Чарівна картина

У глибоку старовину, вже й не пам'ятаю, який імператор на той час правив Піднебесною, жив у світі сильний, розумний і гарний юнак на ймення Чжу-цзи. Йому вже давно зрівнялося двадцять, а він ще не був одружений.

— Що ж,— казала йому мати,— імператорські чиновники відібрали все, що вродило на клаптику нашої худої землі. Хто ж заміж за тебе піде, якщо ми прогодувати себе не можемо?

А на Новий рік каже мати синові:
— Залишилось у нас, синку, десять монет. Візьми їх, сходи на ринок та купи редьки. 

Взяв Чжу-цзи гроші, пішов на базар. Ще не дійшов до овочевого ряду, раптом бачить — старий торгує старовинними картинами. На одній картині дівчина зображена, краси така, що й розповісти неможливо.

Залюбувався юнак. Дивився, дивився і закохався. Не роздумуючи, одразу віддав останні десять монет старому-торговцеві за картину.

Побачила мати, що син замість редьки додому приніс картину, зітхнула і думає: «Не доведеться нам, видно, поїсти», а сама слова синові не сказала.

Відніс Чжу-цзи картину до своєї кімнати і пішов шукати заробітку. Вернувся він увечері додому, запалив свічку, раптом чує — зашелестіло щось… Що це? Підняв юнак голову, дивиться — картина на стіні ніби хитається. В один бік хитнулася, потім в інший. Що за диво?

І раптом намальована красуня зійшла з картини і сіла поряд із Чжу-цзи! Радий юнак і боязко йому. Тут діва посміхнулася, заговорила, і весь страх юнака, як рукою, зняло. Ведуть вони між собою розмову, а кохання їх усе палко розпалюється. Не помітили, як і пройшла ніч.

Але тільки заспівав півень, дівчина на картину повернулася. Чекає не дочекається Чжу-цзи вечора — чи прийде чи не прийде до нього красуня? Настав вечір, і його красуня знову зійшла з картини.

Так тривало близько місяця. І ось одного разу діва каже:
— Покохала я тебе, важко мені дивитись, як ти з ранку до ночі працюєш, а все одно в бідності живеш. Хочу тобі допомогти. Ось тобі двадцять монет, завтра сходи на базар, купи шовкових ниток. Тільки дивися, щоб ніхто про мене не довідався.

Увечері зійшла красуня з картини, взяла шовкові нитки і каже:
— Лягай спати, а я попрацюю.

Назавтра вранці розплющив очі Чжу-цзи і навіть заплющив очі: вся кімната так і сяє від дорогоцінних тканин — шовку та атласу — красуня за ніч їх наткала. Дивився на них юнак, дивився, ніби заворожений, а потім до матері кинувся. Побачила мати, завмерла, очам своїм не вірить. Тут розповів їй син про все, що сталося.

Почула мати цю розповідь, зраділа, а самій боязко: адже це неспроста. Подумала вона так, а синові нічого не сказала.

Відніс Чжу-цзи шовку та атлас на базар і повернувся додому з купою грошей. З того часу зажили мати і син у достатку, а чудова красуня з ними.

Але одного разу стражники спіймали юнака: звідки у такого обірванця такі багаті тканини на продаж? Чи не вкрав де? Довго мовчав Чжу-цзи, але коли пригрозили йому в'язницею, розповів про чарівну дівчину. Стражники не повірили, зареготали, та й відпустили Чжу-цзи додому, а ось вдома…

Замість картини висіла лише порожня рамка. А мати й каже Чжу-цзи:
— Не знаю, що й сталося, але раптом потемніло небо на картині, а твоя дівчина заплакала гіркими сльозами і сказала: «Якщо син твій любить мене, то він зрозуміє свою провину і знайде мене в чарівній країні Сію. А я його хоч цілий вік чекатиму!»

Тут зрозумів Чжу-цзи, що не можна було навіть під страхом покарання говорити про кохану, але робити нема чого... Зажурився юнак. Зібрала йому мати дорожній вузлик, поклала в нього гроші, що залишилися від продажу шовків, помахала рукою на прощання, і поскакав він на захід.

Чи багато днів мало минуло — важко сказати, тільки всі гроші, що були в мішечку, Чжу-цзи витратив: навіть коня давно продав, щоб за їжу та за нічліг платити, а чарівну країну Цю все не бачити та не бачити.

Дедалі рідше траплялися юнакові села, все частіше доводилося йому ночувати у відкритому полі.

Якось він за весь день так і не зустрів жодного селища. У роті в нього не було жодної краплі води. А ночувати довелося просто неба.

Прокинувся він наступного ранку, а поблизу невеликий ярок.

