Королева змій

Мешканці одного чарівного острова з деяких пір були збентежені та нажахані. На ньому завелися змії. Спершу їх було дуже небагато, потім побільшало, нарешті в кожній зарості, у кожному кущі ворушилися ці неприємні отруйні тварюки. Всі іноземці, що жили на острові, поїхали, місцеві теж охоче переселилися б в іншу країну, але мали землі, будинки, поля і, покинувши своє майно, вони стали б жебраками.

Багато хто з нещасних уже помер від отруйних укусів, інші постійно тремтіли. Зрозуміло, вдавалося вбивати змій, але замість убитих були нові. Вони тулилися під камінням, у сухому листі, у траві, у кущах, заповзали навіть у будинки. Ніде не можна було сховатися від них. Нещасні остров'яни просили у всіх поради та допомоги, але ніхто не міг їм допомогти. Нарешті навіть кораблі, які привозили товари на острів, відмовилися приставати до його берегів. Мореплавці боялися, що до них заповзуть змії. Жителям нещасного острова навіть заборонили переправлятися на велику землю, щоб вони якось не завезли із собою небезпечних змій.

На острові жив дуже древній мудрий старий, котрого всі глибоко поважали. Він жив як самітник, нікого не бачачи, крім онука на ім'я Беппо. Батьки хлопчика померли, ні сестер, ні братів у нього не було, і старий прихистив його. Незважаючи на бідність, Беппо був веселий, усім задоволений і добродушний. Він сторожив кіз сусідів, а у свята ловив з човна рибу.

Раз жителі острова прийшли до поважного старця, розповіли йому про своє нещастя та запитали, що їм робити.
— Я гадаю, — відповів він, — що на нашому острові оселилася королева змій і закликає сюди своїх підданих. Її легко впізнати за маленькою короною, яку вона носить на голові. Якщо хтось уб'є зміїну королеву, то решта зміїв зараз же вповзуть. Однак убити її важко, і людина, яка зважиться на цей подвиг, навряд чи залишиться живою.

Його слова засмутили жителів острова, тому що знайти зміїну королеву було важко, а до того ж нікому не хотілося йти на вірну смерть. Тим річ і скінчилася. Змії продовжували кишіти в камінні та кущах, а жителі острова — тремтіти і плакати.

Одного разу Беппо сидів у своєму човні з вудкою в руках і дивився у світлу дивно-блакитну і прозору, як кришталь, воду. Було свято. Наловивши риби для себе та для діда, він поплив далі. Човен був старий, тому Беппо не наважувався піти подалі в море, а просувався вздовж берега.

Над водою піднімалися високі круті скелі, тільки в небагатьох місцях виднілися пологі мілини, на які можна було вийти. Місцями прибій вибив у скелях невеликі майданчики. Хвилі сильно ударялися об каміння і з піною відкочувалися назад. Незабаром Беппо помітив великий темний отвір, мабуть, вхід у печеру, і йому дуже захотілося дізнатися, чи є там великий підземний грот.

Однак він не наважувався ввести човен у отвір печери і нерухомо сидів, нерішуче поглядаючи то на темні скелі, то на початок грота. Раптом він побачив на камені змію, що сповзла вниз, до води. За нею рухалася безліч інших змій, і на голові її блищала золота корона. Швидко, як блискавка, вона та її супутниці зникли в отворі печери.

- Це королева змій, - подумав Беппо.

Тієї ж миті хлопчик вирішив плисти в печеру і намагатися вбити королеву. За словами його діда, її можна було позбавити чарівної сили, знявши з голови золоту корону. Звичайно, вона могла вкусити його своїми отруйними зубами, але Беппо вирішив, не думаючи про себе, спробувати врятувати людей.

Він підплив на човні до отвору в скелі, сильно нахилився і насилу провів свій човен через низький прохід. Хвилі, що прямували до печери, допомогли йому. Як здивувався Беппо, коли він випростався і побачив себе у великому гарному гроті: у ньому стіни, склепіння, каміння, все було небесно-блакитного кольору. Навколо печери тяглися плоскі виступи скель, що скидалися на містки, посередині блакитіло озеро. Але Беппо не міг довго насолоджуватися красою дивовижного грота: довкола на камінні, у воді, всюди кишіли огидні змії.

