Добром за добро

По дорозі їхав верхи молодий селянин Петер Ларс. Він прямував у місто купити собі новий костюм, щоб увечері виглядати молодцем: адже сьогодні він вирушить свататися.

Він мав чудовий настрій: він був упевнений, що не отримає відмови — якою б гордою і багатою не була Ліза, вона все ж таки удостоїла його, найбіднішого зі своїх залицяльників, пари теплих поглядів.

І недаремно ж її сват запросив їх з батьком прийти до будинку її батьків рівно о шостій годині і викласти свій намір.

Шлях Петера Ларса лежав полями, а згодом через великий Дрімучий ліс. Нарешті він виїхав на луг і тут помітив, що хтось ворушиться в канаві. Під'їхавши ближче, він побачив, що там копошиться якась дивна жінка.

Вона підвела голову і витріщилася на вершника. Жодного разу в житті не бачив Петер Ларс такої потвори! Чорні, як горошини перцю, очі були майже приховані під космами, що звисали на обличчя. Ніс — як морквина, а губи — наче два підгорілі коржі.

— Чи не надаси мені послугу? — звернулася вона до мандрівника. — А я тобі заплачу за працю.
- Чого тобі треба? - спитав Петер Ларс.

Виявилось ось чого. Бродила вона лісом і пошкодила ногу. Хотіла було вирушити в сусідній ліс по цілющий засіб, але сама й ступити не може: впала, та так ось і залишилася лежати в канаві. А в сусідньому лісі, саме там, де стежка піднімається на пагорб, ростуть прямо біля дороги сім сосен, і якщо зібрати по шматочку смоли з кожної і прикласти до хворого місця — все пройде. От би хто допоміг їй і приніс цю саму смолу! А за клопіт вона, звичайно, віддячить, як годиться. Але вже п'яти мандрівникам дала вона по золотому, щоб ті надали їй послугу, та тільки вони гроші в місті прокутили, а додому повернулися в об'їзд, так що вона їх більше не бачила, хоч і лежить у цій канаві з раннього ранку.
Жінка показала Петеру Ларсу блискучу золоту монетку - він отримає її, якщо принесе смолу.

Петер Ларс відсахнувся.
— Звідки в тебе, такої потвори, стільки золотих монет? - здивувався він.
- Ах, як мені боляче! — заголосила жінка і потерла хвору ногу. - Як жахливо боляче! А лісом бродить у тривозі моя мати і кличе мене. Ось, чуєш?

— Ні, я нічого не чую, — відповів Петер Ларс. Тоді жінка схопилася за поводи, піднялася і приклала долоню до його вуха. І він почув, як хтось співає у лісі:
Доню-красуня!
Доню-красуня!
Де ти, моє золотце?

Тут Петер Ларс засміявся: надто вже ці гарні слова не підходили для потвори, що стояла перед ним.
— Теж мені золотце! - посміхнувся він.

Жінка розтиснула руки і плюхнулася назад у канаву. Але голови не опустила, і чорні горошинки її очей, як і раніше, палали.
— Ти смієшся, як і інші, — прошипіла вона. - Як я тебе ненавиджу! І все-таки ти отримаєш гроші — стільки, скільки забажаєш, — тільки принеси мені шматочки тієї смоли.

І вона подзвініла перед юнаком цілою жменею золотих монет.

Петер Ларс не зводив з неї очей. А потім раптом ударив її по руці так, що монети впали в канаву.
— Ні, дякую! - вигукнув він. — Тепер я бачу, що ти чаклунка, а з нечистою силою я чинити не бажаю!

Він клацнув батогом і поскакав далі. Купив собі у місті чудовий піджак і вирушив у зворотний шлях. Але, під'їхавши до пагорба, про який говорила жінка, не втримався і озирнувся довкола, шукаючи ті самі сосни. Вони й справді стояли в ряд уздовж дороги і тихенько шуміли. І тієї ж миті він почув здалеку знайому пісню:
Доню-красуня!
Доню-красуня!
Де ти, моє золотце?

