли вони до порослих жовтими квітами луків. Вихід на землю, до тепла та світла, був зовсім поруч. Раптом Геракл почув жалібний стогін: "Зупинися, друже Геракле, допоможи!"

Бачить Геракл: до гранітної скелі приросли двоє людей. Одного він упізнав одразу. Це був Тесей, афінський царевич, з яким вони колись пливли в Колхіду, за золотим руном, і добували пояс Іполити. Іншого, зовсім виснаженого, Геракл впізнав насилу. То був Пейрітой, цар Фессалії. Він ніколи не був другом Геракла, але все ж таки вони були знайомі.

— О, великий син Зевса,— продовжував стогнати Тесей.— Звільни нас. До великих мук довела нас гординя. покарав нас Аїд за зухвалість нашу. Звільни! Сил більше немає стояти тут ні живими, ні мертвими".

Простяг Геракл Тесеєві руку — тріснула скеля і звільнила Тесея. Геракл простяг руку Пейрітою — здригнулася земля, і зрозумів Геракл, що боги не хочуть його визволення. Підкорився волі богів Геракл і пішов зі звільненим Тесеєм на землю, до тепла та сонця.

Коли вихід на землю був зовсім близько, Цербер став жалібно верещати і майже повз за Гераклом. А коли вони вийшли на вільний простір, сонячне проміння засліпило підземного вартового, він затремтів, жовта піна закапала з його пащ, і всюди, де вона падала на землю, виростала отруйна трава.

Тесей, посивілий, зігнутий, як сторічний старий, попрямував у рідні Афіни, а Геракл — в інший бік, у ненависні йому Мікени.

У Мікенах Геракл, як і обіцяв, привів Кербера у царський палац. У невимовний жах прийшов Еврісфей при одному погляді на страшного пса.

Засміявся Геракл, дивлячись на боягузливого царя. "Ну, біжи, повертайся назад і чекай Еврісфея біля мідної брами Аїда", - сказав Геракл і зняв з Кербера ланцюг. І пес за мить помчав назад у царство мертвих.

Так закінчилася служба Геракла цареві Еврісфею. Але чекали на героя нові подвиги і нові випробування.