Яблука Гесперид (11 подвиг Геракла)

Давно, коли на світлому Олімпі боги справляли весілля Зевса і Гери, Гея-Земля подарувала нареченій чарівне дерево, на якому росли золоті яблука. Ці яблука мали властивість повертати молодість. Але ніхто з людей не знав, де знаходиться сад, де росте чудова яблуня. Ходили чутки, що цей сад належить німфам-Гесперидам і знаходиться він на самому краю землі, де титан Атлант тримає на своїх плечах небосхил, 

а яблуню із золотими плодами молодості охороняє велетенський стоголовий змій Ладон, породжений морським божеством Форкіє і титанідою Кето.

Поки Геракл блукав по землі, виконуючи накази царя, Еврісфей з кожним днем ставав дедалі старішим і немічнішим. Він уже почав боятися, що Геракл забере в нього владу і стане царем. Ось і надумав Еврісфей відправити Геракла за золотими яблуками, сподіваючись, що з такої дали він уже не повернеться — або згине в дорозі, або загине в сутичці з Ладоном.

Як завжди, передав Еврисфей свій наказ через глашатая Копрея. Вислухав Геракл Копрея, мовчки накинув на плечі левову шкуру, взяв лук зі стрілами та вірну супутницю-дубинку і вкотре вирушив у дорогу.

Знову пройшов Геракл усю Елладу, всю Фракію, побував у країні Гіпербореїв і прийшов нарешті до далекої річки Ерідан. Німфи, що мешкали на берегах цієї річки, перейнялися жалістю до героя-блукача і порадили йому звернутися до віщого морського старця Нерея, який знав все на світі. "Якщо не мудрий старий Нерей, то ніхто не зможе вказати тобі дорогу", - сказали німфи Гераклові.

Пішов Геракл до моря, почав звати Нерея. Хлинули хвилі на берег, і на жвавих дельфінах випливли з глибин моря веселі нереїди, дочки морського старця, а за ними з'явився і сам Нерей із довгою сивою бородою. "Що тобі треба від мене, смертний?" — спитав Нерей. "Вкажи мені дорогу до саду Гесперид, де, за чутками, росте яблуня із золотими плодами молодості", - попросив Геракл.

Так відповів герою Нерей: "Все мені відомо, бачу я все, що приховано від очей людей - та не всім про те розповідаю. І тобі нічого не скажу. Іди, смертний, своєю дорогою". Розсердився Геракл, і зі словами "скажеш, старий, коли я трохи притисну тебе" обхопив Нерея своїми могутніми руками.

У мить один перетворився морський старець на велику рибу і вислизнув з обіймів Геракла. Наступив Геракл рибі на хвіст — зашипіла вона і обернулася змією. Геракл схопив змію — звернулася вона вогнем. Зачерпнув Геракл води з моря, хотів залити вогонь — вогонь перетворився на воду, і вода побігла до моря, в рідну стихію.

Та не так просто піти від сина Зевса! Вирив Геракл у піску ямку і перегородив воді шлях до моря. А вода раптом піднялася стовпом і стала деревом. Змахнув Геракл мечем, хотів зрубати дерево — перетворилося дерево на білого птаха-чайку.

Що тут залишалося робити Гераклові? Підняв він свій лук і вже натягнув тятиву. Ось тоді, злякавшись смертоносної стріли, підкорився Нерей. Прийняв він свій первісний образ і сказав: "Сильний ти, смертний, і сміливий вище за людську міру. Всі таємниці світу можна відкрити такому герою. Слухай мене і запам'ятай. Шлях до саду, в якому росте яблуня із золотими плодами, лежить через море в спекотну Лівію. Далі йди морським берегом на захід, поки не дійдеш до краю землі, там побачиш титана Атланта, який уже тисячу років тримає на плечах своїх небесну твердь — так він покараний за бунт проти Зевса. Сад німф-Гесперід - поряд. Там те, що ти шукаєш. А ось як зірвати тобі заповітні яблука — сам вирішуй. Стоголовий змій Ладон і близько тебе не підпустить до яблуні Гери».

"Прийми подяку мою, віщий старець, - сказав Нерею Геракл, - але я хочу попросити тебе ще про одну послугу: перенеси мене на інший берег моря. Кружний шлях до Лівії занадто довгий, а через море - рукою подати".

Поскріб Нерей свою сиву бороду і зітхнувши, підставив Гераклові спину.