Петер Ларс глянув на стовбури сосен, шукаючи поглядом ту саму смолу. Але не так легко виявилося її знайти: справа була восени, сутеніло рано, так що розглянути її було важко.

«Ну, ні, мені треба поспішати, — подумав юнак, — а то, нерівна година, запізнюся до Лізи, а це мені дорого обійдеться, адже вона така горда й уразлива!» І він помчав далі.

Але, проїхавши трохи, кінь раптом зупинився і нагострив вуха, наче прислухаючись. І знову почулася пісня:
Доню-красуня!
Доню-красуня!
Де ти, моє золотце?

«Добре, я тільки швиденько зіскребу смолу, а потім поскачу своєю дорогою», - вирішив Петер Ларс і повернув назад. Але за хвилину пошкодував про це.
«З глузду я з'їхав! - подумав він. — З чого мені дбати про якусь чаклунку? Яке мені до неї діло?

І він знову повернув коня до хати. Але невдовзі той знову зупинився, почувши знайому пісню.
Доню-красуня!
Доню-красуня!
Де ти, моє золотце?

- Ну ні, це нестерпно! - сказав сам собі Петер Ларс. — Доведеться все ж таки зібрати прокляту смолу, а інакше не буде мені спокою, і пісенька так і переслідуватиме мене.

Він галопом поскакав назад до сосна, обшукав стовбури та гілки і зрештою знайшов маленькі грудочки смоли на кожному із семи дерев. Тим часом зовсім стемніло, так що він припустив на весь опор по дорозі. Ось і те саме місце, де йому зустрілася чаклунка. А ось і вона так і сидить у канаві.

— Тримай, бридка відьма! — гукнув він і жбурнув шматочки смоли жінці навколішки. — Та більше не попадайся мені на очі! Як би не втратити мені через тебе ту, хто дорожчий за всіх моєму серцю.

І з цими словами Петер Ларс поскакав геть, не слухаючи її подяк. Він був злий і роздратований, бо відчував, що спізнюється. Що скаже отець Лізи? Він і так не дуже радий такому бідному нареченому. А сама Ліза? Непросто буде знову привернути її до себе.

Раптом Петер Ларс почув стукіт копит, і через поворот виїхав йому назустріч вершник. Це виявився його власний брат. Він був дуже схвильований, а кінь його був весь у піні.

- Ти не встигнеш! Не встигнеш! — крикнув він зустрічному, а потім розвернувся, і вони помчали поруч. Брат розповів, як він сам, їхній старий батько і сват стояли біля воріт батьків Лізи і чекали на Петера Ларса. Але тут з'явився Юнас, багатій мірошник, який заправляв половиною села. Він теж вирішив посвататися до красуні Лізи. Почувши, що Петера Ларса чекають на шість годин, він не повернув назад. «А раптом Петеру відмовлять, — заявив він, — тоді прийде моя черга». І ось він сидить там і чекає. А решта пішла зустрічати Петера Ларса, щоб поквапити його. Та мабуть, тепер уже все марно: лишилося лише чверть години, а проскакати треба не менше милі.

- Прощавай! — крикнув Петер Ларс, пришпорив коня і поскакав швидше за вітер.

Він розумів, що запізниться, але все одно мчав уперед. На довершення всіх бід стало зовсім темно, і хлопець ледве розрізняв дорогу в густому лісі. Гілки підірвали на шматки його новий піджак і подряпали в кров лоба, але йому не було колись відхилятися від них. Він думав лише про красуню Лізу: що якщо вона, щоб провчити його за запізнення, відповість згодою мірошнику? І навіщо тільки він зв'язався з цією чаклункою!

Тим часом кінь його вибився з сил. Він почав спотикатися, та так сильно, що Петер Ларс злякався, ніби він зовсім не впав. Кінь брів все повільніше і повільніше, і вже ніяких понукань не допомагало.