Їхні блискучі очі з ненавистю дивилися на нього, їхні роздвоєні язики точно дражнили Беппо. Він чекав, що ось-ось одна з них кинеться на нього. В страху він вискочив з човника і виліз на крутий камінь, що підіймався з води. Тут він, здавалося, був у більшій безпеці. Жодна змія не погналася за ним.

Трохи заспокоївшись, Беппо став спостерігати за блискучими тілами змій, що рухалися, які перепліталися між собою, і незабаром перед ним знову блиснула золота корона королеви змій. Королева також помітила його. Скинувши на нього погляд, вона піднялася з води і поповзла на камінь.

Беппо подумав, що йому настав кінець. Йому здавалося, що отрута змії вже палить його кров, і він мимоволі заплющив очі. Але як же він здивувався, коли дві м'які руки раптово обійняли його, і він почув лагідний тихий голос. Хлопчик розплющив очі. На скелі біля нього сиділа красуня в блискучій сукні, закутана в плащ, що переливається різними квітами. На її чорному, як смола, волоссі блищала маленька золота корона.

— Не бійся, — з лагідною усмішкою сказала вона. - Ми тебе помилуємо. Зміям потрібний король. Хочеш стати зміїним королем? Ти, як і я, носитимеш золоту корону, і я тобі дам чарівну силу. Ми разом станемо могутніми панами острова. Люди не зможуть боротися із нами. Немов військовий герой, ти підеш поперед нас, і мої піддані поповзуть за тобою, як покірна череда. Коли ж острів спорожніє (адже той, хто не загине від нашої отрути, той втече), розкинемо на ньому головний табір і житимемо без турбот, доки нам не заманеться підкорити нову країну.

— Я не можу так зробити! — крикнув Беппо, намагаючись звільнитися з рук зміїної королеви.

Але вона посміхнулася ще ніжніше і продовжувала:
— Не будь дурним. З бідного сироти ти перетворишся на могутнього багатого короля. Мені належать дорогоцінні скарби – всі вони твої. Дивись і дивуйся!

Вона махнула рукою. Стіни гроту розсунулися, і Беппо побачив коштовне каміння, золото, інші багатства. За новим знаком королеви гарна дівчина, яка в одну мить вискочила зі зміїної шкіри, подала своїй володарці золоту корону.

— Цією короною я увінчаю тебе, — промовила зміїна королева. — Нахили ж голову до мене, дитино, і я прикрашу тебе знаком королівської влади.

Але Беппо з гнівом відштовхнув її, сказавши:
— Я швидше помру, аніж погоджуся бути твоїм союзником! Можеш приймати будь-який образ, ти все ж таки залишишся змією, яка вселяє мені жах і огиду.

Красиві риси обличчя зміїної королеви спотворилися так, що воно стало огидним, і від люті вона зашипіла, як справжня змія.
— Я відплачу тобі за глузування! Ти загинеш від мого гніву!

Вона знову перетворилася на змію і вже збиралася кинутися на Беппо, відкривши свою отруйну пащу. Але розпач надав йому мужності. Він схопив золоту королівську корону і зірвав її з голови змії. Тієї ж миті зміїна королева впала на землю і стала з тремтінням звиватися біля його ніг. Грот сповнився криками жаху та смутку. Змії кидалися одна через одну, намагаючись поповзти. Жодна з них не поповзла на допомогу королеві. Вона благала Беппо повернути їй корону, але хлопчик і не подумав про це.

Високо піднявши корону, він скочив у човен і поплив через отвір грота. Позаду він чув жалібний крик, потім змії величезним клубком викотилися з печери і зникли в морі.

Беппо став гребти щосили, невдовзі повернувся додому і розповів дідові все, що сталося. Він показав йому і корону. Старий похвалив його за твердість і порадив йому кинути коштовність у вогонь. Беппо так і вчинив. Високо злетіло полум'я, почулися шипіння і свист. Раптом до вогнища підповзла змія, і сама кинулася у вогонь, полум'я охопило її. Звісно, це була королева змій.

З того часу острів звільнився від змій. Ніхто більше не бачив їх, і мешканці знову зажили щасливо. Всі дякували Беппо. Дивовижний блакитний грот, який він відкрив, став гордістю острова, джерелом його багатства. Тепер на острів стікалися мандрівники, щоб подивитися на це диво природи та почути історію королеви змій.