Маленькі чоловічки

У гірських печерах та у глибині землі живе плем'я маленьких чоловічків, яких називають карликами чи гномами.

Гноми зростом не вище фута. У них довге волосся і довгі бороди, вони ходять у волохатих ковпачках, червоних костюмах та срібних черевиках, озброєні шаблями та списами. Ці люди не християни. Вони житимуть до кінця світу, а тоді помруть, але вже не воскреснуть у день Страшного суду.

Гноми – народ не злий і навіть надають людям послуги. Але якщо ви хочете побачити, як вони червоніють від гніву, вам варто лише закричати по-гусячому: «Га! Га! Га!».

Гусей гноми не люблять, бо гуси, як тільки побачать гнома, починають щосили щипати його. Якщо ж хочете побачити гномів веселими, як зяблики, скажіть тільки: «Сьогодні будуть гроші».

За старих часів гноми іноді показувалися людям. Тепер про них щось не чути. Можливо, вони покинули нашу країну. А може, не наважуються виходити вдень зі страху перед злими людьми та гусаками, які їх ображають.

Гноми п'ють та їдять як ми. Зараз я розповім вам, як вони добувають собі все, що їм потрібно.

Земля дає нам щомісяця року щось нове: у червні — сіно, у липні — хліб, у вересні — виноград і кукурудзу. Дає і різні плоди, які дозрівають кожен свого часу, і худоба, велика і дрібна. Все це для нас християн. Ці дари землі ми можемо бачити і торкатися до них колись заманеться.

Але є й інші врожаї, інші плоди та інша худоба, велика і дрібна. Цих дарів землі християнам не доводиться ні бачити, ні торкатися: земля народить їх для маленьких чоловічків одного вечора, новорічного святвечора, від заходу сонця до півночі. І до сходу сонця все це має бути зібрано та складено під землею.

Тому протягом семи годин гномам доводиться працювати не покладаючи рук. У них залишається ще рівно година на те, щоб винести і провітрити при світлі дня своє золото - купи луїдорів та іспанських золотих, які вони зберігають усередині скель. Якщо це жовте золото не виносити на світ раз на рік, воно псується і стає червоним. Тоді гноми їм уже не дорожать і викидають геть.

Я вам розповідаю тільки те, що знаю, це так само вірно, як те, що ми всі помремо. Зрештою, я легко можу вам довести, що говорю правду. Ось послухайте.

Жив колись у Сент-Аві один ткач, обтяжений великою родиною і бідний як церковний щур. Справжнє його ім'я було Клюзе. Але коли він потім розбагатів, люди із заздрощів дали йому прізвисько Гнойове Золото. Мій дід (упокій, господи, його душу!) часто розповідав мені, як цей ткач став багатієм. І ви зараз почуєте його історію.

Клюзе полював на кроликів. Ніхто не міг з ним зрівнятися в уміння ловити їх у будь-яку пору року силами, або полювати на них з тхором, або стріляти з засідки навіть у темніші ночі.

На своєму віку він занапастив більше тисячі цих звірят, а його дружина та дочка носили їх продавати на базар і на ярмарки в Лектур та Астафор.

Знатні панове та багаті городяни, які люблять полювати на кроликів, злилися на Клюзі. Вони обзивали його шахраєм, браконьєром і нацьковували на нього жандармів. Але Клюзе тільки сміявся з цього, бо лектурські судді завдяки йому частенько їли смачну кролячу рагу, яка недорого їм обходилася. І, звичайно, ці пани не схильні були судити таку послужливу людину, як Клюзе.

Якось зимового вечора, під Новий рік, Клюзе повечеряв, як завжди, супом у колі своєї родини. Поївши, він сказав дружині:

— Ось що, жінко! Завтра день новорічних подарунків. Я хочу подарувати кілька кроликів начальству в Лектурі. Уклади дітей і лягай сама. А я піду на полювання.

Клюзе взяв свою рушницю, мішок і вийшов. Надворі морозило, і на чорному безмісячному небі виблискували зірки.

Тільки наш ткач причаївся в засідці між Жерськими скелями, як почув, що хтось кричить у нього під ногами:

— Гей ви, ледарі, поспішайте! Рівно опівночі все має бути готовим!

— Знаємо, знаємо, володарю! Адже нам дана лише ця одна ніч під Новий рік!

Клюзе зрозумів, що ці гноми готуються до своєї роботи, і залишився в засідці: йому хотілося почути і побачити, що буде.

Біля входу в печеру з'явився найстарший гном із батогом у руці, глянув на небо і закричав:

— Півночі! Живіше, ледарі! Поспішайте! До сходу сонця треба знести всі наші запаси на цілий рік.

— Буде зроблено, володарю! Адже в нас лише одна ніч на рік.