Раптом Петер Ларс відчув, що поводи натяглися в його руках. Кінь скинув голову і знову легко заскакав по землі, немов у нього звідкись свіжі сили з'явилися. Вони мчали тепер з такою швидкістю, що плащ Петера Ларса майорів на вітрі за спиною.

Вершник квапливо озирнувся. Йому здалося, що хтось сидить за ним на спині у коня. Але роздивитися він нікого не зміг, лише якийсь сірий вузлик бовтався ззаду на кінській крупі.

Так скакали вони все далі й далі. І ось диво - Петер Ларс помітив, що поводи натягувалися, наче самі собою. Кінь мчав, не розбираючи дороги, навпростець крізь кущі, з легкістю перестрибуючи через величезне криве коріння. Він перескакував через пагорби й урвища, і щоразу, коли Петер Ларс озирався, йому здавалося, ніби хтось сидить у нього за спиною.

Вони виїхали на рівнину. Кінь летів як птах, майже не торкаючись копитами землі, а плащ юнака майорів у нього за спиною, мов вітрило. На першому перехресті Петер Ларс зустрів свата, той біг йому назустріч, щоб поквапити його.

- Ти не встигнеш, Петере Ларсе! - крикнув він. — У тебе лишилося всього п'ять хвилин!
- Подивимося! — відповів юнак і промчав повз нього. Незабаром він зустрів старого батька, але той лише сумно похитав головою.
- Ти не встигнеш, Петере Ларсе, - сказав він, - залишилася одна хвилина!
- Подивимося! — крикнув у відповідь Петер Ларс і пролетів повз так швидко, що старий не встиг роздивитися, куди він поскакав.

А на дворі багатого селянина вже стовпилися люди: всі вони чекали на Петера Ларса. Красуня Ліза завмерла біля вікна і прислухалася, чи не пролунає стукіт копит, тим часом як її батько і мірошник досить потирали руки.

— Ну, — сказав батько і подивився на годинник на стіні, — лишилося півхвилини. Якби він встигав до терміну, ми вже чули б стукіт копит на мосту. Ліза, ти можеш вийти за мірошника. Навіщо тобі наречений, який змушує на себе чекати?
— Я почекаю, поки годинник проб'є шість, — уперто відповіла Ліза. Серце її страшно билося від хвилювання, але вона була така горда, що швидше б зробила саму себе нещасною на все життя, ніж погодилася б зачекати зайву секунду. І все-таки їй дуже не хотілося втрачати Петера Ларса.

І ось годинник почав бити.
- Пізно! - крикнув мірошник.

Але цієї миті почувся стукіт копит на мосту. Красуня Ліза зашарілася від радості.
- Чуєте, він їде! - Вигукнула вона.
— Все одно запізниться, — заперечив батько.

І ось коли годинник повинен був пробити вшосте, двері відчинилися і на порозі з'явився Петер Ларс — весь у поту і в пилюці, з розпатланим волоссям, новий піджак його був порваний на шматки. Але все ж таки тримався він браво. Ліза кинулася до нього і рішуче вклала свою долоню в нього, і він зрозумів, що вона згодна стати його дружиною.

Мельник та селянин лише роти роззявили від подиву. Вони ніяк не могли зрозуміти, як Петеру Ларсу вдалося встигнути вчасно. Та й хто б здогадався!

З того часу Петер Ларс неодноразово дивував людей своєю спритністю. Відтепер, хоч би як пізно вирушав він у дорогу у справах, неважливо, верхи чи в візку, — щоразу прибував він на місце до обумовленої години. При цьому ніколи не поспішав і зберігав спокій і впевненість. Ще б! Адже щоразу він відчував, що хтось сидить у нього за спиною і править кіньми: стежить, щоб поїздка пройшла як годиться. Але самого помічника Петер Ларс так жодного разу й не побачив, хоч часто помічав, обернувшись, сірий пакунок на кінській крупі чи краю воза. Втім, він здогадувався, хто сидить за ним!

Нехай він не взяв плати за ту послугу, яку надав чаклунка з канави, але вона все одно чесно з ним розплатилася — добром за добро.