Підбіг радий Чжу-цзи до яру, а води там немає, струмок давно пересох. Пішов юнак уздовж яру і раптом помітив невелику ямку з водою. Спустився він униз, присів і тільки хотів напитися, як раптом звідки не візьмись, маленька чорна рибка. Подивився на неї Чжу-цзи і каже:

- Ох, рибка! Вип'ю я цю воду — ти й години не проживеш, не вип'ю — то сам помру від спраги. Але через два дні ти все одно помреш, бо вода ця висохне. Як мені бути?

І придумав Чжу-цзи. Взяв хустку, змочив водою, загорнув у неї рибку, а що залишилося на дні, випив.

Чи багато він пройшов, чи мало, про те я не знаю, тільки сонце почало сідати. Раптом бачить Чжу-цзи — широка річка тече. Глибини такої, що, хоч глянь, дна не побачиш. Зажурився Чжу-цзи, не знає, що робити. Раптом згадав про рибку:
— Не знаю, що робитиму сам, — каже, — а ти, рибка, пливи собі!

Сказав так і випустив рибку. Тільки лускою блиснула на сонці рибка і у воді зникла. Подивився юнак праворуч, подивився ліворуч: немає річці кінця, наче в небо вона вливається. І човна нема. Як перебратися на інший берег?

Опустив він голову, геть пішов.

Іде, йде, раптом чує — хтось його на ім'я гукає. Мабуть, привиділося, думає юнак, хто це міг звати його? Та й довкола немає нікого.

Озирнувся Чжу-цзи та побачив на березі юнака, одягненого в чорне.

Запитує юнак:
— Хочеш перейти на той берег?

Відповідає Чжу-цзи:
— Хочу, та не знаю, як.

Говорить йому юнак:
— Твоєму лихові я можу зарадити.

Сказав так юнак, обломив вербовий прутик, у річку кинув. Тієї ж миті прутик вузеньким містком обернувся. Зрадів Чжу-цзи, побіг по містку, а коли ступив на берег і озирнувся, ні мосту, ні юнака вже не було. Тільки маленька чорна рибка весело хлюпалася у воді.

Пішов Чжу-цзи далі. Піднявся на гору, дивиться — унизу, в долині, невелике село. На північному його кутку двоповерховий будинок височіє, у воротах старий чернець стоїть. Бачить Чжу-цзи, що сонце вже зовсім низько, і хоч чернець і здався йому підозрілим, вирішив на ночівлю попроситися.

Довго хмурив брови старий чернець, насилу погодився пустити юнака до себе в будинок і відвів його у правий флігель. Прийшли вони до кімнати, а там стіни кольоровим папером обклеєні. Ліжко стоїть та маленький столик.

Говорить чернець:
— Лягай спати, тільки дивися, нічого не чіпай.

Сказав так і пішов.
Ліг Чжу-цзи і думає: «Та що тут чіпати, коли в кімнаті нічого немає». Думав він, думав, і тривога його здолала.

Повертається юнак з боку на бік, ніяк не засне. Раптом рукою до стіни ненароком доторкнувся. Завмерло в юнака серце. Що це таке? Під папером опинилися маленькі двері!

Обірвав хлопець з цього місця папір, і по кімнаті місячна доріжка пробігла. Прочинив Чжу-цзи дверцята, дивиться — сад, у саду стежка прямо до альтанки веде, у альтанці вогник світиться. Вийшла з альтанки жінка. І побачив Чжу-цзи у сріблястому світлі місяця, що це його кохана!

Вона зробила йому знак, щоб мовчав, підійшла і тихенько сказала:
— От і прийшов ти до цієї країни. Я знала, що ти знайдеш мене. А тепер давай втечемо звідси. Адже це не чернець, а злий перевертень, який силою чаклунства тримає мене тут. Але тепер я викрала у нього чарівний меч і вб'ю його, коли він поженеться за нами!

Дівчина відірвала поли свого халата, постелила на землю, стала на них і веліла Чжу-цзи стати поруч. Тільки юнак підвівся, як тканина хмарою обернулася, почала вгору підніматися, у саме небо. Летить Чжу-цзи на хмарі, як у паланкіні його несуть.

Раптом красуня каже йому:
— Погнався таки старий чернець за нами, але ти не бійся, заплющи очі і не оглядайся, поки не скажу. Я і одна з ним упораюсь.

Сказала так красуня, витягла чарівний меч. Тієї ж миті вдарив грім, засвистів вітер, зашуміла злива. Страшний крик потряс усе навколо. Потім настала тиша. Наказала дівчина очі відкрити. Дивиться юнак — вони стоять на твердій землі. А біля ніг лежить обезголовлений перевертень.

Повернувся Чжу-цзи зі своєю красунею до батьківського будинку і зажив з тих пір у достатку та коханні.