З печери під клацання батога старшого гнома висипало безліч маленьких чоловічків з косами, серпами, ланцюгами, садовими ножами і кошиками для збирання винограду, з коромислами, палицями-погонялками, — словом, з усім, що потрібно для збирання врожаю і для того, щоб зігнати худобу на одне місце.

Коли чоловічки втекли, їхній повелитель гукнув ткача:

— Клюзе, хочеш заробити монету у шість ліврів?

— Як не хотіти, пане карлику!

— Так ось, Клюзе, допоможи моїм людям. За годину деякі гноми вже повернулися.

Одні везли візки завбільшки з гарбуза, навантажені сіном, виноградом, кукурудзою, різними фруктами. Інші гнали перед собою биків та корів завбільшки з собаку, стада овець, які були не більше ласки.

Клюзе чимало попрацював, допомагаючи гномам, які тепер сотнями сходилися з усіх боків. А король гномів весь час клацав батогом і покрикував:

— Живіше, ледарі! Поспішайте! Усі запаси мають бути під землею до сходу сонця!

— Ми поспішаємо, хазяїне. Ми знаємо, що ми маємо лише одну ніч під Новий рік.

На схід сонця всі запаси гномів були вже під землею.

Тоді пан гномів сказав ткачу:

— Клюзе, ось твої шість ліврів. Ти їх чесно заробив. Хочеш заробити ще екю?

— Як не хотіти, пане карлику!

— Ну, так допомагай моїм людям!

Маленькі чоловічки вже виходили з глибини печери, згинаючись під вагою мішків, сповнених жовтого золота, луїдорів, іспанських золотих. А їхній король усе клацав бичем і кричав:

— Живіше, ледарі! Поспішайте! У нас залишається рівно година на те, щоб провітрити жовте золото. Якщо це золото щорічно не винести на денне світло, воно псується, стає червоним, і його доводиться викидати.

— Ми ж працюємо, хазяїне, працюємо щосили.

Клюзе чимало попрацював, висипаючи золото з мішків, ворушачи його, щоб усе воно провітрилося і побачило денне світло.

Як тільки минула година, гноми підхопили свої мішки із золотом і скоріше віднесли їх у глиб печери. А їхній володар, клацнувши батогом, сказав:

— Ну, Клюзе, отримуй друге екю. Ти його чесно заробив! Але ж мої люди погано працюють! Через їх роззяви десять пудів жовтого золота ось уже більше року не бачили денного світла. Воно перележало, зіпсувалося і стало червоним. Гей ви, нероби! Викиньте цю гидоту, щоб вона не валялася у нас під землею.

Гноми послухалися. Вони викинули з печери десять пудів червоного золота. Потім зникли разом із своїм повелителем у глибині печери.

Клюзе взяв один луїдор та один іспанський золотий, а решту золота закопав і пішов додому.

— Ну що, муженечку, вдало сьогодні було полювання?

- Вдала, дружино.

- Покажи, що приніс.

- Ні, не зараз. Мені треба піти у справах.

Навіть не поївши, Клюзе вирушив до міста Ажен і увійшов до лави золотих справ майстра.

— Доброго дня, хазяїне! Подивися на це червоне золото! Ось луїдор та іспанський золотий. Що вони так само цінуються, як жовте золото?

- Так, мій друже. Якщо хочеш, я їх тобі обміняю на екю.

Порахувавши гроші, Клюзе одразу, не поївши, не попивши, вирушив до Сент-Аві. Коли він прийшов додому, він уже ледве міг сказати:

— Швидше, дружина, скоріше давай суп. І хліба, і вина! Я вмираю від голоду та спраги.

Повечерявши, ткач ліг спати і хропів п'ятнадцять годин поспіль. Але наступної ночі він, нічого нікому не кажучи, вирушив до Жерських скель і повернувся з трьома пудами червоного золота. Ще двічі ходив він уночі туди і забрав інше. Коли все золото принесли, Клюзе покликав дружину.

- Дивись! Що, хіба я не мав рації, сказавши тобі, що полювання під Новий рік було вдале? Тепер ми багаті. Виїдемо звідси і заживемо на славу!

Сказано - зроблено. Клюзе та його сім'я залишили Сент-Аві та поїхали далеко-далеко, далі Муассака, у землю Кверсі. На свої десять пудів золота Клюзе купив там великий ліс, водяний млин із чотирма жорнами, двадцять миз та чудовий замок, де він жив довго та щасливо з дружиною та дітьми. Він був доброю людиною, завжди готовою послужити сусідові, і ніхто щедріше за нього не допомагав біднякам. Але це не заважало людям заздрити йому. Тому й дали йому прізвисько Гнойове Золото.