Того ж дня, опівдні, опинився Геракл у спекотній Лівії. Довго брів він по сипучих пісках під пекучими променями сонця і зустрів велетня ростом з корабельну щоглу.

"Стій! - закричав велетень. - Що тобі потрібно в моїй пустелі?"

"Я йду на край світу, шукаю сад Гесперид, де росте дерево молодості", - відповів Геракл.

Перегородив велетень дорогу Гераклові. "Я тут господар, - грізно сказав він. - Я Антей, син Геї-Землі. Я нікого не пропускаю через мої володіння. Борись зі мною. Переможеш мене - підеш далі, якщо ні - залишишся". І велетень показав на купу черепів та кісток, напівзасипаних піском.

Довелося боротися Гераклові із сином Землі. Разом напали Геракл та Антей один на одного, зчепилися руками. Антей був величезний, важкий і міцний, як камінь, але Геракл виявився — спритнішим: зловчившись, він звалив Антея на землю і притис його до піску. Але немов вдесятерилися сили Антея, як пушинку він скинув із себе Геракла і знову почалася рукопашна сутичка. Вдруге перекинув Геракл Антея, і знову син Землі легко піднявся, ніби від падіння у нього побільшало сил… Здивувався Геракл силі велетня, але перш ніж утретє зійтись із ним у смертельному поєдинку зрозумів: Антей — син Землі, вона, мати-Гея, дає своєму синові нові сили щоразу, як він торкається до неї.

Результат поєдинку був тепер вирішений наперед. Геракл, міцно обхопивши Антея, підняв його вгору над землею і так тримав його доти, доки не задихнувся в його руках.

Тепер шлях до саду Гесперид був вільний. Безперешкод дійшов Геракл до краю світу, де небо стикається із землею. Тут і побачив він титана Атланта, що підпирає своїми плечима небо.

"Хто ти і навіщо прийшов сюди?" - Запитав Атлант Геракла.

"Мені потрібні яблука з дерева молодості, що росте в саду Гесперид", - відповів Геракл.

Розсміявся Атлант: "Тобі не дістати цих яблук. Їх стереже стоголовий дракон. Він не спить ні вдень, ні вночі і нікого не підпускає до дерева. Але я можу допомогти тобі: адже Геспериди - мої дочки. небо, Ти тільки стань на моє місце і потримай небо, а я піду і принесу яблука. Трьох тобі вистачить?"

Погодився Геракл, поклав на землю свою зброю та левову шкуру, став поруч із титаном і підставив плечі під небесне склепіння. Атлант розправив стомлену спину і подався за золотими яблуками.

Страшною вагою опустився кришталевий купол неба на плечі Геракла, але він стояв, як незламна скеля і чекав.

Нарешті повернувся Атлант. У його руках виблискували три золоті яблука. "Кому їх віддати? - спитав він. - Скажи, я піду і віддам. Мені так хочеться погуляти по землі. Як набридло мені стояти тут, на краю світу, і тримати це важке небо! Я радий, що знайшов собі зміну".

"Почекай,— спокійно сказав Геракл,— дай я тільки підкладу собі на плечі левову шкуру."

Видно недалеко був розумом титан Атлант. Він поклав яблука на землю і знову підняв небо собі на плечі. А Геракл підняв золоті яблука, загорнувся в левову шкуру, вклонився Атланту і пішов, навіть не озирнувшись.

Геракл продовжував іти й тоді, коли на землю опустилася ніч. Він поспішав у Мікени, передчуваючи, що приходить кінець його службі цареві Еврісфею. З нічного неба падали зірки. Це Атлант у гніві на Геракла тряс небесний купол.

"От, Еврисфей, приніс я тобі яблука Гесперид. Тепер ти знову можеш стати молодим", - сказав Геракл, повернувшись до Мікени.

Простягнув Еврісфей руки до золотих яблук, але тут же відсмикнув. Йому стало страшно. "Це ж яблука Гери, - подумав він, - раптом вона покарає мене, якщо я їх з'їм".

Затупав ногами Еврісфей. "Пропади ти разом із цими яблуками! - закричав він на Геракла. - Геть з мого палацу! Можеш ці яблука викинути!"

Пішов Геракл. Він ішов додому і думав, що робити з яблуками молодості. Раптом перед ним постала богиня мудрості Афіна. "Мудрість дорожча за молодість" - немов хтось шепнув йому. Геракл простяг яблука Афіні, вона з усмішкою взяла їх і зникла.